石勒〜奴隷から始まる英雄伝説〜

第52話 曹嶷

　「どこで間違えた、どこで」

四方を谷に囲まれた森深く。

広固城（こうこじょう）の暗い居室で、曹嶷（そうぎょく）はつぶやいた。

曹嶷は自身のこれまでについて思いをめぐらす。

はじめ劉柏根（りゅうはくこん）に従って晋朝への反乱に身を投じた。

劉柏根が滅ぼされたときは、王弥（おうび）に従って逃げ延びた。

王弥が劉淵に帰順した後は漢の将として活躍した。

晋将の鞠彭（きくほう）とは何度も干戈を交えた。

何度も戦う内に、どんなやつなんだろうか、と気になったのを覚えている。

最近は名前を聞かなくなったが、鞠彭（きくほう）の事を思い出すと、ふと寂しさに似た感覚が去来した。

友人でもあるまいに、不思議なものだ。

漢の内情がきな臭くなってきてからは、王弥から距離を置き、王弥が石勒（せきろく）に殺された時は難を逃れた。

青州を掌握してからは守るに固いこの広固を拠点に、漢に、晋に、石勒に、劉曜にとそれぞれに従うような顔をして上手く乗り切ってきた。

はずだった。

蝙蝠外交の結果は全ての勢力からの信用の喪失だった。

石虎率いる大軍の迫るこの時に、どこからも援軍は来なかった。

守るに固いと思っていた広固城は、重い病を得た今となっては、逃げ出すのも難しい牢獄になってしまった。

「お祖父様、なにをぼやっとしてるんです。あの残虐無道の石虎が迫ってきているんですよ。逃げるんでしょう」

孫の曹厳（そうげん）が肩を揺さぶる。

「私は、足手まといになる。私の首を挙げねば石虎が追ってくるだろう。お前は行け」

曹嶷の言葉に曹厳（そうげん）は食い下がる。

「しかし、それではお祖父様が！」

「いいんだ。行け。私はもう疲れた」

そう言って孫を送り出すものの、その前途を楽観視しているわけではなかった。

逃げる？

どこへ？

西か？西など凶悪な鮮卑の支配下だ。

もし石虎から逃れたところで、慕容の賊に殺されてしまうだろう。

絶望の闇に包まれて、曹嶷は最期の時をただひたすら怠惰に待ち続けた。

◇

　曹嶷は石虎に捕まりすぐに処刑された。

曹嶷の配下も全て生き埋めにされたが、さらに青州の民衆まで生き埋めにしようとする石虎を、石勒十八騎のひとりである劉徴（りゅうちょう）が止めた。

「支配するためにこの青州を攻略したのではないのですか。民無くして支配とは言いませんぞ」

石虎ははじめ怒ったものの、その言に道理があると思い直し、劉徴（りゅうちょう）に青州の統治を委ねて凱旋した。

◇

　曹厳（そうげん）は山中に隠れ住み、およそ三十年後に鮮卑慕容部の建てた国である前燕の鞠殷（きくいん）に保護された。

鞠殷（きくいん）は前燕に帰順して生き残った鞠彭（きくほう）の息子であり、曹厳（そうげん）の保護は父の言いつけによるものだった。

「旧怨から前燕への乱の火種になるかもしれぬから、曹嶷の子孫を探し出して手厚く保護してやれ」

曹嶷の勢力は消滅して久しく、乱の原因になることなどまず有り得ない。

そう思った鞠殷（きくいん）だが、父の言いつけに従い曹厳（そうげん）を連れて帰るのであった。