鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

064 せめてもの断罪を、その結末に

　骨の巨人が崩れ落ちる。

　メアリーの体がずるりと解放され、彼女は手足を再生しながら、ドゥーガンの亡骸の上に着地した。

　これでもまだ再生するのなら、さすがに打つ手は無かったが――どうやらその心配はなさそうだ。

　作りかけの足で立ち上がると、戦いを見届けた三人が駆け寄ってくる。

「お姉ちゃん、やったねっ！」

　ドゥーガンの体を足場に飛び、メアリーに駆け寄るアミ。

　しかし彼女が到着するより先に、空中からカラリアが降ってくる。

「あの勝ち方は、さすがに驚いたぞ」

　彼女は静かに着地すると、嬉しそうにそう言った。

「まったくよ、度肝を抜かれたわ」

　一方で、キューシーはゆっくりと降りてくる。

　彼女はメアリーの勝利を喜びながらも、ちらりとドゥーガンの亡骸、そしてキャプティスの惨状を見て、わずかに笑顔を曇らせた。

「結局、最後までドゥーガンは操られたままだったんだね。いつからそうだったんだろう」

「おそらくは、お姉さまが死んだ日の二日前だと思います。ですが、本人の口から聞きたかったものですね」

「プラティはあんな姿になっても、最後の言葉を遺したのに」

「……待て。あそこ、少し動いてないか？」

　カラリアが指差すと、全員の視線がそこに向けられた。

　目を凝らさなければわからない程度だが、化物の背中が動いている。

　メアリーは即座に近づき、手の甲から伸ばしたブレードをそこに突き刺した。

　裂けた肉の間に、人の肌が見える。

　腕を突っ込んで引きずり出すと――生身のドゥーガンが現れた。

　そのまま持ち上げると、ブチブチという感触がメアリーの手に伝わってくる。

　どうやら化物の体内で、何らかの管に繋がれていたらしい。

　さらにドゥーガンの下半身は切断されている。

　体は冷たく、目も虚ろで、仮に生きていたとしても長くないことは明らかだった。

「ドゥーガン、聞こえますか？」

　投げ捨てられた彼に、メアリーは問いかける。

　するとドゥーガンはふっと口元に笑みを浮かべた。

「……悪い夢を見た。私の築き上げた国を、私自身の手で壊す夢だ」

「現実だよ、ドゥーガン」

　アミも彼に歩み寄り、厳しい言葉を投げつける。

「人の命をゴミのように扱ったから、自分の命もゴミみたいに使い捨てられたんだよ」

「辛辣だな……小娘が」

　外見から想像するよりも、ドゥーガンははっきりと喋った。

　それは偶然か、はたまた彼を操った何者かが望んだことか。

　どちらにしても、メアリーにとっては都合のいいことだった。

「おじさん」

「おお……キューシーか」

「何があったの。どうしてこんなことをしたの！？　お願い、教えて！」

「私も……よく覚えていない。もやがかって、私という存在が隅に追いやられて……あの日からだ。ヘンリーと会談した……」

　それは、大方の予想通りである。

　突然、スラヴァー領を訪れた国王、王妃、そして王子の三人。

　彼らがドゥーガンに何らかの魔術を使用し、彼は操られた。

「では、ホムンクルスを戦力として貸し与えたのも、ヘンリー国王だと？」

「誰だ？　いや、かすかに覚えている――」

「どうでもいいだろう、早く答えろ」

　カラリアは冷たく急かす。

　ドゥーガンはふっと苦笑いすると、言葉を続けた。

「ホムンクルス……懐かしい名だな。おそらくは、そうなんだろう。そうか、全ては、十六年前の続きか……」

「やはり、私が生まれたときに――」

「その様子だと、自分がホムンクルスだということは知っているようだな」

「話しなさいドゥーガン。十六年前、何が起きたのか」

　彼はわずかに視線を横に向けた。

　くすぶる炎。

　瓦礫の海。

　夢の果て。

　視界に飛び込む、“手遅れ”という言葉が何よりも似合う光景。

　瞳が虚ろになり、表情が失せ、ドゥーガンは何もかもを諦めたように見えた。

