君は泥船に乗り込む

二日目－９

　手がかりを一つ見つけ、さて探索を続けようとイクスが振り返った時。

　目の前に、ララが立っていた。

「！？」

　無防備なイクスの首に細い両腕が伸ばされる。

「ぐ……ぅ……っ！」

　その時、再び頭上から声が聞こえた。

「あっはっはっは！ゲームオーバー！！上手く撒けたと思ったでしょ！？時間が経つとパートナーはプレイヤーの元に自動で戻る事も忘れて！」

　イクスを嘲笑う声が響き渡る。その間にも、首を絞める手はどんどんその強さを増している。

「ほら、ねえ。パートナーなんて危険でしょう？今ならまだ僕が貴方のパートナーの心を封印してあげます！さあ、どうしますか？」

　イクスは必死に声を振り絞る。

「誰が、……ララを、お前なんかに……わた、す、もの……か」

　数拍の沈黙の後、酷く冷め切った声が聞こえた。

「あ、そうですか。じゃあいいです。このまま死んで下さい」

　力を保っていられなくなり、イクスはララごと後ろに倒れ込む。

　改造されているのだろう。細い腕だというのに万力のような力だ。

　意識が朦朧としてくる。イクスはぼうとする頭で考えた。嗚呼、このままパートナーに殺されるんだろうか。それも悪くない。愛しい人の手で死ねるのなら。

　イクスはララの頭を撫で、目を閉じた。

　すると。

「――！」

　ララが息を呑んだ。腕はピタリと止まり、籠もっていた力は収められた。

　イクスは再度瞼を上げる。

「……ララ？」

「うぅ……うう……」

　ララは頭を押さえていたかと思うと、カッと目を見開いた。

　瞬間、太ももの短剣で素早く己の腹を突き刺した。

「――ララ！！！」

　ぱたりとイクスの身に凭れ、沈み込む。急いでイクスは仰向けにして抱えた。

「……は？何だよこれ」

　頭上から声が振ってくる。ララは荒い息を抑えながら、強気な笑みを浮かべた。

「イクスさんを殺すと……本気で、思っていたんですか……？私が、愛する人を殺すと……！！」

　口から血を吐き出し、イクスの頬に飛沫が掛かった。イクスは自身の頬を指でなぞり、指先の血液に戦慄した。

「う、うわあああああ！！！」

　イクスはララを抱き締め、ゴルキーとレイラに貰ったカルガ石を翳す。

「くそっ、くそっ！何だよこれ、全然効かないじゃないか！！」

　半狂乱で回復アイテムを漁る。

　恋人の絶叫を聞きながら、ララの意識は静かに途絶えた。