二十三、ホクホクとねっとりは相容れない
「お前といいお前のお友だちといい、うちの
サージュが半分笑いながら腰に手を当てた。もう半分の感情を確認するのは恐かったので気づかないフリをした。
宿の一階にある食堂には、まだ宵の口だというのに酔い潰れた男たちが転がっていた。
「ようやく追加分が納品されたってのに。またすぐ発注か」
とサージュは嘆く。
ラパスが訪れた夜、この宿にある酒はあらかた消費されてしまったという。それからしばらくはお一人様一杯限りの制限がかかり、昨日それがようやく解除されたところだった。
そこへリッドが、酔い覚ましの薬の試験をするためにやってきた。薬の効果を試すにはそれなりに酔ってもらわなければいけないわけだが、ファブールの人間は酒豪が多いのかなかなか酔ってはくれない。
宿の酒の在庫もそうだが、リッドの資金も危うく底をつくところだった。
サージュや他の従業員が酒瓶を片付ける。
他の客も驚くほどに大量の酒瓶が一つのテーブルにまとめられた。
「でも前よりはましに見えるけど。一番飲んでいた二人が今日は参戦していないからかな」
回収された酒瓶の代わりにと、リッドは酔い覚ましの薬に簡単な説明書きを添えたものを配って歩く。
「それはアタシとあんたのお友だちのことかい？」
サージュから発せられた一瞬の殺気。
しかしそれはすぐにしぼんで軽いため息に換わる。
「まあ、金を払わないわけじゃないからいいんだけどさ。それにうちはどちらかって言えば飯屋だしなあ。酒がなくなったってそれほど困りやしないさ」
もっと言えば宿屋だと、よくわからない方向に話を転がしてサージュはウンと頷いた。
「ところでさあ、こないだの話なんだけど」
サージュが切り出す。
リッドは思わず顔をしかめた。
こないだというのはまさにラパスが来た夜の話で、『こないだの話』となるとそれはリッドが予期せず打ち明けてしまったあの話のことを指すわけで。
リッドとしてはあまり触れたくない話だった。あの日は眠気や疲れのせいとはいえつい喋りすぎてしまったと後悔していたのだ。
「すっかり変わってしまった故郷に執着する理由ってやつさあ、」
そら来たと、リッドは身構える。
どうやって話を他へ持っていこうかと頭を働かせているとサージュの口から思わぬ言葉が漏れた。
「ありゃあ、あんたには理解できないと思うよ」
サージュはバーカウンターの奥に入って目の前の席を指した。そこに座れということか。
「理解できないって、どうしてだい」
リッドが席に着くと温かいスープが運ばれる。「それはサービスだよ」とサージュが言う。有り難く一口目をいただいてすぐに顔を上げた。
理解できないとはどういうことか。
「執着なんてさ、頭で考えてするもんじゃないってことさ。故郷に戻りたいと思えないやつはどんな理由をあてがってみたところで戻ろうとは思わないよ」
「そういうものかな」
「そういうもんだよ。その理由はあんたの理由ではないんだもの」
「だけどヒントにはなるんじゃないかな」
「ヒント？ 何の？ どうやって執着するかって？」
サージュはフンと鼻で嗤った。
「馬鹿だねえ。執着できないものはできないよ。いいか、アタシがここにいる理由は離れる理由がないからさ。どうだ？ 理解できるか？」
「サージュ、理由が独自すぎて参考にならないよ。普通はもっとこういろいろと……」
「何だよ。アタシは単純すぎるって言いたいのか」
「そうではないけれど」
リッドは手持ち無沙汰に耐えきれずスープをぐるっと混ぜた。大きく切った野菜が匙に当たるたびに軌道を変える。やり過ぎて汁が小さく跳ねた。跳ねた汁は器の縁をつたって、カウンターの天板の木目に染みた。
見かねたサージュが布巾を差し出す。
いいよ、とリッドは断って懐からちり紙を取り出した。
「あの子だって、それくらい単純な理由かもしれないよ」
サージュが言う。
「そういうものかな」
リッドは言って芋をのせた匙を口に運んだ。口の中に入れた途端、芋はホロッと崩れる。そこに汁が染みていきせっかくの食感を台無しにした。
「僕はホクホクのが好きなんだ」
リッドはしんみりと言った。
サージュはスープが入った器をのぞき込み、
「ねっとりのがいいって文句を言う客もいるけどな」
と笑う。
「それは、そいつとは相容れないなあ」
もうひとつ、芋を口に放り込む。今度は汁を少なめにして、舌触りまで楽しむ。
「相容れないだろうし、どっちが正しいってわけでもない。理由を聞いたところでどうにもならないだろ。どうせ大した理由じゃないんだし」
「決めつけるのは良くないよ」
「それじゃあ聞くけど、あんたはどうしてホクホクが好きなんだ」
