前のエピソード――第2話　焼き鳥屋

　三日後、月曜日。環琉は電話の音で目を覚ました。時刻は、朝の十時を少し回った頃だった。眠い目を擦りながら、昴からの電話に出る。まだ朝だというのに、暑い日だった。

「おはようございます……」

「おはよう。君が五コールで出るなんて、今日はやっぱり雨が降るらしい。例のケンジくんから連絡があったよ、三十分後に喫茶店『来夢（らいむ）』で――傘を忘れないようにね」

　自分の用件だけ言うと、昴は電話を切った。まだ朝の十時だが、不快な暑さと肌にまとわりつくような湿度に、環琉は大きく息を吐いた。

　今日は、メインのバイトである焼き鳥屋は休みだ。掛け持ちバイトの雇い主である昴を待たせるなんて、絶対に許されない。昴を怒らせることは、恐ろし過ぎて環琉には出来なかった。

　環琉は布団から起き上がると、汗を流すためシャワーを浴びて急いで傘を持ち『来夢』に向かった。

　昴が雨が降る、と言うなら間違いなく雨が降るのだろう。愛車の原付バイクは、今日は走る予定がなさそうだ。

　『来夢』に着くと、幸い昴はまだの様だった。その事に、環琉は安心してほっと息を零した。

　ここは昭和レトロを感じる純喫茶で、正式な事務所を持たない昴が顧客と会う場所にしていた。そう広くない店内には、テーブル席が三席にカウンターが五席あった。

「いらっしゃい、環琉くん。先にお待ちですよ」

　喫茶店の女主人は、梓（あずさ）という六十代くらいの女性だ。着物姿で、割烹着を着ている。若い頃はさぞ美人だったのだろう、歳より若く見える彼女は化粧も濃くない。環琉を孫の様に可愛がってくれているが、環琉は彼女の個人的な事は何も知らなかった。また、聞くような機会もなかった。

「ナポリタンとクリームソーダお願いします！」

　梓にそう言うと、環琉はテーブル席に向かった。今客は、彼だけのようだ。

　そこには、アイスコーヒーを前に憔悴した様子のケンジが座っていた。たった三日ぶりだが、少し痩せているように見えた。

「お待たせしました。『祓い屋若神子』の助手の永久環琉です」

　彼の正面に座って頭を下げると、ケンジがゆっくり環琉の顔を見た。

「あんた、あの焼き鳥屋のバイトじゃ……？」

「バイトの掛け持ちをしているので。今は、こっちの仕事で来ています。昴さんは、もうすぐ来ると思いますよ」

　スマホを取り出して時間を確認する。もうすぐ五分前だ。すると、きっちり五分前に喫茶店のドアが開いた。

「どうも、若神子です。ご連絡ありがとうございます」

　入って来た昴は、三日前と同じような黒いシャツにパンツ姿だ。湿度も高く暑いのに、涼しい顔をしている。

「名刺、有難うございました！　――ホント、俺どうしていいか分からなくて……」

　昴の姿を見ると、ケンジは立ち上がって頭を下げた。それを見ながら昴はテーブルに来ると、ゆったりと優雅に座ってケンジに声をかけた。

「あの日見た事を、話してくれるかな？　それから、どうなったかを」

　座るようにケンジに促していると、梓がクリームソーダと珈琲を運んできた。この珈琲は、ブランデーをしみこませた角砂糖に火を点け、火が消えると珈琲の中にその角砂糖を入れてよく混ぜたカフェ・ロワイヤルというものだ。昴はブランデーの香りを好んでいて、珈琲を飲むときはこの店のカフェ・ロワイヤルしか頼まない。

「幽霊が出たの、知ってるんですね！？　行くんじゃなかった……」

　ケンジは席に座ると、金髪のような明るい髪を掻いて唇を噛んだ。その様子を、昴は黙って見ていた。

「ごゆっくり」

　梓が環琉のナポリタンを運んでくると、何故か少し空気が和らいだ。

「若神子さん――アンタなら、祓えますか！？」

　ケンジが、昴を縋るように見た。昴は、氷のような微笑を浮かべて小さく頷いた。

「僕が祓えないものは、ありませんよ。さあ、話してください」

　その言葉を聞いたケンジは、氷が解けたアイスコーヒーを一口飲んだ。そうして、何故か自分の手を眺めながら彼は口を開いた。

「あの後、俺は飲み会のメンバーと別れて他の三人と合流しました。トオルとサトルとリキヤです。俺達は同じ大学の友人で、よく一緒に遊んでいて……飲み会の時に、リキヤから連絡が来たんですよ。暇だから、遊びに行かないかって。その時に、グループチャットでトオルが言ったんです『どうせなら、肝試しに行かないか』って」

「そこは、今まで行った事なかったのですか？」

　昴の言葉に、ケンジは少し動きを止めたが首を横に振った。

「いえ、ないです。そんな所に病院があるなんて、トオルが言うまで知りませんでした。幽霊が出るとかも聞いた事ないし――でも、出たんですよ！」

　ケンジの顔は怯えていた。クーラーは丁度いい温度だったのに、寒いかのように身震いをした。

「そうですか――では、その山奥の病院跡の話をお願いします」

　昴が話を促す横で、環琉はナポリタンを口にしていた。