夜は素敵な時間だから、少し夜歩きをしましょうか

夜は素敵な時間だから、少し夜歩きをしましょうか

　夜の街。

　繁華街というのは昼間とは全く違う顔をしているものだ。

　深夜営業の飲食店の看板には明かりが灯り、客引きの声や酔っぱらい達の笑い声などが響いている。その中を、一人の女性が一人歩いていた。

　長い黒髪で眼鏡をかけた20代前半くらいの女性だ。

　顔立ちも整っており、服装はシンプルなブラウスとロングスカートだが、上品な物を身につけている。

　身長は、それほど高くはないがスタイルが良いためスラッとして見える。

　彼女の名前は木我冴子と言った。

　冴子は今日も一人、夜の街を歩いている。

　夜の散歩。

　と言えば、そうかも知れない。彼女が歩いている場所は、いわゆる歓楽街と呼ばれる場所だった。

　ネオンサインが煌々と輝き、露出の多い服を着た女性たちが通り過ぎる男達に声をかけていた。

　そんな中を冴子は一人、夜の街を歩いている。

　夜遊びを取り締まるためだ。

　冴子がこの仕事に就いた理由は至ってシンプルで、単に人と話すのが好きだったから。

　それだけである。

　だがそのお陰で、今ではこうして毎日のようにパトロールをする日々を送っている。

　彼女はいつもと同じ道を歩いた。

　すると道端でスマホをいじっている少女を見た。

　冴子は足を止めると話しかける。

「ちょっといいかしら？」

　話しかけられた少女は驚いたように振り返る。

　見た目はまだ高校生ぐらいだろうか？幼さを残した可愛らしい女の子だった。

　茶色い髪を肩まで伸ばしており、大きな瞳をした愛くるしい表情をしている。

　彼女は、不思議そうな目をしながら口を開いた。

「はい、なんでしょうか？」

　冴子は笑顔を浮かべると質問する。

　この辺りの治安を守るためにパトロールをしていたことを説明して注意を促した。

　少女は納得したのか素直に謝った後、名乗ってくれる。

　どうやら彼女は女子高生らしく、学校帰りに友達と遊んでいたのだという。

「高校生が居てもいい時間じゃないわ。早く家に帰った方がいいと思うけど」

　しかし、その言葉を聞いた途端に少女の顔色が変わった。

　どこか怯えるような表情を見せると、急に早口に喋り始める。

　まるで何かを恐れるように。

　それはまるで、自分が何者であるかを知られたくないかのように…………。

「放っといて下さい。これからデートに行くんですから！」

　少女は吐き捨てる様に言うと、冴子は背後に人の気配を感じた。

　振り向くとそこには若い男が立っていた。

　年齢は冴子とあまり変わらないだろう。

　背丈は高く細身ではあるが筋肉質であり、やや癖のある髪型をしていた。

　男は無言のままジッとこちらを見つめてくる。

「何してんだ。お前がいたら客が来ねえだろうが」

　鋭い眼光を放つ切れ長の目と、冴子の視線が合うと冴子は鋭い眼を向ける。

「ふーん。そういうあんたは、高校生の娘に何をさせているのかしら？」

　冴子は微笑みながら答える。

　男は答えず、代わりに舌打ちをして睨んできた。

「あぁ！？なんだとテメエ！やんのか！！」

　冴子の言葉にキレた男が殴りかかってきた。

　しかし、冴子はその拳を左片手で受け止めてしまう。

　そのまま男の胸ぐらを右手で掴むと、男の体を軽々と持ち上げてしまった。

　そして、地面に叩きつける。

　武術や格闘技と言った洗練されたものではない。重機や大型トラックが暴走するような圧倒的なパワーで男を投げ飛ばしたのだ。

　少女は冴子のその姿を見て震え上がった。

　しかし、冴子自身は手加減していたつもりだ。

　投げ飛ばされた男は受け身の取り方も知らなかった為に、背中から落下し悶絶している。

　それを見て冴子は思った。

（やり過ぎたかな？）

　と思いつつも、男の懐からスマホを抜き取る。

　冴子は慣れた手つきで操作をする。画面に表示されているのは写真アプリのようで、その画像を見れば一目瞭然だった。

　そこに写っていたのは、明らかに未成年と思われる女子生徒の写真。

　つまり、この男はこの娘を雇って客引きをさせていたということだ。

