魔法使いに育てられた少女、男装して第一皇子専属魔法使いとなる。

8 変身魔法

　それから一週間。

「うん。だいぶものに出来てきたね」

「お褒めに預かり光栄にゴザイマス」

　防音をかけたフィリベルトの私室で、アルニカはフィリベルトが用意した既成のドレスを身に纏い、高いヒールの靴を履いて、彼とくるくる回っていた。

「始めて一週間でこれだけものに出来るのは、凄いことなんだよ？　アル」

「あっそう。俺、ダンスの才能があったんだなぁ。でもこれ、簡単なやつで、もっとめんどいヴェニーズとかいうやつがあるんだろ？」

「仮面舞踏会ではそこまでやらないから大丈夫さ」

「そっかぁ」

　気のない返事をしながらも、アルニカの体はきちんと動く。

　クローズドチェンジ、ナチュラルターン、リバースターン。ナチュラルスピンターン、ホイスク、シャッセ。バックホイスク、ウィーヴ、バックロック、クローズドインピタス。プログレッシブシャッセ、アウトサイドチェンジ、ターニングロック、レフトホイスク、コントラチェック。

　これらの個々の動作は完璧。

　ナチュラルウィーヴ、ヴェニーズクロスターン、スローアウェイオーバースウェイ。ウィング、オーバースウェイ、ダブルロンデ、スリップピボット、オープンテレマーク。オーバーターン、ホバー、プロムナードロック、ライトランジ、チェックドナチュラル。ランニングスピンターン、サイドロック、フォーラウェイリバース。テレマーク、テレスピン。スウェイチェンジ、ドラッグ、セイムフット、エレベーション、ディベロッペ。セイムフットランジ、ウィーブフロムセイムフット、ナチュラルフォーラウェイホイスク、などなど……。

　これらの動作は少し危うい。

　加えて、これらを組み合わせて、会場では人とぶつからないように動きながら、ワルツを踊りきらなければならない。

　今まで使ったことのない筋肉を使い、アルニカはここ一週間、ずっと筋肉痛だった。

　音を記録・再生する機器から流れてきた曲が終わり、フィリベルトとアルニカは離れ、互いに礼をする。

「──で、ネリ。見ていてどうだった？」

　扉前に控えていたコルネリウスは、フィリベルトの問いに真面目な顔つきで答える。

「最初は良かったのですが、次第にアルの顔から力が抜けてきて、それに合わせてステップも緩んでいきました。最後まで気を抜かないことが大切かと」

「ああ、スンマセン。体力は魔力で補助してんですがね、こう、だんだん面倒っちくなってきて」

　アルニカは頭をガリガリとかき、続ける。

「殿下に恋して一緒にダンスを踊れることに喜びを感じている女性、ていう設定が、うまく体に馴染まなくて。……ああ、でも、これ、俺がって考えてるから難しいんかな。別人になっちゃえばいいかな」

