暁紅の戦姫

第12話「そして奇跡は組み上がる」

　サレナとエルベリヲンは反撃に転じた。

　見るも無惨な被弾の数々を演出し、自ら暴発させた火器で瀕死を装った。そうして、敵の艦砲射撃が収まった瞬間、その間隙（かんげき）に動き出したのだ。

　無論、協商軍は驚いた筈だ。

　ビームの集中砲火で、今まさに沈まんとしていた戦艦が牙を剥（む）いたのだ。

　それも、全くその力は衰えておらず、ダメージも感じさせない。

　実際のダメージはあったが、サレナは傍（かたわ）らのエルベを信じていた。

「両舷全速、照準補正！　エンテ少尉、再射撃です！」

「あいよー、至近弾夾叉（きょうさ）、次は当たるよんー？　次弾装填、誤差修正完了」

「撃（う）っ、てえええええええっ！」

　サレナの絶叫と共に、再び砲弾が放たれる。

　前回同様、ビームではなく質量を持つ実体弾だ。鋼鉄の何倍も比重の大きい、特殊合金で造られた徹甲弾である。その重く凝縮された一矢（いっし）を、エルベリヲンの主砲は超電導で射出する。

　レールガンにもなる主砲から放たれた高密度の殺意が、目標を貫いた。

「直撃っすよ！　敵旗艦トゥルーノア、被弾！　速力落ちてるっす！」

「今ですっ！　機関最大出力、包囲網の一番もろい場所に突撃してください！」

「包囲艦隊の足が止まってるっす！　一番薄い場所へ……吶喊（とっかん）します！」

「艦首魚雷発射管、1番から8番まで注水、安全距離設定を0へ、発射！」

　魚雷には、安全距離の設定がある。発射した艦艇の安全を守るため、定められた距離の内側では爆発しないようになっているのだ。

　だが、サレナはそれを無視して魚雷を放った。

　超弩級戦艦（ちょうどきゅうせんかん）エルベリヲンの艦首、喫水線（きっすいせん）の下でエーテルに泳ぐ魚雷が解放される。

　放たれた魚雷は、そのスピードに追い付き追い越さんとするエルベリヲンの鼻先で爆発した。手当たり次第に協商軍の艦船に突き刺さり、炸薬を起爆して炎を呼び込んだのである。

　だが、そのさなかでエルベリヲンは前進を続けていた。

「正面、ぶつけますっ！　このまま……みんなの道を、こじ開けますっ！」

　被弾のダメージで燃え盛りながらも、エルベリヲンの力は全く衰えていなかった。魚雷攻撃で被弾して慌てる艦隊に、真っ直ぐ正面からぶつかってゆく。

　そこから先は、見るも無惨な力勝負だった。

　なまじ密集して密着し、概念力場（フラクタル・フィールド）を互いに重ね合っていた協商軍。

　その身動きが取れない状態に、雷撃と共にエルベリヲンが突っ込んできたのである。しかも、その魚雷は……撃ったエルベリヲンが爆発の範囲内にいても無条件で炎を上げる。

　あっという間に、エーテルの海は獄炎に満ちて燃え広がった。

「サレナ艦長、敵艦から反撃ありません！　しかし」

「このまま包囲の外へと突切ります！」

　まるで、凍てつく氷海を割るが如（ごと）くだった。

　フルパワーで突撃するエルベリヲンを前にしては、協商軍の軍艦は全てが等しく無力だった。ただ、障害として乗り越えられる……邪魔なものとして、切り裂かれてゆく。

　だが、そのエルベリヲンの艦橋（ブリッジ）でサレナはまだ臨戦態勢を解いていなかった。

「敵旗艦、トゥルーノアから目を離さないでください！　魔女はまだ、死んではいません」

「まもなく、包囲を突破します……あちゃー、ドーナッツに風穴が空いちゃったよー」

「エンテ少尉、そういうのはいいすから！　それより、あっ……いわゆる空母的な連中を集めた艦隊、反転してきまっす！　同時に、艦載機の発進を確認！」

　魔女と呼ばれた提督、リズ・ヴェーダの判断力は流石（さすが）だった。

　大艦隊の艦艇で包囲し、その外側から空爆を重ねるアウトレンジ戦法を諦めた。この局面で、もはや不要と切り捨てたのである。

　素晴らしい判断だ。

　称賛に値する。

　これが、暁紅（ぎょうこう）の戦姫（せんき）と讃（たた）えられたエクセリアーデと並ぶ英雄、魔女の本当の実力なのだ。

　その英断がサレナに言語化できぬ痺れた感情をささくれ立たせる。

「トゥルーノアを中心とした艦隊、多数の艦載機が発艦！」

「包囲の輪を作っていた艦艇は、反転してきません！　多分これ、概念力場を重ねるために密集した結果、反転するためのスペースがないんだと思います！」

「でもでもー、敵機が無数に襲来だよー？」

　今ならまだ、艦体前部の一番砲塔と二番砲塔、主砲1番から6番までの散弾ビームで半数は叩き落とせる。

　そして、残ったもう半分の航空機が容赦なくエルベリヲンを襲うだろう。

　今、サレナは全身全霊で魔女と呼ばれた最強の提督に相克（そうこく）していた。

　飛び級だエリートだと言われていても、サレナは孤児院育ちの平民である。だから、その血が特別な血筋を背負っている訳ではない。

　だが、短い時間とはいえエクセリアーデと交流して言葉を交わした。

　今はもういない彼女の全てを、自分が引き継いだという自負があった。

「機関最大戦速！　対空火器、フルオートで迎撃してください！　そして……」

　あとはもう、選択肢はなかった。

　このまま、目の前に迫るトゥルーノアにエルベリヲンをぶつける。距離を潰せば誤爆を恐れて攻撃が鈍るし、艦と艦との純粋なスペックではエルベリヲンの方が上だ。

　だが、被弾してダメージを受けていても、トゥルーノアと直掩の艦隊は生きていた。次々と攻撃機が発艦し、晦冥洋（めいかいよう）の狭い空がカーキ色に染まってゆく。

「ここまで、かあ……ううん、まだ！　まだなにか……っ！」

　サレナが唇（くちびる）を噛んで、それでも最善手を模索して頭脳を急速回転させる。

　ここまでずっと、遺宝戦艦（いほうせんかん）エルベリヲンという最高のカードを持ってきたし、その意味を十全に発揮させるために鬼札（ジョーカー）として使ってきた。今までの戦術は全て、先史文明のオーパーツであるエルベリヲンを前提に考えられてきた。

