異世界に落っこちたおっさんは今日も魔人に迫られています！

第28話 それってアンタの意志だったのか？

「……最後に、一つだけ」

　真剣な顔をして、アルダーが言う。それがあんまり真面目な顔だったから、泰樹（たいき）は姿勢を正して口をつぐむ。

「屋敷に帰り着いて、シーモスに会ったら伝えてくれ。『契約は継続だ』と」

　暗い眼をして、アルダーは言う。アルダーにとって魔獣でいると言うことはどういうことなのだろう。泰樹には、彼が心からそれを楽しんでいるとは思えなかった。

「契約は、継続……なあ、それって、アンタは次の双満月（そうまんげつ）まで魔獣でいるって事だよな？」

「ああ。そうだ」

　きっぱりと、アルダーはうなずく。その紫の眼に、喜びの色は無い。

「なんで……アンタは何で、魔獣でいることを選ぶんだ？　その『呪い』、解くことは出来ないのか？」

　罪悪感から逃れるために呪いを『反転』したとは言われたが、今もそうなのだろうか。

　だから、思わずたずねてしまった。

「無理だ。『呪い』を反転する事は出来ても、解くことは出来ない。それに、魔獣でいることは、俺が……俺に出来る唯一の贖罪（しよくざい）だ」

「……贖罪ってのは、カミさんと子供を……その……」

　食い殺した。アルダーはそう言った。それは彼の本意ではないのだ。だから、家族の事を口にする度に、アルダーは悲痛な表情をする。

「……そうだ。彼女らを殺（あや）めた罪は……どんなに時が経ったとしても、けして消えない」

　アルダーは努めて平静な顔をしようとしているけれど、その眼は確かに悲鳴を上げているように揺れていて。

「なあ。それって、アンタの意志だったのか？　カミさんと子供にひどいこと、したのはさ」

「なにが言いたいんだ？　タイキ」

　アルダーの気持ちの柔らかく弱い部分に、泰樹は踏み込もうとしている。アルダーはそれを拒絶するように、眉間に皺（しわ）を寄せた。

「そうじゃないだろ？　アンタはそんなことしたくなかった。なら、それは事故じゃねえか」

「……だとしても、事実は消せない」

　アルダーの紫の眼は黒くかげって、頑（かたく）なに泰樹の言葉を拒（こば）もうとする。それを、放っておけない。もし、自分がアルダーと同じ立場に置かれたら。詠美（えみ）や子供たちに、取り返しのつかない事をしてしまったら。悔（くや）やんでも悔やみきれないと思う。だからと言って逃げ出してしまうことが、本当に贖罪になるというのか。

「そう、かも知れねえ。……でもさ、そのためにアンタがいろんな事忘れて、魔獣になってるってのはきっと、何か違う」

「お前に……何が解る？」

　アルダーは怒りを滲（にじ）ませて、冷たく言い放つ。それでも泰樹はひるまずに、言葉を続けた。

「うん。俺はアンタと同じ立場になったこと無いから、アンタのホントの気持ちとか、そんなのは解らねえ。でもさ、アンタが思い出さなかったら、誰がアンタの家族の事を思い出すんだ？」

「……！？」

　アルダーが、泰樹の言葉にショックを受けたように大きく眼を見開いた。

「思い出すのは苦しいかも知れねえ。でも家族の思い出は苦しいモノだけじゃないだろ？　大事な思い出も、みんな忘れて生きるって事を家族は望んでるとアンタは思うか？」

「……っ大事な、思い出……」

　絶対にあるはずなのだ。幸福に暮らした日々。喜びと優しさに包まれていた思い出。

　だから、苦しむ。失って、ようやくそれがかけがえのないモノだと気付く。

「……あーあ！　早く家に帰りてーな！　家族に会いたい！」

　ベッドに寝転がった泰樹を見下ろして、アルダーは小さくつぶやいた。

「俺は、お前がうらやましい。お前には帰るべき場所がある」

「アンタにだってあるだろ？　帰らなきゃいけない場所。……きっとイリスは心配してるぜ。シーモスもだけどさ」

「そうだな」

　アルダーは苦みを含んで、それでも確かに微笑んだ。

「さあ、もう眠れ、タイキ。朝になったら忙しく……」

　そう、アルダーが言いかけた時だった。

　どんどんと、部屋の扉がノックされる。

「『慈愛公』のご家人様！　大変でございます！」

　押し殺した女の声だ。アルダーが部屋の扉を開けると、そこには村長の妻が寝間着姿で立っていた。

「何事だ？」

「『暴食公』のご配下が、タイキ様と黒い魔獣を探しておられます！」

　一瞬で、アルダーは気持ちを切り替えたようだ。その表情が引き締まる。

「……ご婦人、この家に武器はあるか？」

「護身用のショートソードくらいなら……」

「それでいい。お貸し願えないか？」

「は、はい……！」

　村長の妻は、慌ててショートソードを取りに行く。

「タイキ、剣は使えるか？」

「え、あ、使えない！」

「解った。ではお前はここに隠れていろ」

　アルダーは袖をまくって、良く鍛（きた）えられた腕をむき出しにする。その腕にはいくつかの傷跡。どれも、刃物で傷つけられたような跡だ。

「あのさ、アンタは剣、得意なのか？」

「ああ、俺はかつて騎士だった。ショートソードは基本中の基本だ」

　そう言って静かな眼をしているアルダーに、得意げな所は無い。ただ淡々と事実を話していると言った感じだ。それがかえって頼もしい。

「……お待たせいたしました！」

　村長の妻が持ってきたショートソードを受け取って確認すると、アルダーは部屋を出る前に振り返った。

「ご婦人、もしも俺が負けたら、タイキを村の外に逃がしてやってくれ。頼む」