魔法使いに育てられた少女、男装して第一皇子専属魔法使いとなる。

14 報せ

（そろそろ、だと思うんだけど）

　専属魔法使いを辞め、ベンディゲイトブランの待つ家に帰ったアルニカは、空を眺めていた。

　あれから、約二ヶ月。季節はもう冬だ。

　アルニカ達の住む山はすっかり雪に覆われ、アルニカは玄関前に積もった雪を、雪かき用のシャベルでどかしていた。けれど、その作業の手が時々止まる。そして、アルニカは皇都の方へ顔を向ける。

　と、玄関扉が開き、ベンディゲイトブランが顔を出した。

「アルニカよい。あまり長く外にいると寒さにやられるぞ。ほれ、中に入りなさい」

「……うん。じーちゃん」

　アルニカはシャベルを仕舞うと、暖かい家の中へと入る。

　コートを脱ぎ、手袋を外し、マフラーを外していると、

「……アルニカよ」

　ベンディゲイトブランが、難しい顔をしてアルニカを見下ろしていた。

「？　なに？」

「お前が無事戻ってきて儂は嬉しいが……まあ、髪を切ったことには死ぬほど驚いたが……いや、それはよい」

　ベンディゲイトブランは、浅く息を吐くと、しゃがみ込み、アルニカへと少し厳しい視線を向けた。

「アルニカ。……何を、隠しておる？」

「内緒」

　アルニカはニコッと微笑んで、コート類をコート掛けにかける。

「そのうち教える。ていうか分かっちゃう。じーちゃんには隠し事はできないもん。……でも、待ってて」

　真面目な顔になったアルニカは、まっすぐにベンディゲイトブランを見つめた。

「……そうか。分かった。では、その時を待とう。……さあ、おやつの時間じゃぞ」

「おやつ！」

　立ち上がり、奥へと歩き出すベンディゲイトブランに、アルニカはステップを踏みながらついて行った。

　◆

（……！）

　その数日後。久しぶりに晴天になった冬の午後。自室で魔法書を読んでいたアルニカは、その気配を捉えた。

　アルニカは急いで紙とペンを取り出し、最低限のことだけ走り書きしてそれを机に置くと、

「ふっ！」

　四階にある部屋の窓から飛び降り──

　フォン、と飛行魔法を発動させ、気配のする方へ飛んでいく。

「あ！」

　それほどせず、目的のものが見えてきた。それは、青い光の粒子で出来た小鳥。

　小鳥もアルニカへと一直線に飛んできて、空中に留まったアルニカの手の上に留まると、スゥ……と消える。

（合図が、来た）

　アルニカはそのまま、空中で集中する。

　自分の今いる場所、そして、小鳥が飛んできた場所──小鳥を飛ばした人物の場所を特定し、

「……」

　目の前に、複雑な紋様の魔法陣を展開すると、

「……大丈夫。上手くいく」

　祈るように言って、その魔法陣に触れる。

　瞬間、アルニカの姿は、消えていた。

　◆

「うわ？！」

「静かに！　ルターさん！」

「むぐ？！」

　目の前の人物、コルネリウスの口をふさいで、アルニカは辺りを見回し気配を探る。

（……大丈夫。行く前に感知した通り、周りに人はいない）

　見る限り、ここは、林の中らしい。

　アルニカは手早く防音と認識阻害と気配察知の魔法をかけ、そしてやっと、コルネリウスから手を離す。

「ゲホッ、ゴホッ……ハァ……」

「すみません。大丈夫ですか？」

「……ああ、大丈夫。声を出してしまってすまない。けれど、まさか本当に、目の前に突然現れるとは」

「転移魔法って、そういうものですし」

　アルニカはけろりと言い、

「で、状況は？」

　コルネリウスにずい、と迫る。

「……今しがた、僕の家にも知らせが届いたばかりなんだ。……殿下が、フィリベルト様が、亡くなったと……それで、君が言った通りにこの紙に言葉をかけたら、青い小鳥が現れて──」

　コルネリウスは、手に持っている紙をアルニカに見せようとして、

「亡くなったんですね？　殺されたんじゃなくて自死したんですね？！　そしてばっちり息絶えたんですね？！」

　ずずい、と迫るアルニカに気圧され、一歩下がりながら「あ、ああ、いや」と、歯切れ悪く答える。

「その場に僕はいなかったから……詳しくは分からない。けれど、正式に書状が届くくらいなのだから、……あの薬を使ったとみて、……いいと思う……」

　暗くなったコルネリウスの両頬を、アルニカはパチンと挟む。

「いちいち暗くならないでください！　これからが大事なんですから！　気落ちしてる暇なんてありませんよ！」

「……あ、うん……」

「分かりました？！」

　顔が迫る。

「……分かった」

「本当に？！」

　迫る。

「分かった！　本当に分かった！」

　コルネリウスはアルニカの手を掴んで頬から外し、アルニカから距離を取ると、

「僕だって、覚悟を決めたから君の提案に乗ったんだ。成功させなければ意味がない……！」

「よし！　その意気です！」

　アルニカはコルネリウスの手から自分の手を引き抜き、

「で、ここ、ルターさんの家の敷地内の林、で合ってますか？」

　再度、辺りを見ながら聞く。

「ああ。特にこの辺りは放られている場所だから、人が来ることは稀だ」

「じゃあ、ここで流れをおさらいしましょう。まず、皇族が亡くなったら、一週間以内に皇族用の棺が用意されて、盛大に葬式が行われて、遺体はそのまま皇都の大聖堂に公開安置される。その期間は季節によりますけど、今は冬ですから長い。恐らく二週間くらいは置かれる。合ってますか」

「ああ」

「で、そのあと、皇族用の墓地に埋葬され、一年以内にその人用の神殿が建てられ、そこに埋葬され直される」

「ああ」

「と、いうことは、殿下が皇族用の墓地に埋葬されるまでの約三週間、私達は殿下には手を出せない。勝負はそれからです」

「……ああ」

　アルニカの言葉に、コルネリウスは強く頷いた。