「それは」
「それは？」
「……何となく、かなあ」
「ほら。そんなもんだろ」
スープの器に芋がもうひとかけ追加された。
別にそこまで好きなわけじゃないんだけどと渋い顔をするとサージュは眉をつり上げる。「いいから黙って食べな」と言われてそれに素直に従った。
サージュは満足そうにカウンターの奥でグラスを傾ける。
「理由が単純なものほど、本当の意味で理解し合うのは難しいのさ。でもさ、それでも一緒に食事したいと思うからあんたは理由を知ろうとしてるんだろ」
「まあ、そういうことになる、のかなあ」
自分の中でもはっきりしない部分を言い当てられたような気がした。ラパスをはじめとする国の仲間たちの顔が浮かぶ。彼らと『一緒に食事をしたい』のかと考えれば、確かにそうではあるのだが、その言い回しがなんとなくしっくりこなくて、リッドは首を傾げた。
「もしそうだとしたら、その場合はどうするのが正解なのかな」
ホクホクと、ねっとりと。
同じスープに入れたとしても、取り分けるのは大変で。それならば二種類のスープを用意するか。それともどちらかが我慢をするか。
「僕がねっとり派に転向するのが一番手っ取り早いんだろうけれど」
「いろいろ方法はあるんだろうけどさ、我慢は良くないよ。どっちかだけがそれをしてしまうと長続きしないんだ」
そう言ったサージュの目はどこか遠くの方を眺めていた。
あえてその理由には触れず、芋の割合が増したスープを睨みつける。
「それじゃあ、サージュならどうする？」
「そうだなあ。ああそういえば、昔一緒に暮らした男がまさに、これでもかってほどに食べ物の好みが合わない奴だったんだけどさ、だけどもちろん一緒に食事はできたし、案外居心地は悪くなかったなあ」
サージュはくすぐったそうに昔話を始めたが、それはけっして失敗談を語るような語り口ではなく幸せな空気が滲むような話しぶりだった。
「たしかにすり合わせや多少の我慢は必要だ。だけどその前にやらなけりゃならないことがある」
「それは、なんだい？」
興味を示すというよりは、ただ合いの手を入れるかのように言った。にもかかわらず、サージュは機嫌を損ねるようなこともなく、得意げに続ける。
「知りたいか？ 知りたいだろう？ 悩める少年っていうのは、いろいろすっ飛ばして、いち早く答えにたどり着きたいもんだからな」
自分自身の言葉にうんうんと頷くサージュ。
少し面倒くさくなってきて、リッドはスープの中の芋を数え始めた。さすがにこれにはサージュも気づいたようで、ムッと顰めっ面になる。
「あんたってやつは、本当にかわいくないねえ。こういうときは目を輝かせて『教えてください！』ってすがるもんじゃないのかよ」
「そういうもの？」
「そういうものだよ！」
さあホラ聞きな、とサージュが囃す。
リッドは匙を置いてふうっと息を吐いた。
「それじゃあ聞くけど、まずやらなければいけないことっていうのは何だい？」
目を輝かせはしないまでも、サージュの期待に応えて尋ねてやった。しかし、付き合って損をしたと心から思った。
「それは…………自分で考えな。悩んで悩んで悩んで、それでようやくたどり着いた答えってのは、そりゃあもう格別なんだから」
サージュはにいっと笑った。こんな品の無い笑い方をしていても美人というものは美人に見えるものなのだなと、まったく違うところに気が向いてしまう。
それにしたってなんて答えだと、リッドは大きなため息をこぼした。
「だいたい『昔一緒に暮らした』ということは、今は一緒ではないってことだよね。それはつまり、ホクホクとねっとりじゃあやっぱり、どうしたってうまくいかないってことじゃないか」
リッドが問い詰める。
しかしサージュはまったく動じない。
「食べ物の好みのせいじゃないよ。ま、大人の関係にはいろいろあるのさ」
またしても、どこともつかぬ遠くの方を見遣るだけだった。
「少しでも期待した僕が馬鹿だったよ」
「なんだ、期待してくれてたのか」
そんな風には見えなかったけどとサージュが皮肉る。
「少しだけね。でも後悔してるよ。真に受けていい助言かどうか怪しくなってしまったからね」
思わずため息がもれる。
リッドは呆れた顔をして、スープの中、いちばん大きな芋のかけらを掬った。
これが『ねっとり』だったらとふと考える。
「一緒に食事をするためにまずやらなければいけないこと、か」
理解と我慢の他にいったい何があるというのか。えい、と口に放り込んだ芋は特にホクホクとしてうまい芋だった。
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