「案の定ね。貴方、警察で話を聞かせてもらうから覚悟しなさい」

　冴子は通報をすると、警察官が駆けつけ男の身柄を拘束した。警官の事情聴取を冴子は躱す。

「私、忙しいの。じゃあね。もうこんな時間に出歩かないように。分かった？」

　少女に、そう言い残して冴子はその場を後にした。

　冴子は、散策するように街を歩く。

　すると焼き鳥屋台の店先で、見知った背姿を見かけた。

　冴子は声をかける。

「こんばんは」

　すると、やはり知り合いだった。

　冴子に声を掛けられた男性は、驚いたような表情を見せる。

「冴子さん」

　男は、冴子の名前を口にする。

　冴子は男が手にしているモノを見る。焼いた鶏もも肉の塊を両手で掴み、豪快に噛じりついていた。

「相変わらず豪快な食事ね」

　冴子は呆れたように言った。

「はは。日本じゃ火葬だから墓を掘り起こしても骨しかねえし、人間を喰いはしねえが、やはり喰い方だけは変わらねえもんでな」

　男はそう言って笑った彼の口の中には、牙が並んでいた。

　冴子は、ちょっとお邪魔をすると屋台の主人に、焼き鳥を１本注文する。

　それを頬張りつつ冴子は話を切り出した。

「夜回りですかい？」

　男はもも肉を頬張り訊く。

「まあね。夜こそが、私の時間だから」

　冴子は焼き鳥の串を横から咥えると、横に引き抜く。

　どことなく色っぽい仕草に見えた。美人というものは、所作に品があるものだ。

　男は、そんな冴子を羨ましそうに見つめている。

「そう言えば見ねえ顔を見たぜ。ありゃ、新参者だな」

　男の言葉に冴子は、眉をひそめる。

　この辺りは、繁華街だけあって人通りも多い。

　そのため、冴子は夜の散歩を日課としていた。

　だが、最近は妙に物騒だと聞いていた。

「へえ。どんな奴？」

　冴子が興味を示すと、男はニヤリと笑う。

「獣臭え奴だよ」

　それだけ言うと、彼は再び鶏肉を食べ始めた。

　冴子は男から、連中を見た場所を訊くと勘定を済ませようとするのを、男が出した。

「あら。いいの？」

「構わねえよ。それより、今度は酒でも一緒にどうだい？　冴子さんの奢りでさ」

　男はそう言うと、冴子は不敵に笑って見せた。

「私は、安い女じゃないわよ。じゃあね、屍食鬼（グール）」

　冴子は手を振って立ち去ると、男・屍食鬼（グール）は彼女を見送った。

　◆

　冴子は、街の路地裏へと入る。

　そこは昼間でも薄暗い場所で、人目につきにくい。

　そこで、冴子は鼻を効かせる。

　スンスンと犬のように匂いを嗅ぐと、すぐに反応があった。

　獣臭を感じた。

　すると、路地の片隅で男が会社帰りのOL風の女性に絡んでいる現場に遭遇する。

　男は冴子に気付くことなく、そのまま絡んだりして楽しそうにしている。冴子はしばらく様子を見ていたが、流石に見過ごすわけにもいかないと思い、声をかけた。

「すいません。その人嫌がっているように見えるんですけど……？」

　男は驚いた表情を浮かべながら言った。

　冴子と同い年くらいの男だ。

　背丈は高く180cm以上はあると思われる。

　体格が良く筋肉質だ。

　服装はジーパンにTシャツにジャケットといったラフな格好をしている。

　髪型は短めだ。

　目つきは鋭く、ワイルドな雰囲気を感じさせる。

　肌の色は褐色で彫が深く整った顔立ちをしており、どこか外国人のような雰囲気がある。

　男は冴子を一睨みした後、舌打ちをしながら言った。

「あぁ！？なんだテメェ！　口説いてんだから関係ねぇ奴は引っ込んでろ！」

（これは厄介なことになったわね……。）

　冴子は心の中で呟きながらも冷静さを保ちつつ話を続けた。

「確かに私は関係ないかもしれないわね。でも、見て見ぬふりはできないわ」

　冴子はそう言いながら一歩前へ出た。

　もしここで自分が引いてしまえば、きっとまた同じことが起きるだろう。

　すると、男が動いた。

　冴子の目の前まで来ると、冴子を睨みつける。

　冴子は動じることなく微笑む。

　男は拳を振り上げる。しかし、冴子は避ける素振りを見せない。

　男の拳が冴子の顔面に向かって放たれる。

