第３次パワフル転生野球大戦ＡＣＥ

206 【不幸の置物】

　１回の裏。兵庫ブルーヴォルテックスの攻撃。

　先頭打者の佐藤壱郎選手がボテボテのゴロからの内野安打で出塁。

　２番打者の塩口誠選手がライト前へのテキサスヒットでノーアウト１塁２塁。

　３番打者の大橋智則選手はセカンドへの絶妙な感じのゴロ。

　日本代表チームのセカンドは２塁に送球し、１塁ランナーはフォースアウト。

　ショートが１塁に投げてゲッツーを狙うもバッターランナーはセーフ。

　１アウトランナー１塁３塁。

　そこに至るまでの経緯は若干異なっているものの、奇しくも１回の表と全く同じ状況で同じく４番打者である磐城君に打順が回った。

「野球あるあるよねえ。こういうのって」

「チャンスを逃した次の回に似たようなピンチが巡ってくる奴っすね」

「ああ。よく見る光景だよな」

　美海ちゃんと倉本さんの言葉に深く頷く。

　ピンチの後にチャンスあり。逆もまた然り。

　よく言われることだ。

　そこから更に、シチュエーションまで諸被りしてしまう。

　そういったことも往々にして起こる。

　例えば、贔屓がノーアウト満塁で凡退した後にノーアウト満塁にされる。

　しかも、そうやって贔屓がピンチの時に限ってしっかりと点を取られてしまう。

　悪い記憶は残り続けるとは言うが、それにしたって頻発している印象がある。

　いわゆる流れ（・・）の存在を信じたくなる。

　そして流れ（・・）で言うなら、この打席の結果はある程度想像がつくだろう。

『さあ、先制のチャンスに４番の磐城がバッターボックスに入ります。１回表のピンチを切り抜けたルーキーは、果たしてバッティングでも魅せてくれるのか！？』

　ＷＢＷ日本代表の先発投手の野上浩樹選手は左投げ。

　それが理由の全てではないだろうが、磐城君は右打席に立つ。

「野上選手、調子悪そう？」

「あー、いや、まあ、悪いと言えば悪いだろうな」

　１番から３番まで３人の打者に対する投球を受けて確認するように問いかけてきた昇二に、俺は思わず微妙な反応をしてしまった。

　彼は不審そうに首を傾げるが、そう応じた理由については何とも説明しがたい。

　これは調整不足とか体調不良とか、そういうことではないだろうからな。

「…………やっぱり困るな。海峰選手がいると」

　思わず深く嘆息し、口の中でポツリと呟いてしまう。

　隣のあーちゃんには聞こえたらしく、その意味を問うような目を向けてくる。

　そんな彼女に俺は「何でもない」と苦笑気味に誤魔化し、視線を画面に戻した。

『野上、セットポジションから１球目を……投げました！　外角低めに決まってストライク！　磐城、初球を慎重に見送りました』

　画面上の表示では１４２ｋｍ／ｈのストレート。

　消える前に何度か確認しても数字が変わることはない。

「……いくら何でも遅い」

　スマホでも球速を確認したあーちゃんが不思議そうに首を捻る。

　それに美海ちゃんも同意するように「そうね」と頷く。

「３番打者に対してもこんな感じだったけど……野上選手って得点圏にランナーが進んだら、もっと力を入れて投げるはずなのに」

「ギアが入ると、直球なら１５０ｋｍ／ｈ連発もザラだったはずっすよね」

　しかし、スピードガンの表示はこの有様だ。

　磐城君はしっかり１６１ｋｍ／ｈが出ているのだから測定環境の違いでもない。

　ただ単に、出た数字の通りの速度だったということになる。

　そうと分かっているからか、美海ちゃんも倉本さんも何とも訝しげな表情だ。

「手を抜いてる？」

「いや、それはないと思うぞ」

　野上選手の名誉のためにも、あーちゃんの疑問はさすがに否定しておく。

　とは言え、そう思われても仕方がない状態であることは否めない。

　ＷＢＷ日本代表に選ばれているのだから当然ではあるが、野上選手もまた球界を代表するピッチャーと言って差し支えない選手だ。

　大松君が入団した東京プレスギガンテスの現エースと言っていい。

　まあ、今シーズンからは大松君が取って代わることになるだろうけれども。

　それはともかくとして。

　野上選手の持ち味は、鋭く斜めに変化するスライダーと切れのいいフォーク。

　それからタイミングを外すスローカーブだ。

　ストレートも最高球速は１５３ｋｍ／ｈで平均球速は１４８ｋｍ／ｈと高品質。

　スタミナとコントロールも１級品と言ってよく、四球が少なく完投が多い。

　イニングを食ってくれて、ＱＳは当然としてＨＱＳも何度も達成している。

　理想的な先発投手だ。

　にもかかわらず、この試合では――。

『２球目、外角低めに外れてボール！　野上、直球を続けてきました』

　彼の基本スペックに反して、また１４２ｋｍ／ｈの表示が出る。

　初回ながらも１アウトランナー１塁３塁のピンチだ。

　通常なら、この状況であれば彼がギアを入れて投げないはずがない。

　もっとも、大々的に扱われてはいても非公式の試合に過ぎないのは事実。

　だから、あーちゃんは加減している可能性を提示したのだろうけれども……。

　国家の大事であるＷＢＷ。それに向けた壮行試合。

　更には国民の注目を浴びているこの一戦でそうするのはリスキー過ぎるだろう。

　彼自身の名誉にも関わるからな。

『３球目、スローカーブが大きくアウトコースに外れて２ボール１ストライク！』

「やっぱり調子が悪い？」

「まあ、うん。そうだな。実力を全く発揮できてないのは間違いない」

　球速のみならず、コントロールも明らかに普段より悪くなってしまっている。

