第３次パワフル転生野球大戦ＡＣＥ

閑話03 恐怖の神童（敵チーム目線）

　地区大会を終え、全国に戦いの場を移した全国小学６年生硬式野球選手権大会。

　予選を勝ち抜いてきた４８都道府県の代表の中に、異色なチームがあった。

　山形県の強豪として知られる楯岡フラッシュスターズを圧倒したことで一躍注目の的となった、山形県村山市立耕穣小学校クラブ活動チーム。

　学外野球チームからこぼれた才能を発掘することが目的の大会とは言え、学内クラブ活動チームが全国大会に出場するのは極めて稀。

　耕穣小学校クラブ活動チームが成し遂げたそれは、十数年振りの快挙だと言う。

「ストライークッ！　ワンッ！」

「振れ！　振ってかないと当たらないぞ！！　ボールを期待するな！！」

　私も監督として、いや、一野球人として関心を持ち、情報は集めていた。

　全国大会初戦で当たることが決まる前から。

　特筆すべきは、やはり瀬川正樹君。

　ストレートは１５０ｋｍ／ｈを超え、コントロールも一級品。

　バッターとしてもホームランを量産している。

　驚くべき逸材としか表現しようがない。

　とは言え、実際に目の当たりにするまでは正直誇張された話だと思っていた。

　しかし、実態はその逆。

　実物から受けた印象は、伝聞の比ではなかった。

　１５０ｋｍ／ｈを超えるストレートはキレもよく、プロレベル。

　もはや小学生どころかアマチュアの範疇から逸脱している。

　小学６年生の大会に登板するのは、ハッキリ言って反則染みている。

　マウンドの距離を考えると、プロ２部リーグを経験した私でも打てないだろう。

「ストライクッ！　ツーッ！」

　バッターボックスに立つ教え子は、バットを振ることもできずにいた。

　振れという指示は出しているものの、球速に怖気づいて体が強張っている。

　結果、見逃し三振。

　しかし、それを責めることはできない。

　実力差があり過ぎるのもそうだし、振れば当たるという訳でもないのだから。

　キャッチャーの指示なのか、瀬川正樹君自身の判断なのか。

　きっちりとコースを突いてくる。

　恐怖に打ち克って振ってくるバッターにはインハイで上体を起こし、アウトローで仕留める。あるいは、その逆。

　基本中の基本の投球術だ。

　あの球速でストライクゾーンの四隅を狙われると尚のこと厳しい。

「こんなの、無理だ……」

　教え子達は皆一様に絶望の表情で打席から帰ってくる。

　圧倒的なピッチングを前に諦めムードが漂っている。

　この雰囲気は私がいくら鼓舞しても変えられなかった。

　気休めにもならない。

　その時点で私自身も無理だと思った。

　もはや相対する前から気持ちで負けているような状況。

　自分の中で敵の姿が強大になり、それに畏怖して尚更萎縮する負のスパイラル。

　名門のネームバリューに威圧されるのとどこか似ている。

　しかし、それはあくまでも何年もの積み重ねの結果。

　僅か１試合で同様の状態を作り出してしまうのは異常極まりない。

　圧倒的な力量差が存在する証拠と言える。

　果たして、私のチームは４回コールド負けを喫してしまった。

　かつてない惨敗だ。

　私にとっても、選手達にとっても。

「あれ、本当に同い年なの？」

「信じられない」

　帰りのマイクロバスの中。

　大半が落ち込んで黙り込んでしまっている。

　一方、話をしている子の話題は当然の如く瀬川正樹君のこと。

「全国制覇するにはアレに勝たないといけないの？」

「中学生でも、高校生でも……？」

「絶対無理だ……」

「そんなことない！　同い年なら俺だってもっと練習すればっ！」

　立ち直るのに相当時間がかかりそうな子もいれば、すぐさま闘志を燃やすことができる子もいるにはいる。

　本気でトップを目指すのであれば、これでへこたれるようでは困るが……。

　私が子供の頃に彼と対峙して、強い気持ちを持ち続けられるかは自信がない。

　逆に乗り越えることができれば、断固たる決意に変わるかもしれない。

　瀬川正樹君。

　神童とでも言うべき凄まじい実力は、日本野球界の毒にも薬にもなり得る。

　リトルリーグの監督である私が彼のチームと戦うことは恐らくもうない。

　しかし、今後瀬川正樹君は上の世代で燦然と輝く星となる。間違いなく。

　その影響を子供達が受けないはずがない。

　憧れが無理な練習に繋がったり、自分と比較して心が折れたり。

　直接的ではないにせよ、私も無関係ではいられない。

　指導者として、同時に教育者として。

　今後は、そうしたものを織り込みながら考えていく必要がある。

　……時代の岐路に、私達は立っているのかもしれないな。

「日本野球界の未来は、よくも悪くもこれから大きく変わっていくだろう」