【ハレ巫女】妹の身代わりに「亡き妻しか愛せない」氷血の辺境伯に嫁ぎました〜全てを失った「ハレの巫女」が、氷の呪いを溶かして溺愛されるまで〜

第22話 古の呪い

　自室に戻ると、ベッドの真ん中あたりが膨らんでいる。そっと布団をめくった中には、ブルーベルがうずくまっていた。

「お嬢様？　かくれんぼですか？」

　ベッドに腰掛けたアリシアに、ブルーベルは思い切り飛びついてくる。どうやら泣いているようで、しゃくりあげるように体が震えていた。

「どうしました！？　何があったのです？」

「あの……あのね。じぶんの部屋にいたら、ユリウスが来て……」

　ブルーベルは涙でぐしょぐしょになった目元を、手で乱暴にこする。

「わたしね、連れもどされるかとおもったの。だから『ここにいたいから、かえりたくない』っていったの。そしたら、『君はいらない子だから、おねがいされても連れてかえらないよ。ここでもいつか捨てられるんだ』って……」

「なんてこと……」

　ユリウスとブルーベルの関係は分からないが、彼がこの子に酷いことを言ったのは確かだ。アリシアは少女の体を固く抱きしめながら、優しく背中を撫で続けた。

「事情は分かりませんが、お嬢様がどこかに連れて行かれなくて良かったです。お嬢様と離れ離れになったら、とても寂しくて耐えられませんから。私がお嬢様を『必要』としているので……」

「……ほんと？　じゃあ、よかった。わたしもずっと、ここにいたいよ……」

　ブルーベルはしばらく啜り泣き、疲れ果てたように眠ってしまった。彼女に膝枕したまま、アリシアはポケットに入れられた本を取り出す。

　(あの人……旦那様もお嬢様も傷つけて……本当に絶対、何があっても許せないわ！！　そういえば、アリシア（わたし）を殺したみたいなことも言っていたし……。でも何故、ただのメイドを殺す必要があったのかしら？)

　その答えが、ここにある気がする。

　アリシアは、本の表紙をそっと撫でた。

　ユリウスが渡してきた本は、立派な装丁の絵本だった。表紙は青くて分厚く、銀色の文字が箔押しされている。

　深く息を吸ってから、ゆっくりと本を開いた。

　○・○・○・○・○

　むかしむかし、天候を自由自在に操る巫女がいました。巫女が天に祈りを捧げると、神さまの力を借りる事が出来たのです。

　巫女が祈れば、どんなに大雨が降っていても、たちまちお日さまが顔を出しました。

　巫女が祈れば、どんな日照りの日でも、あっという間に恵みの雨が降り注ぎました。

　雪でも、雷でも、台風でも……どんな天候も思いのまま。民たちはこぞって、巫女に祈祷をお願いしました。

　心優しい巫女は、見返りを求めずに人々のお願いに応えました。

　それに、巫女の魔力が込められた天気は、不思議な効果を持っていました。

　晴れの光を浴びるとどんどん力が湧いてきて、雨に当たれば気持ちが穏やかになり、スヤスヤと眠ってしまうのです。

　噂を聞いた王さまは、その能力が欲しくなりました。

　王さまは言葉巧みに巫女を誑かし、二人は恋人同士となりました。

「君しか愛せない」

「心優しい君が必要なんだ」

　口先ばかりの王の言葉を、巫女は信じてしまいました。

　やがて二人は結婚し、王は巫女をこき使うようになりました。巫女は国の僻地に行っては雨を降らせ、息つく間もなく移動をし、晴れの儀式を行いました。

　祈りには、膨大な魔力が必要です。巫女は疲弊しましたが、「愛する王のため」と気持ちを奮い立たせて頑張りました。

　しかしある日、久しぶりに王城へ戻ってみると、巫女は信じられない光景を目にします。

　王が不貞を働いていたのです。

　王は悪びれもせず、片腕に浮気相手を抱きながら「ご苦労」と巫女に手を上げました。あろうことか、浮気相手のお腹には子供までいるではありませんか。巫女は一度も、愛されたことなどないというのに。

　その瞬間、巫女は「王の目的は、自分の力だけだったのだ」と気付きます。心優しい巫女は、傷ついて、傷ついて、傷ついて、傷ついて……王を、浮気相手のお腹の子を、憎みました。

　巫女は激しく泣きながら、力の限り彼らに呪いの魔法をかけます。

「愛を知らない王よ！　そんなに私の力が必要ならば……お前の子孫に、力の一部をくれてやろう。触れるもの全てを凍らせる、氷の呪いだ。その力のせいで……誰にも触れられず、愛されず、一生を終えるのだ」

　巫女は高笑いをして続けます。

「そうだ。おまけに、雪を降らせてやろう。植物も生物も死に絶える、止むことのない吹雪を」

　そう言い終えると、巫女は窓から飛び降りて、姿を消してしまいました。

　数ヶ月後。王の子供が生まれました。

　その子供は、美しい銀色の髪と青い目をしていました。最初こそ恐れられていましたが……その子を触っても、その子から触られても、凍りついたりなどしません。領土に雪が降ることもありませんでした。

「なんだ、巫女の呪いは口だけだったのだな」

　呪いに怯えていた彼らは、ほっと胸を撫で下ろしました。

　しかし五年後……王子が五歳を迎えた誕生日、悲劇が起きます。

　王子が母親に抱きついた瞬間、母親が凍りついてしまったのです。

　その日から、国中に酷い吹雪が吹き荒れるようになりました。吹雪は止むことなく、全てを真っ白に染め上げました。

　王は困り果て、国中の魔法使いたちを城に呼び寄せました。しかし、巫女の呪いは解けませんでした。

「呪いは、かけた本人にしか解けません。彼女が心の底から許さなければ、子々孫々まで続くでしょう」

「そんな！　それでは王族が滅びてしまう。何とかしてくれ！」

　王は、魔法使いたちに頼み込みました。

「呪いを完全に解くことは出来ませんが……私たちの力を合わせて、緩和の魔法をかけましょう。呪われた子が真に愛し愛された時、呪いの力が弱まるように。また……彼女の魔力の元である『天候の力』を摂取することでも、少しずつ緩和するでしょう」

　緩和の魔法のおかげで、国中を吹き荒れていた吹雪は止みました。

　しかし領土の一番北……そこだけには呪いが残り、一年中真冬のように雪が降り続けたのです。

　王は呪いの子を、その領土に閉じ込めました。

　王族から呪いの子が生まれるなんて知られたら……吹雪が、その呪いのせいだと知られたら……王の立場が危うくなるからです。

　その後呪いを持たない子供も生まれ、しばらくは平穏な日々が続きました。しかし王の孫の世代となって……また呪いの子が生まれます。

　呪いの子は、また真冬の領土に閉じ込められました。

　それ以来ずっと、王族の呪いは解かれることなく、時々呪われた子が生まれるのです。

　○・○・○・○・○

「何よ、これ……」

　本を開いたまま、アリシアは声を震わせて呟いた。

　何も知らない人からすれば、ただの御伽噺だろう。

　だがそれにしてはあまりにも、レイモンドの状況と似過ぎている。

「旦那様は……王家の子だというの……？」