【完結】生意気な義妹がいじめで引きこもりになったので優しくしたら激甘ブラコン化した話

32.霧のような将来への不安(前編)

……俺が学校に復帰したのは、1月中旬頃からだった。12月の途中から諸事情で欠席し、冬休みが明けてからも少し休んだ状態だった。

しばらくの間、クラスメイトたちから「なんで休んだのか」攻撃を食らいまくったが、「親戚が亡くなったから葬式に出てた」という理由で質問を躱した。

だが、親友の圭だけは本当のことを教えた。

「なんだそれ！？そんな状況だったのかよお前！」

いつもの通りに屋上で、いつもの通りに二人並んで三角座りをして、昼飯を食う。

圭が「なんで早く教えなかったんだ！」とうるさいので、俺はため息をついてから言ってやった。

「圭、お前って結構口軽いだろ。下手に喋られて、クラスメイトに余計な心配かけるのも嫌だったんだよ」

「なんだよ信用ねえなー！」

「そう言うなって。ある程度の決着がついた今、お前にだけは話してもいいかなって思って、今話してるんだぜ？」

「そうか、うん。じゃあいいか」

あっさりと身を引いた圭を見て、俺は内心『チョロすぎるぞ圭』と、逆に親友が心配になった。

「しかしーなんだな、お前んちは今、親がいねえのか」

「ああ、美喜子さん……義理の母は今留置所だし、親父は一応取り調べ中。たぶん、親父の方はしばらくしたら帰って来るだろうが、義理の母の方はそのまま１、２年は服役かもな」

「なるほど……。なんか、お前ってホント苦労人だよな」

「別に大したことないだろ。俺よりエグい目に遭ってる人なんて、大勢いる。俺のいた児童相談所に寧音ちゃんって女の子がいたが……あの子はもっと凄まじかった。身体中、たばこの消し跡だらけだった」

「……たばこの消し跡？」

「親がやったんだよ。聴くところによると、その親は娘……寧音ちゃんのことを『灰皿』と呼んで、たばこの火を身体に押し付けて、泣き叫ぶのを笑ってたらしい」

「……………………」

圭は眼を伏せて、「ちっ」と舌打ちをした。

「胸くそ悪いな」

「ああ、親を見かけたらぶん殴ってしまうだろうなって思ってた」

「殺しちまってもいいだろうよ、そんな親」

「……………………」

俺は、屋上に吹く肌寒い冬の風を受けながら、圭に言った。

「俺さ、今までどんな仕事につきたいとかなかったけど……ようやく決まったわ。俺、カウンセラーになる」

「カウンセラー？」

「虐待とかいじめとかで、心がズタズタになっちまった子どもたちを助けたい。警察官とかもちょっと考えたけど、俺は少し荒っぽくて、ついつい加害者を私情でぶん殴ってしまいそうでさ……。そっちの方は自制心のある人に任せて、俺はメンタルヘルスの方に行こうと思う」

「……そうか」

「意外だったか？」

「いや、お前らしいな」

「俺らしい？」

「ああ、間違いなくな」

天職になるだろうよ、と……圭は青い空に向かってぽつりと言った。

……美喜子さんたちのいない生活は、不思議な寂しさがあった。

いつも二人はいなかったし、あれだけいなくなってほしいと思っていたのに、いざ本当にいなくなると……なんだか胸にぽっかりと穴が空いたような気になった。

そのことを美結に話すと、「私もそうなの」と言って眼を伏せた。

俺たちはたぶん……とことん、お人好しなんだろう。どんな人間であっても、嫌いだと思うことに罪悪感を感じてしまう。

そんなこと考えずに、スカッとした気持ちで日々を過ごせばいいのに、俺たちはどうも不器用で、しばらくの間二人の心に尾を引いた。

「……ただいまー」

二人だけで暮らすようになってから、早1ヶ月。その日は、2月14日のバレンタインデーだった。

「お兄ちゃんお帰り！」

玄関に出迎えてくれた美結は、なんだかいつもより上機嫌だった。彼女は手を後ろに組んで、上目遣いをしながらニコニコとはにかんでいる。その様子から、彼女が何をしようとしているのか、粗方予想ができた。その予想だけで、俺はもう美結を抱き締めたくなった。