　その瞬間、男の身体が宙を舞った。

　冴子は男の懐に入ると、男の足を払ったのだ。

　一瞬、宙に浮く。

　そこを狙って冴子は蹴りを放つ。

　ロングスカートから白い脚が露になる。

　冴子のキックは、男の顎に直撃、吹き飛び地面に叩きつけられた。

　一瞬の出来事であった。

　冴子は男を睨むように見下ろしていた。

　男は悔しそうに蹴られた顎を手で押さえて睨み返す。

「テメエ。何者だ」

　男はそう言って立ち上がる。

　冴子は、少し考える素振りを見せた後、答えた。

　その声音は、先程までの冴子の声とは違ったものになっていた。

　それは、普段の冴子よりも大人びたもの。

　閉じていた目を開いた時には、冴子の眼に赤い光が宿り口元には牙が生えていた。

　男に絡まれていた女は、冴子のその顔に恐怖に引きつった声をだすと逃げ出す。

「貴方と同じ、闇の住人よ」

　冴子はそう言うと、男は納得したよう笑う。

「そうかい。じゃあ俺も、本気を出させて貰うぜ」

　男は、上着を脱ぐ。

　肌から剛毛が生えた。

　腕や足も太くなり爪が伸びる。

　口元が裂け、口蓋が前へと突き出し牙が生えた。

　瞳孔が縦に割れると、全身から獣臭を放つ。

　その姿は、まさに獣。

　人狼（ワーウルフ）と呼ばれる魔物だ。

　冴子はその様子を見ても動じることなく彼を見据えている。

　人狼（ワーウルフ）は鋭い爪を冴子に向けると、一気に距離を詰めてきた。

　冴子は咄嵯に身をかわす。

　しかし、人狼（ワーウルフ）は冴子が避けたことを見越していたのか、素早く回り込むと、冴子を壁際へと追い詰めていく。

　冴子は逃げ場を失い、身構えた。

　そんな冴子を嘲笑うかの様に人狼（ワーウルフ）は、拳を振り上げると冴子を殴ろうとする。

　だが、その攻撃は冴子に当たることはなかった。

　冴子は宙を舞っていた。

　まるで水面から飛び出した魚のように。

　人狼（ワーウルフ）は目を剥いて驚いていた。

　冴子は空を舞う感覚を楽しみつつも、人狼（ワーウルフ）に狙いを定める。空中で姿勢を整えると、冴子はそのまま人狼（ワーウルフ）に向かって急降下する。

　人狼（ワーウルフ）は口を歪めて笑う。

　冴子の空中の不利を嘲笑ったのだ。

「甘ぇんだよ！」

　叫びながら人狼（ワーウルフ）は、両手を広げて迎え撃とうとした。

　冴子を爪で切り裂くつもりなのだ。

　冴子は笑みを浮かべる。

　人狼（ワーウルフ）の爪が、舞い落ちる冴子を捉える。

　だが、その瞬間に冴子は白い霧となって爪は突き抜ける。

　消えてしまった。

　そして、冴子は人狼（ワーウルフ）の背後へと現れる。

　冴子の眼は光り、口には牙が生えている。

　その表情は獲物を狙う獣だ。

　冴子は人狼（ワーウルフ）の頭と肩を掴む。

　狙う場所はただ一つ。

　首筋の頸動脈だ。

　その一撃は、見事に決まる。

　牙が深々と食い込み鮮血が溢れ出す。

　人狼（ワーウルフ）の血が恐ろしい勢いで抜き取られていく。一飲みごとに冴子の喉が嚥下しているのだ。

　血を飲み続けた。

　冴子は喉を潤す。

　やがて、冴子は牙を引き抜く。

　それと同時に、人狼（ワーウルフ）は膝から崩れ落ちた。

　人狼（ワーウルフ）は身体を痙攣させ、人の姿へと戻っていく。

　冴子は口元の血を手の甲で拭った。

　殺してはいない。

　あくまでも戦うだけの力を奪ったに過ぎない。

「これに懲りたら、もう無茶なナンパはしないことね。私は人間と争うつもりはないの。人間と闇の住人は共存できるわ。お互いに理解して、尊重すればいいだけなのよ」

　そう言って、冴子はその場を立ち去った。

　冴子は吸血鬼（ヴァンパイア）だ。

　冴子にとって日中外に出れないことはそこまで苦ではなかった。

　なぜなら昼間は昼寝ができるからだ。

　そんな彼女だからこそ、夜に活動し闇の住人のみならず人間との共存を考えた。夜の街を散歩することで、様々な種族と出会い、話をした。

　冴子の散歩は明け方近くまで続く。

「良い散歩だったわ。明日は、どんな住人と会えるかしら？」

　そう呟き、冴子は帰路につく。

　冴子の夜は、こうして終えていた……。