　ストライクゾーンには甘く入り、ボールゾーンに来るのは明確なボール球。

　変化球のキレも今のところ微妙だ。

　本調子ではないことは誰が見ても分かる。

　調整失敗。それどころか、下手をすると故障すら疑われるレベルだ。

　しかし、これはそういった類のものでもない。

　繰り返しになるが、野上選手は球界を代表するピッチャーの１人。

　自主練習や春季キャンプでの過ごし方はキッチリ確立しているはずだ。

　そうでなければ球界を代表するピッチャーとしての立場を維持できる訳もない。

　超一流の選手がこの時期にこれはあり得ない。

　ＷＢＷに合わせた調整を早めているにせよ、キッチリ仕上げてくるはずだ。

　にもかかわらず、何故こんなことになっているのか。

　恐らく、それは当人ですらも分かっていないだろう。

　徐々に厳しくなっている表情を見れば一目瞭然。

　野上選手も今正に混乱の只中にいるに違いない。

　そもそも原因は野上選手にはないからな。

　彼が自ら答えを探そうとしても辿り着くことなどできはしない。

　これを特定できるのは【マニュアル操作】を持つ人間のみだ。

【マイナススキル】【不幸の置物】。

　昨シーズンの終盤に、いつの間にか海峰選手が取得していたスキル。

　このデバフ効果により、野上選手普段の実力を全く発揮できていないのだ。

　そして、それは他の選手も同じ。

　チーム全員、重い枷をつけられたまま戦っているようなものだ。

　もはや海峰選手は、役に立たないのを通り越して疫病神のようになっている。

　こうなるだろうと想像はできていたが、正直ここまでとは思わなかった。

　忌々し過ぎて舌打ちしてしまいそうだ。

『４球目もボール！　磐城、フォークを見極めました！』

「コースが悪いっすね」

「これだと振ってくれないわ」

　これも微妙なコントロールミスだ。

　もしも普段の野上選手のフォークだったら。

　たとえ結果として見送っていたにせよ、磐城君はもう少し反応を示したはずだ。

『カウントは３ボール１ストライク。ここはストライクが欲しいところです』

「……もう歩かせてもいいんじゃないっすかね」

「俺もそう思うけど、これは壮行試合だからなあ」

　しかも片や日本代表に選ばれた実績十分のピッチャー。

　片や公式戦デビュー前の新人選手。

　投手としての実力なら、球速や持ち球で多少なりとも予測がつくかもしれない。

　だが、バッティングは対戦相手が関わってくることもあって判断が難しい。

　彼の実力をよく知る俺達でもなければ、勝負を避ける選択は下せないだろう。

　そして案の定。

『野上、６球目を……投げました！」

「あ」

　思わず声が漏れてしまった。

　半端な速度のストレートが真ん中やや高め、やや外の辺りへ投じられる。

　デバフでコントロールが低下している状態でストライクを取りに行ってしまった結果、明らかな絶好球になってしまっていた。

　それを逃す磐城君ではない。

　――カアンッ！！

「逝った」

「行ったわね」

「行ったっす」

　正に打った瞬間という当たりだった。

　理想的な軌道で、打球はグングン伸びていく。

『これは大きい！　センター１歩も動かない！』

　打った本人である磐城君も確信しているようだ。

　少しだけ打球の行方を確認してから、緩やかに走り出す。

『打球は快音を残してバックスクリーンへ飛んでいく！　入りました！　スリーランホームラン！　兵庫ブルーヴォルテックス、３点先制しましたっ！』

「よしよし。さすが磐城君だ」

　そう言葉にしつつも、野上選手には内心同情する。

　これで彼の評価が下がってしまうのは非常に忍びない。

【マイナススキル】【不幸の置物】の存在を知るのは日本で俺だけだからな。

　正直もどかしいが、こればかりは非常識な話過ぎて口を閉ざすしかない。

　まあ、とは言っても。

　野上選手はあくまでも東京プレスギガンテスの所属。

　埼玉セルヴァグレーツの海峰選手とは別の球団の選手だ。

　ペナントレースの中でいくらでも名誉挽回のチャンスはあるだろう。

　他の選手にしてもそうだ。

　ＷＢＷ本選も含めて悲惨な結果になりかねないが、それこそ不幸な出来事だったと切り替えて頑張っていって貰いたいものだ。

「……日本代表には悪夢みたいな試合だったわね」

　やがて試合が終わり、美海ちゃんが憐れむように呟く。

　ＷＢＷ日本代表対兵庫ブルーヴォルテックスの壮行試合のスコアは０－１２。

　惨敗としか言いようがない結果だった。

　磐城君の成績は、投げては９回無失点の完封勝利。

　打っては６打数５安打２本塁打７打点の大暴れ。

　誰がどう見ても、この試合の主役は日本代表ではなく磐城君だった。

　既に大きな反響を呼び、ＳＮＳではトレンドに上がっている。

　ＷＢＷ日本代表相手に活躍した彼の存在を称賛する人が多数だ。

　その一方で。

　美海ちゃんと同じように日本代表の敗北を指して悪夢と評している人も多い。

　しかし――。

「過去形にするにはまだ早いな」

「そうっすよね……」

「次の壮行試合は大松君がいる東京プレスギガンテスとだし」

　日本代表に期待を寄せる人々にとっての悪い夢はこれだけでは終わらない。

　まだまだ続いていく。

　野球に狂った世界だけに、その事実は多くの国民を絶望させるかもしれない。

　だが、この壮行試合は同時に希望が存在することも示している。

　後から改めて振り返った時にそう気づかせることができるように、大松君にも磐城君と同等以上の大暴れをして欲しい。

　そう願いながら、俺はホテルのロビーを後にしたのだった。