第12話「そして奇跡は組み上がる」
サレナとエルベリヲンは反撃に転じた。
見るも無惨な被弾の数々を演出し、自ら暴発させた火器で瀕死を装った。そうして、敵の艦砲射撃が収まった瞬間、その
無論、協商軍は驚いた筈だ。
ビームの集中砲火で、今まさに沈まんとしていた戦艦が牙を
それも、全くその力は衰えておらず、ダメージも感じさせない。
実際のダメージはあったが、サレナは
「両舷全速、照準補正! エンテ少尉、再射撃です!」
「あいよー、至近弾
「
サレナの絶叫と共に、再び砲弾が放たれる。
前回同様、ビームではなく質量を持つ実体弾だ。鋼鉄の何倍も比重の大きい、特殊合金で造られた徹甲弾である。その重く凝縮された
レールガンにもなる主砲から放たれた高密度の殺意が、目標を貫いた。
「直撃っすよ! 敵旗艦トゥルーノア、被弾! 速力落ちてるっす!」
「今ですっ! 機関最大出力、包囲網の一番もろい場所に突撃してください!」
「包囲艦隊の足が止まってるっす! 一番薄い場所へ……
「艦首魚雷発射管、1番から8番まで注水、安全距離設定を0へ、発射!」
魚雷には、安全距離の設定がある。発射した艦艇の安全を守るため、定められた距離の内側では爆発しないようになっているのだ。
だが、サレナはそれを無視して魚雷を放った。
放たれた魚雷は、そのスピードに追い付き追い越さんとするエルベリヲンの鼻先で爆発した。手当たり次第に協商軍の艦船に突き刺さり、炸薬を起爆して炎を呼び込んだのである。
だが、そのさなかでエルベリヲンは前進を続けていた。
「正面、ぶつけますっ! このまま……みんなの道を、こじ開けますっ!」
被弾のダメージで燃え盛りながらも、エルベリヲンの力は全く衰えていなかった。魚雷攻撃で被弾して慌てる艦隊に、真っ直ぐ正面からぶつかってゆく。
そこから先は、見るも無惨な力勝負だった。
なまじ密集して密着し、
その身動きが取れない状態に、雷撃と共にエルベリヲンが突っ込んできたのである。しかも、その魚雷は……撃ったエルベリヲンが爆発の範囲内にいても無条件で炎を上げる。
あっという間に、エーテルの海は獄炎に満ちて燃え広がった。
「サレナ艦長、敵艦から反撃ありません! しかし」
「このまま包囲の外へと突切ります!」
まるで、凍てつく氷海を割るが
フルパワーで突撃するエルベリヲンを前にしては、協商軍の軍艦は全てが等しく無力だった。ただ、障害として乗り越えられる……邪魔なものとして、切り裂かれてゆく。
だが、そのエルベリヲンの
「敵旗艦、トゥルーノアから目を離さないでください! 魔女はまだ、死んではいません」
「まもなく、包囲を突破します……あちゃー、ドーナッツに風穴が空いちゃったよー」
「エンテ少尉、そういうのはいいすから! それより、あっ……いわゆる空母的な連中を集めた艦隊、反転してきまっす! 同時に、艦載機の発進を確認!」
魔女と呼ばれた提督、リズ・ヴェーダの判断力は
大艦隊の艦艇で包囲し、その外側から空爆を重ねるアウトレンジ戦法を諦めた。この局面で、もはや不要と切り捨てたのである。
素晴らしい判断だ。
称賛に値する。
これが、
その英断がサレナに言語化できぬ痺れた感情をささくれ立たせる。
「トゥルーノアを中心とした艦隊、多数の艦載機が発艦!」
「包囲の輪を作っていた艦艇は、反転してきません! 多分これ、概念力場を重ねるために密集した結果、反転するためのスペースがないんだと思います!」
「でもでもー、敵機が無数に襲来だよー?」
今ならまだ、艦体前部の一番砲塔と二番砲塔、主砲1番から6番までの散弾ビームで半数は叩き落とせる。
そして、残ったもう半分の航空機が容赦なくエルベリヲンを襲うだろう。
今、サレナは全身全霊で魔女と呼ばれた最強の提督に
飛び級だエリートだと言われていても、サレナは孤児院育ちの平民である。だから、その血が特別な血筋を背負っている訳ではない。
だが、短い時間とはいえエクセリアーデと交流して言葉を交わした。
今はもういない彼女の全てを、自分が引き継いだという自負があった。
「機関最大戦速! 対空火器、フルオートで迎撃してください! そして……」
