　立派を門を抜けると、馬車が用意されていた。そのわきにひとりのスーツ姿の男が立っている。

　ダークブロンドの髪を綺麗なオールバックでセットし、上下の紺色のスーツを着て、薄く四角いカバンを片手で持っている。身長は私よりも高く、クラウスと同じほどあるが、体重はその半分もないように見え、四十五歳という年齢にしては病的なほど細い身体つきだった。

　彼はクラウスの秘書のサルスで、優秀らしいが神経質な男だった。

「準備はできております」

　サルスが一礼をしながら、馬車の扉を開ける。

　クラウスが乗り込むのをただながめていたら、サルスの視線がこちらに向けられているのに気付いた。丸眼鏡の奥にある蛇のような細長い眼に、冷たさとわずかな苛立ちが込められている。ふたりの関係は良好ではなかった。戦闘能力の高さだけでクラウスの部下になった私のことを、一方的に嫌っているのだ。

　馬車のまわりを見回してから反対側の扉を開け、納刀した鞘を抜き、それを抱えるようにして乗り込む。三人掛けの長椅子の真ん中にクラウス、彼の左右に私とサルスという位置だ。

　扉を閉め、私はたずねた。

「どこへ行かれるのですか」

「ペスクだ」

「泊まりで？」

「いや」

　クラウスが首をふった。

　ペスクは馬車で三時間ほどの場所にあるとなり街だ。取引先の宝石商がいるそこに行くのは反対ではなかったが、時間的な問題があった。

「いま出れば、帰りは夜になっています」

「だからどうした」

「最近は野犬も多く、野盗も増えていると聞きます。向こうで一泊なさっては？」

「そ、それはいけない」

　サルスが口をはさんできた。

「きょうはスカーレットお嬢様の御誕生日なのだ」

　ああ、それでか。私は心のなかでうなずいた。

　スカーレットとは、クラウスの歳の離れたひとり娘で、彼はまだ幼いその少女を溺愛していた。鉄仮面で他人に厳しい男でも、娘が相手ではここまで甘くなるのか、とふたりの関係を見ていつも思っていた。おそらく、このペスク行きも、娘に希少な宝石をねだられたに違いない。

　そんなことを考えていると、クラウスが口を開いた。

「今日中に帰る。犬が出れば蹴散らせばいいし、野盗なら斬ればいい」

　彼の冷たい眼が、私が抱えている刀に向けられた。

「そのために連れてきたのだ」

　すこしの逡巡のあと、うなずいた。

「わかりました」

「出してくれ」

　クラウスの号令に、御者が長い鞭を振るってこたえた。

　三頭の馬がゆっくりと歩きだし、それから徐々に速度を上げていく。次第に大きくなっていく振動を感じながら、流れていく街の景色を窓からながめていた。

　問題が起きたのは、人気のない林道を駆けていたときだった。

　大きな衝撃のあと、馬車が止まった。御者が手綱を引き、急停止したのだ。

「ど、どうしたのだ」

　慌てたようにサルスが叫ぶ。クラウスはまゆひとつ動かしていない。ただゆっくりと眼を開いただけだ。

「あ、あれを」

　こちらに振り向いた御者が前方を指さした。その人さし指のさきに、林に身を潜め、待ち伏せしていたのだろう、五つの人影があった。

「野盗か」

「おそらく」

　クラウスのつぶやきに、私はうなずいた。

「出番だ。仕留めてこい」

「わかりました」

　感情のない命令にうなずき、馬車をおりた。

　歩きながら刀を帯に差す。左の腰に生まれた重さを感じながら、五人の観察をした。夏の暑い陽射しのした、頭からポンチョのようなものをかぶり、手にはそれぞれ武器を持っている。大型のナイフ。手斧。そのなかのひとり、刃渡りの短い剣、ショートソードを構えている男がいた。ただのごろつきの集団かと思っていたが、その男だけ、気配が違う。おそらく、正規の訓練をうけた兵士かなにかだろう。足を止めずに、鞘に左手を添え、親指を鍔に当てた。

　この平和な時代、戦うことしかできない人間は、その能力を発揮できず、人の道を踏み外すことがある。私も一歩間違えていれば、そうなっていたかもしれない。そういう意味で、私と彼は同じなのかもしれない。ただ、進む道を間違えただけの。

　五人の前まできて、足を止めた。

「なんだ、おまえ」

「女か？」

　一番近くにいた男がこちらに踏みだした瞬間、鯉口を切った。