　そして語りだす。

「ワールド・デストラクション……それは二十一番目のアルカナ『世界（ワールド）』にまつわる研究だった」

　十六年前に起きた出来事を、彼の目から見た形で。

　◆◆◆

　それはドゥーガンにしてみれば、ヘンリーとの小競り合いの一つにすぎなかった。

　王国とピューパ・インダストリーが組んで動かすプロジェクトなど数え切れないほど存在する。

　そのうち、秘密裏にドゥーガンが妨害し、潰したものは一つや二つでは済まない。

　時には盗んだデータを元に、マジョラームが先に研究を終わらせ。

　時には研究に必要な資材の値段を釣り上げて、資金をショートさせ頓挫させる。

　場合によっては、直接研究者を襲わせることすらあった。

　逆に、王国側からスラヴァー側に仕掛けてくることもあり――要するに、“お互い様”がずっと続いていたのだ。

　ある日、ドゥーガンが送り込んだ諜報員は『ワールド・デストラクション』なるプロジェクトの情報を盗み出してきた。

　だが、よほど漏洩を警戒しているのか、得られた情報は断片的。

　ただ一つはっきりしていることは――それはプロジェクト名の通り、『世界を破壊する』研究だということだった。

　あまりに突拍子もない中身に、彼は『ダミー情報じゃないか？』と疑ったほどだ。

　しかし、その研究は実在した。

　発案者は被検体『正義（ジャスティス）』。

　幼少期にアルカナ使いの能力を発現させたため、親がピューパに売った――そんな経歴を持つ少女だった。

　彼女はピューパの施設で育ち、アルカナ使いとしてだけでなく、魔術研究の分野でも才能を発揮。

　幼くして、新たなホムンクルス理論を作り上げたのである。

　ヘンリーはその理論に目をつけ、人工アルカナ使い量産計画ワールド・デストラクションを始動した。

　研究の最終目標は、最強のアルカナである『世界』を収める“器”を作ること。

　そのために様々なパターンでホムンクルスが量産された。

　そして十六年前、突然変異的に、これまでのホムンクルスとは姿や形の異なる、圧倒的な魔力許容量を持つ“器”が生まれる。

　当初、器には名前が付けられていなかった。

　なぜなら使い捨てる（・・・・・）予定だったからだ。

　『世界』の器となり、その莫大なエネルギーを使って、世界を破壊する――そのための道具に過ぎなかったのである。

　ドゥーガンには理解できなかった。

　国の繁栄を望むべき国王が、なぜ世界を破滅に導こうとしているのか。

　だがはっきりとしていることは、『世界』には世界を破滅させるだけの力が備わっているということ。

　そして器の誕生により、その実現は目前に迫っているということ。

　ドゥーガンの野望はまだ道半ば。

　こんなところで、世界を滅ぼされるわけにはいかなかったのだ――

　◆◆◆

「後の報告によれば、ワールド・デストラクションが実行されるその場にいたのは三人だという」

　メアリーたちは黙り込んで、ドゥーガンの話を聞いていた。

　二十一番目のアルカナ。

　世界滅亡。

　そんな言葉が、大真面目に彼の口から語られ、呆気にとられていたのだろう。

「一人は器。そう……メアリー・プルシェリマ、生まれたばかりのお前だ。当然、ヘンリー国王もその場にいた。そしてもうひとり……」

　それはメアリーにも予測の付かない空白。

　ドゥーガン自身もその存在を重要しているのか、わざわざ少し間を開けて口を開いた。

「『死神』のアルカナ」

「アルカナ……？」

　彼の言い回しに、違和感を覚えるメアリー。

「偽りの歴史に隠されてきた、先代のアルカナ使いがそこにいたわけか」

　カラリアの言葉に、ドゥーガンは首を振る。

「使い（・・）ではない。アルカナそのものだよ」

「お父様が言っていたことと同じ……」

「そうか、さすがノーテッドだな。その結論に達していたか。やはり、あいつと組んで正解だった」

「この世界を生み出した神自身が、生きていたというんですか」

