暁紅の戦姫

第1話「敗北から浮上せしもの」

　最果ての彼方（かなた）、宇宙の底。

　無限に広がるかに思われた星海（そら）の最下層には、エーテルを満たした無慈悲な大洋が広がっている。名は、晦冥洋（かいめいよう）……平和を知らぬ砲火と戦乱の海である。

　そして今、一つの戦いが終わろうとしていた。

「総員退艦、ヨシ！　……ふう、ここまでかあ」

　乙女は一人、がらんとしてしまった艦橋（ブリッジ）で溜息を零す。

　まだまだ少女のあどけなさを残す美貌は、絶望と逆境の中で苦笑を浮かべていた。やれやれと短く切りそろえた髪をかき上げる。

　名は、サレナ・クライン。飛び級で軍に入った18歳だ。

　彼女の指揮した軍艦は今、迫る敵の大軍を前に孤立しつつあった。脱出した部下たちは今、救命カプセルでエーテルの波濤に揺られていた。

「……ううん、ここからだぞ、サレナ・クライン。最後の大仕事、しっかりしなきゃ！」

　友軍は今、総崩れで撤退し始めている。

　若いサレナが見ても、その足並みは乱れて慌ただしかった。

　そして、自分の役目も自（おの）ずと知れる。

　故国へと逃げ帰る艦隊とは真逆に、敵へ向かって単艦で突撃……殿（しんがり）として友軍を支援する決死行が始まるのだ。

　サレナが艦長を務める艦は、彼女自身が舵輪（だりん）を握って動き出す。

　残存する周囲の艦からの通信が、正面モニターに小さなウィンドウを無数に咲かせた。そのどれもが、敬礼で見送ってくれる。答礼でサレナも、精一杯の微笑みを浮かべた。

「全兵装オンライン、オート射撃、ヨシ……ヴァルツールⅢ（スリー）、吶喊（とっかん）します！」

　徐々に加速する乗艦が、救助活動中の友軍から離れてゆく。

　瞬時にサレナはレーダーと海図（チャート）を横目で確認し、遅滞戦闘で稼ぐべき時間を割り出す。そうして頭脳をフル回転させていれば、死の恐怖から少し遠ざかれた。

　サレナが導き出した、全軍撤退完了までに必要な時間は……2時間。

　それが必死で戦い死ぬまでのタイムリミットだった。

「あれ？　背後に熱源反応……？　後追いの艦が来る？　駄目だよ、逃げて！」

　単独で突出するヴァルツールⅢの背後に、なにかが近付いてきた。それも、大きい。そして、光学映像はその姿を全く捉えていなかった。

　味方がいた方向からなので、魚雷の類（たぐい）ではない。

　そうサレナが判断した時、初めてその存在が水中から浮かび上がってくるのだと理解した。エーテルで満ちた晦冥洋は、一切の生命を許さぬ死の海……そこから、巨大な影が浮上する。

　ヴァルツールⅢの至近、すぐ隣に高々と巨塔が屹立（きつりつ）した。

　それは海を両断するように倒れて、横に一隻の艦（ふね）となり並んだ。

『お邪魔いたしますわ、勇敢な艦長さん。聴こえてて？』

　絶望の戦場に不似合いな、とても優雅な声音だった。

　まるで歌うように、その少女は言葉を続ける。

　そう、サレナと歳もそう変わらない女の子がメインモニターに大映しになった。その姿を見て、思わずサレナは驚きに叫ぶ。

「えっ……エクセリアーデ殿下!?　暁紅（ぎょうこう）の、戦姫（せんき）」

『ふふ、わたくしを御存知（ごぞんじ）のようね。大変結構（けっこう）』

　――暁紅の戦姫、エクセリアーデ・ノイ・ル・メルクリオール。

　サレナたちアルス皇国の生ける伝説である。皇家の姫君にして無敵の提督（ていとく）、エクセリアーデ……その異名を知らぬ軍人などこの晦冥洋には存在しない。

　国民的な大スター、皇国軍のカリスマだ。

　真っ白な髪に真っ白な肌、そして黒く燃える大きな瞳。見目麗しく可憐な姿は、とても自分と同じ人間とは思えぬ神秘に満ちていた。白い軍服でさえ、ドレスのように彼女を飾っている。

『驚かせてしまったわね。この子は潜洋艦（せんようかん）ノルヴィーユ……御存知なくて当然ですわ。エーテルの海を潜って進む、全く新しい艦種なんですもの』

「は、はあ。えっと、その、殿下」

『そういう訳です、さあ……こちらの艦に移乗なさって』

　そういう訳とは、どういう訳だ？

　だが、楚々（そそ）とした声色が奏でる言葉は強い。有無を言わさぬ響きがあって、サレナは気圧（けお）された。そう、まるで命令されているようだった。

「で、ですが殿下、わたしは……」

『あら、わたくしのお誘いを断るのかしら？　いけなくてよ』

「友軍の撤退を援護するため、どうしても時間を稼ぐ必要があって」

『それでしたら問題ありませんわ。このデータをお使いなさいな』

　不意に、潜洋艦とかいうのっぺりとした艦からデータが送信されてきた。

　それは、自動航行プログラムのようだった。

『そのプログラムは今、わたくしが組みましたの。セットなさって？』

「あ、あっ、はい」

『その上で貴女（あなた）はこちらへ。艦長が我が子と命運を共にするなど、律儀に守られるべき風習ではありませんもの』

　敵味方を問わず、古くから軍には「艦長は最後まで乗艦と共に生きて死ぬべし」という不文律がある。だが、それをあっさりとエクセリアーデは否定してみせた。

　驚きに混乱しながらも、サレナは送信されたデータをヴァルツールⅢへとインプットする。そして、そっと舵輪を手放した。

「い、いいのかな」

『ええ、よくてよ。わたくしが許します。さ、急ぎなさいな』

「は、はいっ！」

　完全に無人で今、攻逐艦（こうちくかん）ヴァルツールⅢが微動に震える。

　すぐにサレナは、脱出のために駆け出した。そして、一度だけ振り返って身を正す。長らく苦楽を共にした、というには短い月日だった。だが、間違いなくこの艦はサレナが初めて指揮した軍艦であり、我が家だった。

　いい艦だったと思う。

　感謝を込めて敬礼を送り、サレナは惜別に目を潤ませながら走った。

『第七ゲートを解放、接続完了ですわ。さ、急（せ）いていらっしゃいな、かわいい艦長さん』

　サレナは走った。

　軍艦とは思えぬほどに開放的なフロアを次々と突き抜けて、そして窓の外に見る。潜洋艦と呼ばれる未知の艦は、白く流線型（りゅうせんけい）。砲塔も対空火器もなく、唯一突き出た艦橋（かんきょう）さえもシンプルなものだった。

　そして、艦橋の上に人影が現れた。

　宇宙服を着た小柄な姿が、遠目にもはっきりと存在感を突きつけてくる。

　こちらの視線に気付いたその人物は、先程の通信のエクセリアーデだった。

　こうしてサレナは、死へと投げ出した命を暁紅の戦姫に拾われたのだった。