海人が魅せる一ノ谷の合戦【ローダ・スピンオフ】

第3話 取り乱すエルフ

「森の美女（ドリュアル）よ、ベランドナが命ず。我等への道を与え給（たま）え」

　アマン山の森の入口付近、ベランドナが両手を正面に翳（かざ）して詠唱すると、その手が輝きを放つ。

　枝と枝、幹と幹が絡み合い行く手を塞（ふさ）ぎきっている。最早、美しい森などと形容（けいよう）する余裕すら与えぬ光景。

　けれどハイエルフの命（めい）に次々と動き始め、さながらトンネルの様に道を開

　けてゆく。

「ドリュアル……確か女性の姿をした森の精霊で、良い男や少年を誑（たぶら）かすとか」

「ジェリド様、流石に山の男。博識（はくしき）でございますね」

「し、然（しか）しベランドナ殿。これなら馬を降りずとも進軍出来るのではないですか？」

　ベランドナとジェリドが話をしている処に若い男性の騎士が割って入る。確かに馬すら歩けそうな程に大きな道が拓（ひら）けていた。

「俺の話を聞いていないな？　お前の様な優男が一番危ないって話だ」

「それもございますが騎馬は森を焼く戦を呼ぶモノ。その最（さい）たるは人間。200人の訪問を許すだけでも相当な無理難題なのです」

「た、大変失礼致しました……」

　ジェリドとベランドナに諭（さと）された騎士は、顔面を真っ赤にして深々と頭を下げた。

「いえ…そして皆様に強（し）いた装備も影響するのです。流石に武器までは奪（うば）う訳には参りませんが」

　ベランドナは素知（そし）らぬ顔で追い打ちを告げた。騎士達の殆（ほとん）どが本来の金属製の鎧ではなく、革製（かわせい）の鎧にブーツを履（は）いて行軍（ぎょうぐん）している。

　剣などの武器は鞘（さや）を革製にし、盾は……これも一見革製に見える。

　中にはカーボンで作らせた特注品を回せて貰った者もいるが極少数である。

　これも森の精霊に刺激を与えない様にとの配慮もあるのだが、これは別の目的の重要度が高い。

「さあ急いでアマン山側は抜けて頂きます。夜になると御神木（ごしんぼく）との会話が希薄（きはく）になってしまいます」

　ベランドナは先を急ぐ様に促（うなが）す。行軍も軽量だから徒歩（かち）とは思えない程にスムーズだ。然（しか）も盗賊一味の様に出来る限り音を立てない。

　金属製の装備を出来る限り排除した理由の一つである。ジェリドの指導で山歩きでの隠密（おんみつ）行動を徹底させていた。

　暫（しばら）く…少なくともアマンの森を抜ける迄は、このままやり過ごせる…目算であった。

　突如、一本の矢が行軍の先頭を行く騎士の頭を貫（つらぬ）く。そのまま次々と矢が打ち下ろしで飛来した。

　慌てて盾を持ち出し影に隠れる羽目になった。

（なっ！？）

（ど、どういう事だ、まだエディン領だぞ！？　対応が速過ぎるではないか！）

　一気に統率が乱れるが、然し決して不要な声は上げない。本当にジェリドの命令が行き届いている。

　それに革製の盾の割には、矢をキチンと弾いている処をみると、どうやら中身は金属製だが皮で包んでいた様だ。

（そ、そんな…私が精霊の力で穿（うが）った道をこうも短期に見つけて矢が届く範疇（はんちゅう）までやって来るなんて！？）

　正直、今一番驚いているのは、普段物事に動じないベランドナであった。

　敵はラファンのディオル山の砦を中心で、仮に出張（でば）れても、ラファン側の山道で待ち受けていると想像していた。

　だが完全にアテが外れてしまった形である。

　なれどジェリドの兵達は決して怯（ひる）まない。道幅一杯に盾を構えて進軍してゆく。

　敵にしてもこれは一杯食わされた形であろう。革製の盾を構えてくる連中なんぞ上から矢の雨霰（あめあられ）であっという間に壊乱（かいらん）状態に出来ると踏んでいたに違いない。

「ベランドナっ！」

「も、森の美女達よ。存分に弾けるが良いっ！」

　ジェリドのたった一言が、彼女を平静に引き戻した。

「皆さん、伏（ふ）せて下さい！　樹々が襲い掛かってきます！」

「な、何だ、これはっ！？」

「よ、よせっ！　や、やめろぉぉ！」

　ジェリドの軍は一斉に身を屈（かが）める。此方を此処まで導いていた森の樹々達が、まるで蜘蛛（くも）の様にその枝を一斉に伸ばし、敵兵等に襲いかかる。

　彼等はあっという間に絡め捕られると、阿鼻叫喚（あびきょうかん）の顔をしたまま、木の一部になってしまった。

「ふぅ…」

「見事だなベランドナ。抑えていたドリュアル達を一気に解放し、敵を襲わせるとは」

「いえ、ジェリド様のお声掛けに目が覚めました」

　ベランドナは正直に白状する。それ程に焦っていた。敵の迅速（じんそく）過ぎる動きに。

「確かに速過ぎるな。君が創ってくれたこの道が出来るまで、敵兵達は確実にラファン側の山の中に身を潜（ひそ）めていた筈だ」

「そう…何ですよ。此方を見つけて、まだ数ｋｍはありそうな山を駆け降りて矢の届く位置まで。まだ1時間も経っていない筈」

「人間の成せる事ではないな……」

　探知・接近・襲撃。例（たと）え鍛（きた）えた兵士と言えどただの人間が熟せる範疇（はんちゅう）を超えていた。

「然しこれで向こうも此方側（アマン）に跳び込む愚（ぐ）を悟った事だろう。少し休憩したら再び森を開いてくれ」

「承知しました」

「さて、後はラファン側に入ってからのお楽しみだな」

　この状況下を鼻で笑うジェリドを見て、ベランドナは心底頼りになる存在だと思い知った。

　◇

「カルベロッソ様っ！　山の頂上付近に詰めていた弓兵10程が強襲に失敗！　敵の手に落ちました！」

「な、何だと……」

　味方の報告にラファン砦の長『カーヴァリアレ・カルベロッソ』は強（したた）かに唇を噛（か）んだ。

「何と愚（おろ）かしい事か。あれほど此方側（ラファン）で待てと厳命（げんめい）したのに」

（五感を強化し過ぎたか。感じ取るのは良いが、功（こう）を焦る軽率さが露骨（ろこつ）に出てしまった）

「良いですか、残った兵は決して持ち場を離れず死守する様に改めて伝令しなさい」

「はっ！」

　カーヴァリアレは平静を取り戻し冷やかな目で命ずる。兵は伝書鳩（でんしょばと）の脚に文（ふみ）を縛り即座に飛ばした。

　そんな聡明（そうめい）な彼でさえ背中に危機が迫っているとは、予想だにしていなかった。