友情＋独占欲＝愛情？

２【改】

　入学式から三日経った、週明けの月曜日。この日は終日ロングホームルームが設定されていた。

　学校に着いた玲香は、三日前とは異なり、教室後方のドアを開いた。教室に入るや否や、里奈と視線がぶつかる。玲香は、結わえられた黒髪を揺らしながら、里奈に接近する。

「関口さん、おはよう！」

　相変わらずの明るさで挨拶をした玲香は、自身のリュックを机の横に掛け、里奈の後ろの席に座る。里奈はそれに対し、輝かしい薄灰色の瞳を向けて応じる。

「おはよ」

　一見冷たく感じるような挨拶だが、玲香は里奈の笑顔に気づき、胸が温かくなる。玲香もそれに応えるように、微笑みながら里奈にエクスタについての話題を振る。

「関口さん、昨日の発表見た？」

「新章が来るっていうやつ？」

「そう、それ！」

　それからも担任が訪れるまでの間、二人は会話に花を咲かせた。

　朝のホームルームが終わった次の時間は、新入生オリエンテーションだ。これは、クラス内でランダムに班を作り、その中でお題に沿った話をするというものだ。

　玲香は自身の座席を離れ、担任がランダムで割り振った座席表をもとに、教室中央にある席に腰を下ろした。里奈はちょうどいつもの座席の反対側である、廊下側の最後方に座っており、一緒の班でないことは明らかだった。入学式の朝と同じような不安を感じた玲香だが、とある少女に声をかけられたことで、その不安は消滅した。

「玲香、だよね？　古谷（ふるたに）彩（あや）です！　よろしくね！」

　そう名乗ったのは、里奈よりも赤っぽい、赤銅色のツインテールを持った少女であった。ハイテンションな彼女に唐突に話しかけられ、玲香は目を丸くした。若干萎縮気味になったものの、挨拶を返さないわけにはいかない玲香だった。

「うん、合ってるよ！　古谷さんもよろしく！」

「彩でいいよ！」

　偶然同じ班になった彩は、黒茶色の瞳を輝かせながらそう言った。距離を詰めるスピードの速さに驚いた玲香であったが、クラスメイトと仲良くなりたいのは事実であった。

「じゃあ彩、改めてよろしく！」

「玲香もね！」

　元々こうであったかのように、「玲香」呼びをする彩だが、玲香はすぐに受け入れられた。

　その後、担任が黒板に書いた『お題』について、班の中で一人ずつ順番に話をする。

　他の班員の話を聞いていると、玲香の順番が回ってきた。話を聞くのに集中していた玲香は、自分が言うことを考えていなかった。玲香はそのまま、行き当たりばったりの自己紹介を始める。

「えっと、わたしが『休日にすること』はゲームかな……」

「この前の自己紹介の時も言ってたよね？　どんなゲームやってるの？」

　突然合いの手を入れられて驚いた玲香だが、これ以上会話を発展させられないと悟った彼女にとって、彩の助け舟はありがたかった。

「エクスタっていうゲームなんだけど、知ってる？」

「えくすた？　どんなゲームなの？」

　これが、世間一般の当然の反応である。里奈はレアケースだっただけなのだ。改めてそう感じた玲香だが、自身の好きなゲームが広まることは本望であった。

「『Ecstasy World』っていうロールプレイングゲームなんだけどね――」

　担任が次の人に交代を促したことで、ふと我に返る。玲香は焦って謝罪を述べた。

「ごめん！　完全に話し過ぎちゃった！」

　数日前にも似たようなセリフを聞いた気がする玲香だったが、それを気にしている余裕もなかった。自分の好きな話題になると、一方的に話し続けてしまう悪い癖を反省した玲香だが、それを気にしない様子で、笑顔の彩は言った。

「いや、全然いいよ！　玲香の好きなことを知れて、あやも嬉しいからっ！　それに次は、あやの番だしね！」

　玲香は安心した。このゲームの話題になると、ついつい話し過ぎて相手を困らせることが多々あったのだ。彩はただ本当に、わたしと仲良くなりたいのだ、ということを深く理解した玲香は、その気持ちに負けまいと、彩の話を熱心に聞く。

「あやは誰かと遊びに行くのが好きで、休みの日はほぼ毎日お出かけしてます！」

「ほぼ毎日……すごいね……」

　驚きのあまり、思ったことが口から漏れ出てしまった。玲香の小さなつぶやきも聞き逃さず、彩はそのつぶやきを増幅して返した。

「えへへ、玲香も今度一緒に遊ぶ？」

　班での活動なのに、一対一の会話になっているのは良くないのでは、と玲香は思ったが、班員たちは特に気にしていないらしい。ありがたく思いつつ、笑顔で応じた。

「いいよ！」

　オリエンテーションの後、玲香は彩の席に赴いていた。先ほどの約束の詳細を決めるためでもあるし、ただ単に彩と話したかったためでもある。

「さっきの一緒に遊ぼうって話、今週末なら空いてるよ」

　玲香は自身のスケジュールを思い出しながらそう言うと、彩は嬉しそうにツインテールを揺らした。

「おっけ～！　じゃあ土曜日に行こうね！」

　玲香は約束の決定速度に驚きつつ、高校生活初めての『友人との外出』が待ち遠しかった。

　嬉々とした表情の玲香を横目に、里奈は春風にもかき消されてしまうような声でつぶやいた。

「北谷さん……」

　濡れた靴を履いているような不快感を、里奈は完全に隠しきれなかった。