バケモノぐらし！〜可愛ければ、妖だって大歓迎だよね！〜

第１０羽

　ちりん、ちりん。風鈴の音が鳴る神社の縁側で、夕景をぼんやりと眺める少女が一人。

　目付きの悪い男は、彼女の様子をふわふわと宙に浮きながら眺めていた。

「なんだこれは……夢か？　いや、まさか！」

　あどけない少女や、自分が宙に浮いている（・）ことなど気にも留めず、錬磨は一つの結論に至って驚愕した。

「アイツら（肯定派）、俺を気絶させやがったな!?」

「アホかお主は」

　どか、と錬磨の後頭部に衝撃が走る。その瞬間、流れていた景色はまるでビデオテープのように動きを止めた。

　彼は睨むように振り向き、背後で腰に手を当てながら高飛車な表情を浮かべる少女を、不躾な瞳でじっと見つめた。

「なんだお前か」

「なんだって何よ！　あたっ……妾が久々に顔を出してやったんじゃ、もっと驚かんか」

「おおっ!?　お前……！　今までどこで何してたんだよっ……!?　ひっさびさだなぁ！」

「見え透いた演技はやめい！」

　面倒なやつだ、と錬磨は頭を掻いた。

　巫女装束に身を包み、獣のような耳をみょんみょんと動かす、金髪ボブの少女。彼女は名を御社水鶏（みやしろくいな）と言い、錬磨とは過去に一度面識がある。

　まるで老人のような口調だが、見た目はあどけない少女で、歳も錬磨たちとは五歳ほどしか離れていない。

　謂わば、バケモノのお姉さんとも呼べる。

「……んで、この映像（・）はなんだ？　お前の記憶か？」

「ふっふっふん。ご明察じゃ。これは妾の――」

「待った。口調は変えなくていいぞ」

　水鶏（くいな）は南田神社の守り神、いや、南田神社に祀られた御神体の付喪神である。そのため、他のベテラン神様のように振る舞ってはいるが……。

「もう！　あたしはいつでも妾なのよおっ！」

「一人称が自立しているぞ」

　まだまだうら若い女の子である。

「あーあー……じゃあもうあたしでいいわよ。というか、なんであんたはそんなに有栖を煙たがるわけ？」

「……それはあいつが、鬱陶しいからだ。それに、俺は別に、本気で煙たがってなんか……」

「いないわよねー。本当は心配で心配でたまらないんだもんねー」

「処す」

　錬磨はお決まりのアイアンクローを水鶏にお見舞いしたが、これは怒りによるものではない。彼なりの、精一杯の照れ隠しなのだ。

「あだだだ、離せぇ～」

「子供（ガキ）かお前は」

　――場面は変わって、蔵の中。いつの間にか水鶏は錬磨の手から抜け出しており、薄汚れてぼろぼろになった木の板をこんこんと叩いていた。

「……御神体、か」

　南田神社の御神体。それは水鶏が封印（・）されている、古くさい木の板だ。

　封印、といっても大層なものではなく、今回のように錬磨が触れることですぐに解放される。

　今、水鶏が見せている記憶は、彼女の"バケモノ"の力によるものだ。

「はいはい、ごめーさつ。涼芽ったら、あたしがあなたの家に封印されてるって気づいてたみたいね」

　それは、涼芽が彼の家を遠くから覗いていたからか、はたまた錬磨が憑依体質で、同じくバケモノである水鶏がここにいるかも、なんてアタリをとっていたからか。

　水鶏はぐっと伸びをし、ばさっと金色の髪を靡かせてみせた。

「というかあんたさ。あたしが二階に封印されてるって気づいてたでしょ!?」

「キヅイテナイヨー」

「あんたはオウムか。……まあいいわ、さっさと有栖の記憶を覗いちゃいましょ。このままじゃあの子が可哀想で、見てらんないわ」

　ぴん、と水鶏が指を弾くと、再び風鈴の音が鳴る神社の縁側へと移り変わる。

　確信を持っていた訳ではないが、二階の水鶏の存在には薄々気づいていた。水鶏と涼芽の関係までは流石にわからなかったが。

　錬磨は目付きを更に鋭く細くし、口を片手で覆った。

「なにしてるのよ、動かすわよ」

「お前は親にアニメ観賞を勧める子供か」

「こんなことやりたくてやってる訳じゃないんだから……って、だからなにしてるのよ」

「酔った。気分が悪い……」

「こんなところで吐くなー！」

　水鶏の叫びと共に、暗転する視界。

　だんだんと意識は鮮明になっていき、やがて気がついたときには夕景はとうに消え、代わりに大量の制服姿。乱雑にどけられた机、光の射し込む窓際。

　そして右手に残る、腐りかけた木の板の感触。

「――――は」

「錬磨、いきなりどうしたの？　大丈夫？」

「あ、有栖？」

　声に視線を向けると、真っ先に飛び込んできたのは心配そうに見つめる有栖の顔。

　今の映像は、夢……いや、涼芽がころころと表情を変えている所を見るに、今のは現実に起こったことだろう。

「どうしたのよ鷹取くん。生気が抜けたみたいにぼーっとしちゃって」

「そうだぞ鷹取。怖じ気づいたか？」

　ホントに生気を抜かれてたんだーなんて言えるはずもなく、怖じ気づくようなことでもない。

　錬磨は冷静に腕組みをし、うん、と一度頷いた。

「咲希」

「ひぇっ!?　な、なによ」

「知り合いを思い出すからその口調を変えてくれ」

「ホントに生気が抜けてるのね」