マリンとパール

第1話

　大気に湿った空気が満ちている。

　マリンは森の奥深くに住んでいた。彼女は肩で切りそろえた髪が湿気でカールしてしまうのが嫌なのか、しきりに指で伸ばしている。

　木の上に作成されたツリーハウスは球状で、その屋根に上ってマリンはどこか遠くを眺めるのが好きだった。

　それでも、周囲はもっと高い木で覆われていたのでマリンは時折、村から離れた場所に獣の姿を見ることがせいぜいだ。

「ん……？」

　目を凝らすと白い何かが木々の間を走っている。よく見ればそれは白い少女だ。

　何かから追われるように走っている。そのまま真っすぐに行けば村の横を通り過ぎ、森の奥へ行くことだろう。

　この森は人を阻むように最深部に行けば行くほど、獣が凶暴に、そして大きくなっていく。

　植物人体に有害な毒を持つ。

　この村は毒された土地の境にあるような位置にあった。

　マリンは少女を追いかけた。土地勘があり、普段から走り慣れているマリンはすぐに白い少女に追い付いた。

　少女は後ろから迫りくる人間の足音に驚いて振り向いた。

「何してるの？」

　マリンが少女の正面に回り込んで、その進路を妨害した。マリンは少女とぶつかり合ってごろごろと地面を転がる。

　すぐ近くで、白い少女の顔を見たマリンは驚いた。

　その顔はマリンにそっくりだったのだ。マリンとは違い、日に焼けておらず真っ白な肌。森の民特有の緑の髪のマリンとは違い、彼女は透けるような白い髪をしていた。

　対照的な二人であったが、白い少女の方もマリンと同じように、鏡を見たような反応をする。

「あなた、誰？」

「私はマリン！　あなたの名前は？」

「私、パール……」

　白い少女――パールは吐き捨てるように言った。

「ここから先は、人間が行けるような場所じゃないよ。パールみたいな子なら特に」

　マリンはパールの足に目を向ける。

　どこからか何の準備もしてこなかったのだろう。歩きにくそうなヒールの靴にスカートから出ている素足は、草の葉や石で切ったのが細かな傷がついて汚れていた。靴ずれもひどく、かかとの部分に血がついている。

「とりあえずうちの村に来てよ」

　マリンはパールの手を引いて、村へと歩き始めた。パールは、周囲をキョロキョロと見まわす。近くに村のようなものなど見えなかったからだ。

　村に入った二人をたくさんのツリーハウスが見下ろしていた。そのうちの一番大きく高い木の上に建てられたツリーハウスに向かってマリンは進んだ。

「パールは外の人だから村長に挨拶しなきゃいけないんだよ。面倒だよね」

「外部を遮断しているような場所であれば普通の対応だと思います」

　丁度、村長は在宅していた。

　老人は、双子のようにそっくりな二人を見て、驚いていた。パールの傷の手当をしてから、彼女に詳しい話を聞く。

「その髪は……王族の方ですね」

「はい」

　パールが老人の問いに静かに応えた。マリンはその雰囲気に話す二人を交互に見るだけで精一杯だった。

　森で頼りなさげに見えた少女は、いざ村長と対峙すると、まるで大人のような話し方をする。

「それがどうしてこの森に？」

「……母の故郷を見たくて」

「それだけではないでしょう？」

「隣の国に嫁がされる前に、最後に見ておきたくて……」

「――パールはまだ子供なのに、もうケッコンするの！？」

　マリンが驚きの声を上げると、村長にポカリと小突かれる。「静かにしなさい」パールは横目でそんなマリンと村長を眺めていた。

「あなたの母親はこの子の母親と双子でね。本当によく似ていた。まさか死ぬ時期まで一緒だとは思いもしませんでしたがね」

「じゃあパールは私の従姉妹ってこと？」

「つながり的にはそうだねぇ」

　村長はしみじみとマリンに言った。パールは驚いたようにマリンを見る。自分と同じ姿をしているが、全く違う人生を歩む者。

　そのマリンはパールに向かって照れながら微笑んだ。