「報告によれば、な。『死神』と呼ばれた女は、おそらくその身に『世界』を封じていたのだろう」

　アルカナを封じる力と、それを操る力――なぜ『死神』にそれが与えられたのか、確かに疑問ではあった。

　だが『世界』が世界を滅ぼす力を持つというのなら、それも納得である。

「それをお前に移し、力を発動させるつもりだったんだ」

「……ですが、邪魔が入り実験は失敗した」

「そうだ。刺客は女を殺した。実験中で無防備だったそうでな、その時点で『世界』は失われた……はず、だった」

　本来なら、アルカナはその使い手が死んだしばらく後に、新たな継承者を選ぶ。

　それから十六年も経過するまで、何も動きはなかったのだ――ドゥーガンも、そしてヘンリーも、その時点で『アルカナは霧散してどこかに消えた』と思ったのかもしれない。

　だが実際は違った。

　『死神』は器であるメアリーに引き継がれ、そして消えたはずの『世界』は――

「……そうか。全てを支配するあの力は……ヘンリーの手に渡ってしまったのだなぁ」

　力なく、敗北を悟ったようにドゥーガンは言った。

　すると、その心のあり方を具現するように、体が崩れだす。

　腕が溶けて、骨がむき出しになる。

「おお、どうやら私は、メッセンジャーとしての役目を果たせたらしいぞ。『世界』様から死ぬ権利を与えられたようだ」

「ドゥーガン、待ちなさい。まだあなたには聞きたいことがッ！」

「もう話すことなどない。なあメアリー、お前は被害者のような顔をして、私に復讐を果たそうとしているようだが――私とて、お前に息子を殺されたんだぞ？」

　まるで呪いを残すように、ドゥーガンは恨み言を垂れ流す。

「こうして、最期に、息子を悼む時間を与えてくれたのは感謝しよう。だが、甘んじて罰を受けるような関係でもなかろう。まあ、別に殺してくれても構わんが――どのみち、妻と息子の元に逝けるのだ。嘆くことなど何もない」

　彼のやりきったような顔を見て、メアリーの口が歪んだ。

「は……はは……あははははっ……」

「何がおかしい？」

「家族の元に逝けると思っていることです」

「私だけ地獄に堕ちるとでも？」

「いいえ、あなたは私が食べます。ご存知の通り、『死神』にはアルカナを封じる力がありますが、それだけではありません」

　そして彼女は右腕を大きな口に変えて、言い放つ。

「食らった他者の魂を封じる力もある」

　ドゥーガンは目を見開いた。

「何だと……？」

「あなたを家族の元には逝かせません。死神の餌となって、永遠に苦しみ続けなさい」

　開いた口を、ドゥーガンの体に当てるメアリー。

　もちろん魂を封じる力など無い。

　だが彼は、今までの冷静さが嘘のように怯えはじめた。

「や、やめろ……その口を近づけるな。やめろっ、このまま死なせてくれぇっ……！」

　そもそも、これは彼が引き起こした事態だ。

　軍事に力を入れるあまり、キャプティス以外の繁栄をないがしろにして、多くの民を苦しめたり。

　愛する息子と言いながら、ロミオに恋人がいることを承知で、メアリーと政略結婚させたり。

　アミが言っていた通り――人の命を使ってきたから、今度は自分が使われる側に回ったまでのこと。

「頼む、私から――」

「ようこそ、本当の地獄へ」

「死後の安寧まで、奪わないでくれえぇッ！」

　ばくんっ！　とドゥーガンの残った体は一呑みにされた。

　歯の隙間から血をにじませながら、ぐちゅぐちゅと咀嚼する。

　広大なスラヴァー領を支配した男の最期としては、あまりに情けないものだった。

　もっとも、彼の人生そのものは、すでにヘンリーと会談した時点で終わっていたとも言えるかもしれないが。

「お姉様……」

　流れる血の匂いを感じながら、メアリーは夜空を見上げた。

　地上の光が消えたからか、やけに星が綺麗に見える。

　そのうちのどれか一つから、フランシスが見ているような気がして――メアリーは手を伸ばし、呟いた。

「次はお父様を殺します。どうか最後まで見守っていてください」