身代わり花嫁は旦那様から逃げられない。

第26話 リヒトのそばにいたい

　耳元で優しく囁かれた。

　聞き慣れた声につむぎは目を丸くする。

　その声を聞くだけ、思わずつむぎは涙が溢れそうになった。

「旦那様……」

そこにはリヒトの姿があった。太陽の光を受けて、優しく温かく輝く金髪が眩くて、目を窄めた。優しい赤い瞳に見つめられて、つむぎは体から緊張が抜けていった。

　そんなつむぎを支えるように、リヒトは優しく腰を抱いた。

「すごいね。まだ術師としての勉強は始めたばかりだろう？」

そう言ってつむぎの頭を優しく撫でてくれた。まるで壊れ物でも触るかのように丁寧に、優しい手つきにつむぎは頬が赤くなる。

「あと少し、このまま頑張ってくれるか？」

リヒトの言葉に、つむぎの心が温かくなっていく。

　今まで、自分には価値なんて無いと思っていた。

　そんなつむぎがお願いされたのだ。

　頼りにしてもらえているのだ。

　泣き出したい気持ちを抑えながら、つむぎは大きく頷いた。

「はい！」

絞り出してようやく出てきた勇気だった。そんなちっぽけな勇気だったのに、リヒトの言葉でどんどんと大きくなっていく。

　リヒトの言葉がつむぎに勇気をくれる。

　つむぎは術に力を込めた。

　今のつむぎには不安なんてない。

　そんなつむぎを見て、リヒトは微笑んだ。そうしてゆっくりとつむぎのそばから離れた。

　そうして動けない吸血鬼に向かって走り出した。まるで風のように軽やかに素早く向かっていく姿は、つむぎの胸をときめかせた。

　そこからはあっという間だった。

　リヒトは呪文を唱える事なく吸血鬼を縛り上げた。そしてその縄にリヒトの血を垂らすと、縄は金色に光った。金色の縄は吸血鬼をじわじわと縛り上げていく。その痛みに耐えかねた吸血鬼は悲鳴を上げた。

『あ、ガ…ぐァ……っ！』

じゅうじゅうと焼けるような音がなる。煙は黒く、禍々しく見えた。とてもただの煙ではなかった。

　しばらくして音が消えると、吸血鬼は意識を失って白目をむいた。そうしてぴくりとも動かなくなった。

　それを見てつむぎは恐る恐るリヒトに声をかけた。

「これで、終わり……ですか？」

リヒトはすぐに振り向いて優しく微笑んだ。恐々としたつむぎを安心させるように、とても落ち着いた様子で、ゆっくりと頷いた。

「ああ。終わったよ。もう術をといても大丈夫」

そう言われてつむぎは術を解いた。吸血鬼は崩れ落ちるようにその場に倒れた。そうしてそのまま動かなかった。

　それを見たつむぎはようやくほっと胸を撫で下ろした。そしてじわじわと恐怖が湧き上がってきた。手だけではなく足まで震え始めてしまった。

「よく頑張ったね」

そんなつむぎを見て、リヒトは優しく抱きしめた。リヒトに包み込まれたつむぎは次第に目頭が熱くなっていった。

ーーどうしてこの人の腕の中はこんなに落ち着くんだろう。

この優しさを一度知ってしまってはもう二度と戻れなくなる。つむぎは名残惜しいが、ゆっくりとリヒトの腕の中から出た。

「あの」

リヒトから離れがたくて、甘えるようにリヒトの裾を掴む。でもこれ以上触れてはいけない。もう二度と離れられなくなってしまうから。

　けれどつむぎは確かめたかった。

「旦那様、私。少しはお役に立てましたか？」

つむぎの質問に、リヒトは満面の笑みで頷いた。

「ああとっても。おかげさまで事件解決できたよ」

その言葉で心が軽くなる。

　今まで居場所がなく価値がなかったつむぎが、ようやく自分に価値があると思えたのだ。

　そうしてつむぎは心の底から思った。

　旦那様のそばにいたい。

　金城家にいたい。

　もっともっと。

　彼らと一緒にいたい。

　けれどつむぎは身代わり。いつかはこの金城家を出て行かなければならないのだ。

　だがもしかしたら。

　術師としてなら、そばにいられるかもしれない。

　そう思うだけでつむぎの心は軽くなっていった。

「ではこれからもっともっと、お役に立てるように頑張ります」

つむぎは笑顔でそう答えた。

　心の底から嬉しくて笑ったのなんて、本当に何年振りだろうか。

　リヒトはつむぎをじっと見つめた。

「じゃあ」

そうして少し言い淀んだ。リヒトはゆっくりと顔を近付けて、つむぎの表情を伺いながら問いかけた。

「俺と一緒に社交界、デビューしちゃう？」