物操り少女〜モノクリガール〜

鵺と『カ』と『ク』

　私が、十指それぞれで瓦礫なんかを操るやいなや、鵺は放電する塊をいくつもこちらへと向けて飛ばしてきた。

「……！」

　私は瓦礫のひとつだけを使い、十数程の塊たちを叩き消す。

　私はこれまでの妖気を纏ったモノとの戦いで、操った物へ自身の妖気を強く込める、という感覚をかなり掴んでいた。

なので、最初にこの塊へ能力をぶつけたときよりも、簡単に叩き消すことが出来るようになっていた。

「やるやん！　月乃ちゃん！」

　私のそんな繰り捌きを見て、火虎先輩がいくつもの塊を斬り伏せながら、そう言った。

　どうやらあちらも何かを掴んだのか、最初に短刀を扱っていたときよりも上手になっているように見える。

『ふむ……短時間でこの成長……素晴らしい、百鬼夜行に参加するのならば、こうでなくては……』

　鵺は、そんな声を私の脳へと響かせる。どうやら、少し私達の間にはズレがあるようだ。

「ねえ、言っておくけど……私達、百鬼夜行には参加しないんだけど？」

『は？』

　私がそれを伝えると、それまでバチバチビリビリと鳴らしていた鵺の放電が止み、塊が消え、鵺は浮遊したまま固まっている。

『な、何？　どういうことだ？』

「アタシ達、アンタを倒したら友達返してやるって言われて、それで戦ってるんやけど？」

　戸惑う鵺に、火虎先輩がこちらの事情を話す。すると、鵺はおそらく何かを考えるそぶりをしながら、なにかブツブツとつぶやき始めた。

『どういうことだ……？　何も聞いていないぞ？　ぬらりひょんめ……また、何を考えている……？　それに、そもそもどうしてあんな人間の小娘を攫ったんだ……？』

　そうしてしばらく、お互いに動かない時間が続いたかと思うと、突然鵺が放電を再開し、塊がいくつも発生する。

『よくわからんが、ぬらりひょんにも考えがあって、私と貴様達を戦わせたいのだろう……ならば、やるしかあるまい！』

「ええ……よくわかってへんのかい」

　火虎先輩が呆れながらそう言うと、鵺が塊をひとつ、彼女へ飛ばす。

　火虎先輩はそれを容易く斬り伏せると、「……キレた？」と、煽るように言った。

『ええい！　何があったのかは知らんさ！　しかし、私達は同じ目標に向かって長年やってきたのだ！　ならば、それに従い役目を全うするまでだ！』

　鵺は先程までよりも強く放電し、塊の数を段々と増やしていっている。

「月乃ちゃん……あのバケモンの、本気がくるで……」

「うん、でも……やらなきゃ！」

　私は、十指の操る先の物へ込めた妖気をさらに強め、こちらへ再び飛来し始めた無数の塊を叩き消していく。

　そして、私は段々と飛来してくる塊の対処へと慣れてきていた。四方八方から来る塊を、十指で対応していたのだが、段々と九指、八指と数を減らし、ついには四指で操る物だけで対応できるようになってきたのだ。

　火虎先輩も同じように、短刀の一振りで塊ひとつだったのが、ふたつ、みっつと斬り伏せられる数が増えているようだ。

『なるほど……これほどとは……なら、これは耐えられるかな？』

　鵺はそんな私達を見ながら、何故か大きく口を開けた。

　そして、その口の中に放電する塊が発生したかと思うと、それは突然大きく膨れ上がった。

「な、なんや！？　あれ！？」

「火虎先輩！　私の後ろに！」

　私は、なんとなく次に来る攻撃がどういうものなのかがわかった。口の中に、ああいう感じで何かを溜めてやることといえば、漫画か何かで見たことがある。

　火虎先輩が何がなんだかという感じで後ろに来たのを確認すると、私は右手の人差し指に十指分の力を込め、私の体重の十倍近くの重さがある大きな瓦礫を差して操り、素早く私達と鵺の間へ移動させる。

　次の瞬間。鵺の口に溜められた、膨れ上がった放電する塊が太い光線のように発射される。

　瓦礫が重い。操る力が中断されてしまいそうな程の大きな妖気を纏った電撃光線が、バチバチッと、私の操る大きな瓦礫と押し合っている。

　私は妖気を強く込め続け、耐える。

　そして、そんな状態が続き、しばらくすると、鵺の攻撃が止んだ。

『これを耐えるか……惜しいな、ぜひ、百鬼夜行に加え入れたいのだが……』

　鵺がそんなことを言ってくるが、私はそれに何かを返す気力が無かった。

「──痛ッ！」

　私は、今までにないほどに能力を使い消耗していた。

そして、人差し指がズキズキと痛む。これは、おそらく能力を強く使いすぎた為の代償なのだろう。

　私は右手の人差し指の痛みに耐えかねて、左手でそこを抑えながら、片膝をついてしまう。

「月乃ちゃん！」

　そんな私を見て、火虎先輩が悲痛な顔をして、こちらに駆け寄ってきた。

「情けないわ……アタシ、何もできんかった……指、痛むんか？」

　そんな火虎先輩の言葉を尻目に、鵺の方からバチバチと放電する音が聞こえる。

　それを見れば、鵺は再び電撃光線を放とうもと塊を膨れ上がらせていた。

「火虎先輩、逃げて……」

「アホか！　こんな状態の友達一人置いて、逃げられるわけないやろ！」

　──友達。こんなときに、そんな嬉しい言葉が聞けた。

　そうだ、私は友達を二人ここに助けに来たんだ。高校に入って一ヶ月ちょっと。そんな短い時間でできたにも関わらず、大切にしたいと思えた、二人の友達を。

　まだ、戦わなければならない。友達を助けるために、諦めてはならない。

　──そんなことを再び決意し、立ち上がった、その時。

「くまちゃん！」

　知っている声がした。それは、今、戦っている理由で、大切な友達の声だった。

　私はその声の方向を見る。そこには、今にも崩れそうな洋館の、二階の大きな窓から顔を出したうさぎと九頭龍先輩がいた。

　その窓の上の方へ視線を動かし、洋館の屋根の上を見れば、家入がニヤニヤとこちらを見ていたが、そんなことはどうでもよかった。

　私は視線を戻し、うさぎの方を見ると、そこにあったのは不安そうで、心配そうな顔だった。

　どうして今、家入が私達に二人の姿を見せたのかはわからない。だが、私の決意が、さらに強くなる。人差し指も、なんだかもう痛くない気がしている。

「晴子！　しっかりしなさい！　可愛い後輩を守るのよ！」

　九頭龍先輩から、大きな声で、そんな言葉が火虎先輩へかけられる。

「…………わかっとるわ！　月乃ちゃん！　次のあのスゴイヤツ、アタシに任せてくれんか？」

　火虎先輩は、なんだか嬉しそうに、そんな提案をしてきた。

「本当に……大丈夫なの？」

　私がそう言うと、火虎先輩は「いちかばちか……やけどな」と、少し不安になることを言う。だが──。

「わかった……でも、無理はしないでね？」

　私はそう言うと、電撃光線の射線から外れるように移動し、鵺のところを目指す。

　鵺の電撃光線は、放たれるのに先程より時間がかかっているようだ。おそらく、鵺の方も相当消耗するものなのだろう。