ペリドットの寺

カモミールの滝

カモミールの滝 1

カモミールの滝

橄欖（かんらん）さんが消えた次の朝、僕たちは宝石で出来た寺を後にした。薄い布団だけを背負っていくことにして、何度も読んだ宝石図鑑は置いていった。

爽やかな風が吹くなかで、静かな森を進んでいく。

「今は、五日目？」

「いや、七日目だ」

「えー！どこで数え間違ったんだろ。まだまだ慣れないなー」

僕は、寺を出てからの日数を数えている。「一日」という数え方はまだ慣れないが、昼と夜の数を数えるのは楽しい。

「この前聞いた時が三日目でしょ？そこから夜が来て昼が来て、夜が来て昼が来て、五日じゃないの？」

「どこかで数え忘れてるんだろうな」

「何でだろう。僕、別に数かぞえられるのに不思議だなー」

「毎晩ちゃんと寝ないからそうなるんだ。まとめて寝ようとするな。一昨日か忘れたが、日が落ちている間ずっと寝てたぞ。その夜の分も数えてないんだろ」

「華寿海（かすみ）はちゃんと毎晩寝てるよね」

「夜の間、目を閉じて身体を休めるのも務めだからな」

「そうだったんだ。『務め』ってどんな？」

「目を閉じて身体を休めている間は、力がだいぶ制限される。力を制限することで、夜の恩恵をより深く齎すことができるんだ」

「身体を休めてる時は、意識も眠ってるの？」

「ほとんど起きているな。たまに眠るが」

「だよね、華寿海は本当は起きてると思ってたんだ。たまにちょっかい出すと変な顔してるもんね」

「お前な、やめろって言ってるだろ…」

「良いじゃん、華寿海って花が本当に似合うんだよ」

「だからと言って、寝ているやつを花まみれにするな」

「『まみれ』って…、『飾ってる』って言ってよ！いつも駆け回って沢山集めてきてるんだよ？」

「お前な…」

僕は時々、寝ている華寿海の身体を沢山の花で飾る。

沢山の花に埋もれるように眠る華寿海は、とても綺麗だ。

華寿海には小さな花の方がよく似合う。

華寿海のやわらかい日差しと、よく似合っている。

華寿海（かすみ）は春の神様だ。春は、太陽と時間なのだという。

春は「季節」というものだとも教えてくれた。

「春の次はなんだったっけ？季節」

「…夏だ」

「ああ、それ！『なつ』だ」

道すがら何人かの神や精霊たちに出会ったが、彼らは皆、華寿海の訪れをありがたがり、そしてこわがった。

華寿海がずっと居ると、春が終わらないから。

そんなことが、怖いのだという。

僕たちは、そういう視線に弾かれるように進路を決めていった。

いつものことだ。

「なかなか良いところないねー」

何日もかけて、次の居場所を探している。

次もきっと、何日かしか居られないのに。

また少し歩くと、どこからともなく音が聞こえた。

雨音にも聞こえる大きな水の音。滅多に降らないが、僕は雨が好きだ。

「あれ、何か水の音大きくない？」

「ん、そうだな」

小川とは違う、轟々とした水音が林の間をすり抜けて来る。

「川の音じゃないよね？あっちかな？」

「絵都（えつ）、待て。そっちじゃない」

「あ、本当？」

「恐らくこっちだろう。行ってみるか」

「うん！」

道もない木々の間を、華寿海の後を付いて進む。風に揺れる草が足を撫でる。

「水浴び出来るといいなー。三日ぶりじゃない？」

「そんなもん忘れたよ」

「何かいい匂いもしてこない？花とか、草みたいな…」

風に乗って、爽やかで清々しい香りが運ばれてくる。

「確かに、何の匂いだろうな」

「花畑とかあったりして」

「うん、あるかもしれないな」

「何の花だろう…、小さい花だといいなー」

「山の花は大体小さいよ」

「そうじゃなくて…、本当に小さいやつ、もうほとんど茎みたいな…」

「茎？お前、何でそんな、」

「あ！」

前を向くと、木々越しに大きな水場があるのが見えた。

光が差し込む開けた空間、

崖から川が落ち、大きな池を形成している。

「あ、華寿海！！これ！ええと、…滝だっけ？」

「そう、滝で合ってる」

「すごい！前見たのよりずっと大きいよ」

「そうだな」

林を抜け、草が茂る原に出ると、爽やかな香りが一段と強くなる。

空気がひんやりと冷たく、飛沫がこちらまで飛んで来ているように思えた。

「匂いは、この花だね」

白い花弁を持つ花がまだらに咲いている。ひとつ摘むと、風と同じ香りがした。よく見ると白い花弁よりも、中央の黄色い花粉の部分が主張している。

「不思議なバランスだねー。真ん中の方が目立ってる」

「ああ」

「見たことないと思うんだけど、名前なんだろう」

話すたびに、涼しい香りが鼻を抜けた。

周りを見ると、大きく前に突き出した崖とそこから流れてくる滝、そして滝が流れ込む池を原っぱが囲んでいる。そこまで高くはない崖の上にも、草花が生い茂っているように見えた。

滝に近づくと水の音が一層大きくなるが、その一方で、流れる水の透明感や、水面の細かな波の色が一層綺麗に映り、むしろこの滝が繊細なものに感じられた。池の水は澄みきっている。