あとはもう、選択肢はなかった。
このまま、目の前に迫るトゥルーノアにエルベリヲンをぶつける。距離を潰せば誤爆を恐れて攻撃が鈍るし、艦と艦との純粋なスペックではエルベリヲンの方が上だ。
だが、被弾してダメージを受けていても、トゥルーノアと直掩の艦隊は生きていた。次々と攻撃機が発艦し、
「ここまで、かあ……ううん、まだ! まだなにか……っ!」
サレナが
ここまでずっと、
だが、そのアドバンテージを使い切ったかもしれない。
それでも、ダメージを受けて尚もエルベリヲンの攻撃力は健在である。
ならば、それを活かす戦術を閃きたいが、状況はあまりにも絶望的だった。
『ご苦労さまですわ、艦長さん。ふふふ……サレナ、見事としか言えませんね』
不意に突然、
信じられなくて、一瞬サレナは思考が停止してしまう。
艦橋の人員も同じだが、唯一傍らにふるえていたエルベが声を上げた。
「この声……エクセちゃん? エクセちゃんなの? どこに……嘘、生きてるの?」
突然のことで混乱したのは、サレナたちだけではなかった。
同じ通信を傍受した協商軍も、僅かに全艦の船足を乱す。
流石の魔女も、死者からのメッセージに動揺を隠せないようだった。
発信先をぼかしたまま、死せる戦姫の声が優雅に響き渡る。
『いかがかしら? 我が皇国軍が蘇らせた、遺宝戦艦の力は……ふふ、感謝してもよくてよ? あの子にわたくしが乗っていれば、今頃貴方たちはエーテルの
間違いない、この自信に満ちた
そして、突然メインモニターに外部からの映像が映り込んだ。
それは、死んだと思われたエクセリアーデからのものだった。
『ごきげんよう、皆様……遺宝戦艦エルベリヲンの力、思い知っていただけたでしょうか。もし、協商軍に民間人の脱出を見逃す度量があれば、この力は眠っていたままでしたわね』
映った映像は、以前と同じだ。
脱出船団の第一陣が出港した時、その船からリアルタイムで放送されたと
だが、突然カメラがゆっくりと下がってゆく。
そして、驚愕の事実が明らかになった。
『協商軍の貴族様には興味がありませんの。ノブレス・オブリージュ……その高貴なる意志を忘れ、血筋と我が身を守ることしか考えられない者たち。
さらにカメラが引いてゆく。
そして、本当の現実が明らかになった。
避難民たちと共に赤子を抱いて笑うエクセリアーデ……その姿は、宇宙船と思しき室内で窮屈そうに身を寄せ合っている。
しかし、カメラが引いてパンすれば、周囲の状況も映った。
何重もの
「えっ……これ、出港した脱出船団の船内映像じゃない……ちょ、待ってください!」
「エクセちゃんらしいね……ふーん、なるほど。あ、ほら、見て……からくりがわかってきたわ」
「信じられない……全部フェイク画像じゃないですか!」
先程、協商軍に不戦を誓って出港した脱出船団の第一陣……それは全て、無人だった。だれも人が乗ってない、オート操船だったのである。そして、もぬけの殻の無人船団は、まだ軍港にいるエクセリアーデの
そのことを今、実は生きていたエクセリアーデは糾弾した。
「わたくしには、信用できる人間がわかります……魔女、貴女は信頼できる
同時に、異変が起こった。
協商軍が全てのイニシアチブを掌握していたと思われていた、その宙域に無数の雷跡が
放たれた魚雷は、トゥルーノアを取り巻く急造仕様の軽空母を襲う。
あっという間に、魔女の艦隊は紅蓮の炎に包まれた。
そして、今までエルベリヲンを包囲するドーナッツだった艦隊は、振り向くことができない。ギチギチに艦船を並べて概念力場を重ねがけしていた結果、あらゆる艦が回頭するスペースを得られなかったのだ。
そして、復活の戦姫が高らかに叫ぶ。
『チェックメイトね、魔女……リズ・ヴェーダ准将。これから
なにもない宙域から、魚雷が放たれた。そのポイントは、エルベリヲンのすぐ近くだった。そして、サレナは理解した……あらゆる艦が探知できない領域に
その奇跡を乗せた艦は、誰にも知られぬままに戦場に潜んでいるのだった。
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