「お兄ちゃん！今日はなんの日か知ってる？」

「もちろん、バレンタインデーさ」

「うふふ！じゃーん！」

美結がそう言って、手を前に出した。その手には、リボンにくるまれたハート型の箱を持っていた。

「ハッピーバレンタインデー！お兄ちゃん♡手作りチョコだよ！」

「おーー！ありがとう美結ー！」

「お兄ちゃん、箱……開けてみて？」

「どれどれ」

リボンをしゅるりと解いて箱を開ける間、美結はずっとニコニコしていた。全くもう、かわええなあ……。

「おお！すげー！」

箱の中には、ハート型のチョコがあった。その上にイチゴチョコやホワイトチョコのチップがデコレーションされており、かなり手の込んだ作りになっていた。

「凄いなあ……！店の売り物みたいだよ！ありがとう美結！」

「うふふふ、喜んでくれて良かった♡」

美結は飛び跳ねながら、俺の頬にキスをした。そして、「一年間ありがとうね」と告げた。

「一年間？」

「お兄ちゃんと初めて会った日は、バレンタインデーだよ？」

「あ！そうか……じゃあ俺たち、もう一年経ったんだな」

「うん！」

「いろいろあったなあ……濃い一年間だったなあ……」

「ふふふ、本当にいろいろあったね」

美結が口許に微笑みをたたえながら、自分の指先をからめて、少し何やらもじもじしつつ、俺へ尋ねてきた。

「私たちって、恋人……だよね？」

「ん……こ、恋人……。そうだな、ちゃんと口にするのは初めてだけど……そういう関係、だな」

「うん、私はお兄ちゃんの妹で、恋人で、どっちでもあるんだよね？」

「もちろん」

「えへへへ……」

彼女は眼をきゅっとつぶり、赤くなった頬に両手を添えていた。

「去年の今頃じゃ、こんな関係なんて、考えられなかったなあ……」

美結がそう呟いたので、俺もそれに便乗し、「そうだなあ」と呟いた。

「あん時……なんだったけな？美結から『チョコとか絶対貰えなさそうだもん。ていうか、一生独身そう』なんてこと言われたっけなー」

「やーん！やだやだ！いじわるしないで？」

「ははは！ごめんごめん」

でも、本当に不思議だよなあ……。一生独身っぽそう、なんて言ってた当の本人が、『お兄ちゃんと結婚したい』とか言い出すことになるとは……。昔の美結に今の美結を見せたら、どんな反応するんだろうなあ……。

「お兄ちゃん？どうかした？」

「いや、ホワイトデーのお返しを張り切らなきゃな！って思ってたとこだよ」

「うふふ！期待してるね！」

美結の笑顔を受けて、俺も目一杯、負けないくらいの笑みを彼女に返した。

……深夜十一時。俺はふいに目が覚めた。

となりには、静かに寝息を立ててる美結がいる。俺も彼女も、どちらも裸だった。彼女の華奢な肩が掛け布団から出ていて寒そうだったので、首もとまで布団をかけ直た。

「んん……お兄ちゃん……」

美結が寝言で俺のことを話してる。ふふふ可愛いな、なんてことを思ってたら、「お兄ちゃん……好き……」と、さらに強烈な寝言を言ってきた。俺は顔が熱くなって、思わず美結の額にキスをした。

「……………………」

俺は手を枕にし、肘を横に付き出して天井を仰いだ。

俺は……カウンセラーになる。だけど、それは完全に俺の……単なる夢だ。美結との生活を考えると、もっと安定した職に就く方がいいと思う。

彼女と……そして、俺たちの間に子が生まれたりなんかしたら、もっとお金が必要だ。

(カウンセラーって儲からなそうだよなあ……)

なんとも失礼なことを考えている俺だったが、でも現実問題、カウンセラーが物凄くお金を持っているというイメージはない。

……だけど、俺はやっぱり、カウンセラーになるべきなんじゃないかとずっと思っている。

美結のような子たちをたすけるためには、本当に寄り添ってあげられる人が……必要なんじゃないだろうか。親も学校も友達も、何もかも繋がりがなくて……本当に独りぼっちになってしまった子どもたちを救える、最後の砦のような……。

(そうだ、そういう意味では、自殺防止の窓口とかで働くのもいいよな)

何にせよ、俺は美結のような子を減らしたい。全員を救えるわけじゃないだろうけど、それでもやっぱり……何もしないでいるのは、とてもできない……。

「……母さん、俺……どうしたらいいかな」

暗がりの中、俺は回答がこないはずの問いを、その虚空に尋ねていた。

その時、枕元に置いてある俺のスマホが、何かを受信してバイブレーションした。スマホの明かりに眼を細めて、なんの通知だったかを確認した。

それは、メグちゃんからの着信だった。

(こんな夜に……一体どうしたんだろう？)

美結と裸で寄り添って寝ている時に、違う女の子からの電話を受け取っていいものか物凄く迷ったが、もし緊急だった場合のことも考えて、俺は美結を起こさないようにそっとベッドを抜け出し、部屋を出てから着信を受け取った。

「もしもし、メグちゃん？」

『あの……明さん、夜遅くにごめんなさい』

電話口で話しているメグちゃんの声は、震えていた。やはり何か緊急なのだろうと思った俺は、メグちゃんに詳細を尋ねた。

「大丈夫？何かあったの？」

『あの……ちょっと……えっと』

「ゆっくりでいいよ。焦らないでゆっくり……」

『明さん……………あの、今家の前に来てるんですけど、玄関……開けてもらってもいいですか？』

「え？家の前に？」

こんな夜更けに一人で来たのか……？女の子一人では危ないし、あまりに突然すぎる訪問だ。ちょっとさすがにモヤモヤする思いを胸に、俺は急いで服を着た。そして1階へと降りて、玄関の扉を開けた。

「……明さん」

彼女はマフラーと手袋をしていて、なおかつ寒そうに震えていた。

「……メグちゃん、夜遅くにいきなり訪問するのは良くないよ？俺たちもそろそろ寝るところだったし、何より女の子一人で夜出歩くのは危ない」

「……ごめんなさい」

しゅんとする彼女を見て、俺はもうこれ以上怒ることは止めた。もともと大して怒ってはいないけど、けじめとしてやっぱり最低限言うべきかなと思ったからだ。

「もう、鼻も頬も寒さで真っ赤じゃないか。さ、どうぞ入って」

「はい……」

メグちゃんを玄関に入れ、食卓のテーブルへと彼女を招いた。椅子に座ってもらい、暖かいココアを入れて彼女に出した。

「ありがとうございます……」

「いいよ、これで少しは暖まるはずだ」

俺はココアをちびちびと飲む彼女の隣に座った。

「さあ、どうしたんだいメグちゃん？こんな夜更けに訪ねてくるなんて、何か話があるんじゃない？」

「……………」

「俺に電話をかけたってことは、俺に何か用があるんじゃない？」

「……あの、明さん」

彼女は、ココアの水面に映る自分の顔を、ぼんやりと見つめていた。

「私と1日だけ、デート……してくれませんか？」

「…………え？」

「1日だけ、本当に1日だけでいいので……。その日だけ、私だけの……明さんになってくれませんか？」

「……………………」

彼女の頬に、涙がつたった。