　だが、そのアドバンテージを使い切ったかもしれない。

　それでも、ダメージを受けて尚もエルベリヲンの攻撃力は健在である。

　ならば、それを活かす戦術を閃きたいが、状況はあまりにも絶望的だった。

『ご苦労さまですわ、艦長さん。ふふふ……サレナ、見事としか言えませんね』

　不意に突然、広域公共通信（オープンチャンネル）で声が走った。

　信じられなくて、一瞬サレナは思考が停止してしまう。

　艦橋の人員も同じだが、唯一傍らにふるえていたエルベが声を上げた。

「この声……エクセちゃん？　エクセちゃんなの？　どこに……嘘、生きてるの？」

　突然のことで混乱したのは、サレナたちだけではなかった。

　同じ通信を傍受した協商軍も、僅かに全艦の船足を乱す。

　流石の魔女も、死者からのメッセージに動揺を隠せないようだった。

　発信先をぼかしたまま、死せる戦姫の声が優雅に響き渡る。

『いかがかしら？　我が皇国軍が蘇らせた、遺宝戦艦の力は……ふふ、感謝してもよくてよ？　あの子にわたくしが乗っていれば、今頃貴方たちはエーテルの藻屑（もくず）ですもの』

　間違いない、この自信に満ちた横柄（おうへい）な物言い、エクセリアーデである。

　そして、突然メインモニターに外部からの映像が映り込んだ。

　それは、死んだと思われたエクセリアーデからのものだった。

『ごきげんよう、皆様……遺宝戦艦エルベリヲンの力、思い知っていただけたでしょうか。もし、協商軍に民間人の脱出を見逃す度量があれば、この力は眠っていたままでしたわね』

　映った映像は、以前と同じだ。

　脱出船団の第一陣が出港した時、その船からリアルタイムで放送されたと思（おぼ）しきエクセリアーデの姿である。以前見た通り、赤子を抱いている。そして、背後には無数の避難民が映っていいた。

　だが、突然カメラがゆっくりと下がってゆく。

　そして、驚愕の事実が明らかになった。

『協商軍の貴族様には興味がありませんの。ノブレス・オブリージュ……その高貴なる意志を忘れ、血筋と我が身を守ることしか考えられない者たち。千国協商（ミレニアム）の制度が許しても、わたくしが許しませんわ。そして』

　さらにカメラが引いてゆく。

　そして、本当の現実が明らかになった。

　避難民たちと共に赤子を抱いて笑うエクセリアーデ……その姿は、宇宙船と思しき室内で窮屈そうに身を寄せ合っている。

　しかし、カメラが引いてパンすれば、周囲の状況も映った。

　何重もの硬質硝子（こうしつガラス）を加工した船窓の外には、見慣れたドックの光景が映っていた。

「えっ……これ、出港した脱出船団の船内映像じゃない……ちょ、待ってください！」

「エクセちゃんらしいね……ふーん、なるほど。あ、ほら、見て……からくりがわかってきたわ」

「信じられない……全部フェイク画像じゃないですか！」

　先程、協商軍に不戦を誓って出港した脱出船団の第一陣……それは全て、無人だった。だれも人が乗ってない、オート操船だったのである。そして、もぬけの殻の無人船団は、まだ軍港にいるエクセリアーデの懇願（こんがん）を無視して殲滅（せんめつ）されたのである。

　そのことを今、実は生きていたエクセリアーデは糾弾した。

「わたくしには、信用できる人間がわかります……魔女、貴女は信頼できる好敵手（ライバル）。しかし、そうでない者たちの毒牙に臣民を晒（さら）すわけにはいきません」

　同時に、異変が起こった。

　協商軍が全てのイニシアチブを掌握していたと思われていた、その宙域に無数の雷跡が疾走（はし）る。突然、なにもいない筈（はず）の宙域から協商軍は魚雷を受けた。

　放たれた魚雷は、トゥルーノアを取り巻く急造仕様の軽空母を襲う。

　あっという間に、魔女の艦隊は紅蓮の炎に包まれた。

　そして、今までエルベリヲンを包囲するドーナッツだった艦隊は、振り向くことができない。ギチギチに艦船を並べて概念力場を重ねがけしていた結果、あらゆる艦が回頭するスペースを得られなかったのだ。

　そして、復活の戦姫が高らかに叫ぶ。

『チェックメイトね、魔女……リズ・ヴェーダ准将。これから貴女（あなた）の艦（ふね）を無力化します。そこから先は貴女が選びなさい。さよなら、好敵手にして強敵（とも）。生き残ったら命を大切にするのねっ！』

　なにもない宙域から、魚雷が放たれた。そのポイントは、エルベリヲンのすぐ近くだった。そして、サレナは理解した……あらゆる艦が探知できない領域に潜（ひそ）む、新機軸の戦略を背負った艦がいるということを。

　その奇跡を乗せた艦は、誰にも知られぬままに戦場に潜んでいるのだった。