ごつごつとした大きな岩の表面

波紋を描いて広がる、水面の深い青緑

揺れる青い草

細かく跳ねる、白い水飛沫と白い花

点在する黄色

暖かい光を浴びて、きらきらと光っている。

「大きい岩だねー。水場なのに」

「水が当たってないところだけだろうな。それに、前見たのが小さすぎるだけで、この滝も大きくはない」

「そうなんだ」

大きな水音。

「滝が丁度落ちるところは、その真下の水底が抉れて窪んでいるらしい」

華寿海の声は、それでも綺麗に通る。

「へー！」

「その窪みを滝壺と言う」

きっと、特別な声をしているから。

「『壺』ってあの『壺』？」

「そうだよ」

僕は、話すごとについ大声になる。

何だか気恥ずかしくてふと目線を変えると、滝から少し離れたところに階段状に大きな岩が重なっていた。よじ登れば上まで行けそうだ。

「ねぇ、あっちの岩のところ、登ったら崖の上に行けないかな」

「…、行きたいのか？」

「うん。滝が流れていくところ見てみたいから」

「…布団は置いてけよ」

「そうだね。この辺置いてっていいかな」

丸めた布団を草の上に置いた。

「華寿海も行こうよ。飛んでいいから」

「…分かった」

華寿海は先に上に行き、僕は岩をよじ登っていった。遠くからは見えなかった細かい足場が多く、予想よりもすぐに辿り着いた。

「はぁ、着いた…」

「とんでもない早さで登ってきたな」

「そう？」

「……」

「え？」

「危ないからもっと奥行け」

崖の上の方が、匂いが濃い。

辺りを見渡すと、あの白い花が一面に咲いている。華寿海が危ないと言うので崖から離れて奥に進み、花畑の中を歩いていくことにした。

「うわー！本当にこっちの方がいっぱい咲いてるね」

「ここから風に乗って下に種がこぼれたんだろうな」

「なるほど。滝と一緒だね」

「ああ」

一面の花々に足を踏み入れながら、滝の方へと向かう。

花と草は何かが違う。花と思うと途端に足で踏みにくく、なるべく避けるようにしてゆっくり歩いた。

「どうした？」

「んー、この花を踏むの、何か申し訳なくて」

「まあ、何か主張強いもんな。この花」

先を歩いていた華寿海が静かに微笑んだ。

花畑の中を慎重に歩き、ようやく滝に辿り着いた。

まだ落ちる前なので、実際は滝というよりも浅い川に見える。川幅も広く、思ったより川の流れは穏やかだった。

空に向かって、そんな川が落ちていくように見える。

「あっち近づいて見ても良い？」

「…落ちるなよ」

川の流れに沿ってゆっくりと進む。

空の下から林が現れ、徐々に下の景色が見えてくる。僕たちが来たのとは逆の方向に、池から流れ出ていく小さな川があった。

川辺の平たい石に手をつき、崖の、水が落ちる瞬間まで這っていく。

下を覗き込んだ。

「わー！！すごいなー！！」

「っおい、危ない」

「大丈夫だって！それより、華寿海こっち！！」

「ああ、すごいな」

緩やかな流れの水が、

流れる方向を変えた途端に解放されていく。

自由に、

何にも囚われず、

伸び伸びと、

好きな速さで、

水が落下していく。

それが清々しくて、激しくて、この感情が良く分からなかった。

時々顔に当たる水飛沫と、遠く下の水面で湧き立つ飛沫が同じものだとは到底思えない。上から覗いて見ると、崖はずっと高く、滝は何倍もの迫力があった。

瞬きをするのも忘れそうなほど見入っていた。

「良い場所だね」

「…気に入ったんなら、次の場所、ここにするか」

「良いの！？」

「ああ、寺を出てからしばらく山の中歩いて来たからな」

「五日も歩いたもんね！」

「七日だってさっき言ったろ」

「あれ、七日が正しいんだっけ。間違えて覚えてた…」

「まあ、こういった水場には大抵、長くそこを棲家にしている主（ヌシ）が居る。そいつが許せばだけどな」

「そうだよねー」

それが中々難しい。

「主はどこに居るんだろう」

「多分滝壺だろう。大きな声で呼べば出て来ると思うが」

「じゃあ降りて挨拶しに行こう。こういう挨拶は早い方がいいもんね」

「いや、その前に寝る場所を探すぞ。そろそろ落ち着いた場所で寝たい」

「うーん、上は良いところが無さそうだけど」

崖の上は一面花畑が広がるだけで、これまでの野宿とさほど変わりが無さそうだった。

「あれ」

「ん？」

「そっちの下に入れそうな穴無い？…見える？あっち」

「…あるな」

華寿海も覗き込む。崖がせり出しているお陰で、僕たちが歩いて来た方向からは見えなかったが、滝が流れるすぐ近くの崖面に大きな穴が空いている。

「どのくらいの広さなんだろう」

「見てくるから待ってろ」

「気をつけてね。滝に当たったら痛いと思うよ」

「ああ」

華寿海が飛んで降りていった。

「中も十分広かった。布団敷いて寝られるぞ」

「本当に！？じゃあ後は主だけだね」

「それがな…、ついでに少し見てきたが、主は居ないようだ」

「居ない？」

「よく分からん、とにかく全く気配が無かった」

「んー、だったらあそこを借りても大丈夫かな」

「ああ…」

崖から降りて洞穴に荷物を運び、僕たちはやっと腰を落ち着けることができた。

洞穴は中も広く、光の届かない奥の方は真っ暗だった。

「蝋燭持ってないね」

「そうだな…。月が明るいだろうから、今夜は我慢してくれ」

「ううん、大丈夫。また必要になったらで良いよ」

あの光る寺のお陰で、僕たちは蝋燭を持っていない。少しでも明るい方が良いかと、洞穴の、入り口すぐのところに布団を敷いた。