MEAL GAME -ミール ゲーム-

第8話 強くて優しいマオウ

　レイは扉を開くと、城の外へ一歩踏み出し、旋（めぐる）もそれに倣う。

　彼らが空の下に姿を現した瞬間、四方八方からテンシの棘やハサミが迫ってきて、旋は息をのむ。一方、レイは微動だにせず、視線の先に見えたテンシに冷たい眼差しを向ける。

　旋とレイの周りにはいつの間にかドーム状のバリアが張られており、棘やハサミがそれにぶち当たると粉々に砕けた。建物の上などから攻撃してきたテンシ達は、体の一部を負傷し、口々に叫び声を上げる。

「ありがとう、レイ」

「礼には及ばぬ」

「それにしても、完全に囲まれてるな……。レイはこれに気づいてたのか？」

　旋は自分達を覆っている透明なバリアに触れた後、ぐるりと周囲を見渡す。彼の問いかけに、レイは眉間にシワを寄せ、いつも以上に低い声で「気配はしていた」と答える。

「大方、不意打ちか、数の暴力で我らを仕留める気でいるのだろう。姑息な恐怖のテンシが考えそうな事だ」

「マジか……だとしたら割とピンチなんじゃ……。と言うか、こんだけの数のテンシ、どこから湧いてきたんだ？」

　ゲームスタート直前に広場で見た数より、今ここにいるテンシの方が多い事に気がついた旋は首を傾げる。

「途中で増援を呼ぶのも恐怖のテンシ（奴ら）の手口だ……余っ程、我らをここで潰しておきたいらしい」

「なるほどな……まぁなんにしても、やるしかないか」

　旋はそう言いながら少し移動し、レイと背中合わせの状態になると、武器を構えた。

「何をしている？」

「なにって……戦わないとだろ？」

「これだけのテンシを相手に、貴様が戦うのは無理だ。我一人で戦う。旋はこの中で待っていろ」

「いや、それだと共に戦うって契約に違反してるだろ？」

　旋は大剣を上下に振り、戦う姿勢を見せる。彼の言葉に、「む……」と唸（うな）ったレイは少し思案した後、口を開く。

「少し待て。せめて数を減らす」

　レイはそれだけ言うと目を閉じ、周囲にさまざまな武器を出現させた。それらの武器はレイが目を開くと同時に、テンシ達へ次々、襲いかかる。テンシ達は回復が追いつかないまま、体を斬りつけられ続け、阿鼻叫喚の嵐だ。

「減らすって……これだと全滅してるんじゃ……」

　周囲に飛び散っている肉片を目にした旋は、あまりの惨状にテンシとは言え、一瞬だけ同情してしまう。

　旋の言葉を受け、レイは空を見上げると、「いや、まだいる」と真顔で答えた。高く飛び上がった事で、難を逃れた二体のテンシはなぜか、「キョフキョフ」と笑っている。

「仲間がやられたってのに笑ってる……？」

「恐怖のテンシに仲間意識などないのだろう」

　レイは怒っているのか、ムスッとした表情で自分達を覆っているドーム状のバリアを叩いた。その瞬間、バリアは四枚の板状に変形し、テンシの翼に狙いを定めて飛んでいく。

　猛スピードで近づいてくる透明の板を目にした二体のテンシは、笑いを引っ込めて逃げ回る。それから少しして、旋とレイの元へそれぞれ一体ずつ、突っ込んできた。

　旋は慌てる事なく冷静に、飛んできたテンシを大剣で一刀両断する。レイは刀を十字に振り、テンシを四分割にした。それと同時に、透明な板が二体のテンシの翼を半分以上、削ぎ落とす。

　最後の足掻きとばかりに、一体のテンシがハサミでレイを狙う。がしかし、直前でターゲットを旋に変えた。

　旋は何とかハサミを大剣で受け止めるが、よろけて後ろに倒れそうになる。そんな旋をレイは片手で受け止め、テンシのハサミを斬り落とす。そこから追い打ちをかけるように、回復中のテンシに向かって刀を投げ、胴体に深く突き刺した。トドメに、旋の大剣を借りるとそれを片手で振り、竜巻を作り出す。その竜巻にテンシ達は吸い込まれ、残りの羽ごと木（こ）っ端（ぱ）微（み）塵（じん）になる。

　竜巻が消えると、レイの刀とテンシの種が二つ、地面に落ちる音が響いた。

「強すぎる……」

「恐怖のテンシが弱過ぎるだけだ。奴らのボス自体も、そこまで強くはないが……他の種類のテンシだと、一筋縄ではいかない。テンシの頂点に君臨する“シテンシ”と戦う事になれば……いや、この話は止（よ）そう。ところで旋、怪我はないか？」

「うん、大丈夫」

　レイは身を屈め、旋をじっと見つめる。表情は相変わらずクールだが、柔らかい声音から本気で心配してくれているのだと分かり、旋はニカッと笑って答えた。

「良かった……」

「レイが守ってくれたからな。それにテンシもほとんどレイが倒してくれたし。プレイヤーのジブンがもっとしっかり戦わないといけないのに、何もできなくてごめん……」

　結局、大した活躍も出来ないまま戦いが終わってしまった事を反省し、旋はシュンとする。そんな彼の姿を見て、レイは静かに首を振る。

「謝る事はない。向かってくるテンシを冷静に仕留め、最後は旋が作った大剣の能力で止めを刺した。初戦でこれだけ出来れば十分だ。それに旋は、我をも凌（しの）ぐポテンシャルを秘めている。力の使い方さえマスターすれば、確実に強くなるだろう」

　とても真剣な顔でレイに励まされ、旋はこそばゆくなり、ヘラリと笑う――。

「不器用で、極端なとこもあるケド、強くて優しいマオウだよ★」

　──それと同時に、レイ（マオウ）と知り合いである奈（な）ノ（の）禍（か）が言っていた言葉を思い出し、本当に“強くて優しい”マオウだと思った。

　レイは地面に散らばっているテンシの種を、自作の磁石型アイテムで引き寄せると、一つだけ旋に持たせた。

　あれだけ派手にテンシを倒したにもかかわらず、種だけは傷一つ付いていない。その事に旋は内心、驚きながら種を指でつつく。

「後は必要ないゆえ、止めを刺す」

　レイはそう言うと、容赦なく手で種を握り潰した。

　ゲームの残り時間、旋とレイはリツ達と手分けして、テンシと戦いながら、他の参加者を鍵の在処（職員室）や箱（建物）に案内する。

　そして、時計の針が一時を指した瞬間、あの妙に不気味な音の鐘が鳴り、ゲーム終了のアナウンスが流れた。