「どういうことだい？」

「こういうこと」

　首を傾げたフィリベルトにアルニカが答えるのと同時に、アルニカの周りに光の粒子が舞った。

　それはアルニカを包み込み、収束し、解ける。

　そこに立っていたのは。

「こんなモンかな」

　艷やかで腰まである長い茶色の髪と紫の瞳、豊満な胸と細いウエスト、女性にしては少し高い背丈、そして何より、誰もが目を惹くだろう美しい容貌を持った女性だった。

「どうだ？　今まで見てきたご令嬢やご婦人方を参考にしてみたんだけど。あ、ちょっとこの胸の大きさだと、ドレスがキツいな」

　艶（あで）やかな声で問うてみるが、返事がない。二人はアルニカを凝視し、微動だにしない。

「……殿下？　ルター兄ちゃん？」

「……ああ、本当にアルなのか」

　フィリベルトが珍しく驚いたような声で言うものだから、

「そうだけど？」

　アルニカは眉をひそめる。

「それは、……所謂変身魔法というものなのかな？」

「え？　うん、そう」

　それが何か？　と言いたげなアルニカに、フィリベルトは苦笑し、コルネリウスはやっと再起動しだした。

「アル。変身魔法はね、もうそれが失われてから百年以上になるんだよ」

「へえ。……これが？」

　アルニカは、自分を指差す。

「そう、それが」

　頷くフィリベルトを見て、アルニカは腕を組み、

「なんでそんなにポンポン失われていってんだよ？　魔法」

「それを扱えるだけの人材が現れないからだよ。二百年ほど前から、魔法使い達が内包する魔力量も、使用する魔法の質も下がり続け、魔法の文化は衰退の一途を辿っている。むしろどうして君が扱えるのか知りたいね」

「これはじーちゃんに教わったんだけど」

「……ベンディゲイドブラン殿は、一体どういう人物なのかな」

「ただの魔法使いだよ。加えて、拾い子の俺をここまで育て上げてくれた素晴らしい人だからな」

「……君は、彼の血を受け継いでないのか」

　また、少しだけ驚きの声を上げたフィリベルトに、「そうだけど？」とアルニカは腰に手を当てる。

「血は繫がってなくとも、俺のじーちゃんであることに変わりないんだけど。何か？」

「いや、気分を害してしまって申し訳ない。……アル、魔法使いは基本、血筋で大体の能力値が決まるとされているんだ」

「血筋で」

「そう。だから私は、国の端にひっそりと暮らす魔法使いがいるという情報を得た時、その弟子も、家族か親戚なのだろうと思っていた」

「へえ」

「なのに、君は彼の養子だという。……君の出自が気になるね」

　興味深そうに緋色の目を細めたフィリベルトに、

「どうぞ？　調べるなら調べれば？　俺は自分がどこでどう生まれたかなんて気にしてねぇから。で」

　アルニカは一歩前に進み、フィリベルトの目と鼻の先に立ち。

「これで上手く踊れるかやってみようぜ。殿下もこの見た目のほうが気分が乗るだろ？」

　で、その結果。

「うん。背丈の差が小さくなったことで踊りやすいし、何より頬を染めて熱っぽく私を見てくることが出来ていた。一気に上達したね」

「どうも」

「ネリは見ていてどうだった？」

「先ほどよりしっかりと踊れていたと思います。あとは練習を重ねるのみかと」

「それは良かった」

「どうも」

　コルネリウスの言葉にフィリベルトは笑顔を見せ、アルニカは瓶ごと浄化した果実水を、これまた浄化したグラスに注ぎ、ゴクゴクと飲んでいた。

「アル」

　それを見ていたフィリベルトが、苦笑しながらアルニカを呼ぶ。

「なん？」

「本番では立ち居振る舞いを、ちゃんと貴族らしくするんだよ？」

「分かってるって」

「出来るのかい？」

「今やってみようか？」

　アルニカは瓶とグラスをテーブルに置くと、

「わたくし、フィリベルト様とご一緒できてとても光栄ですわ」

　その艷やかな声が室内を満たした。

「……ねぇ、フィリベルト様」

　アルニカはゆっくり、焦らすようにフィリベルトの側まで来ると、

「私のこと、想ってくださっているのですよね……？」

　フィリベルトの胸に手を当て、見上げ、吐息がかかるほど顔を寄せ、囁く。

　その顔は、何かをねだっているようで。それでいて、獲物を狙う捕食者のようで。

「……」

　その顔を静かに見つめ返したフィリベルトに、アルニカはふわりと微笑み、

「はい。殿下に惚れつつその皇族という身分と殿下の体を狙うご令嬢バージョンでした」

　パッと離れる。

「どう？　俺の演技」

「……うん。君は大女優になれるよ」

「そっか」

　笑顔で応えたフィリベルトに、アルニカは素っ気ない声を返した。