第6話 二人の関係
「消えた……?」
「水に溶けたのよ。紙に付いていた色も消えてしまうから、ただの水みたいよね。だから扱うときは、本当に必要なときだけ出して水に溶かすこと。そうしないと誤って飲んでしまうから」
母の説明に充はこくりと頷く。
「分かりました」
「準備はこれ終わり。茜ちゃん、飲ませられそう?」
時子は茜に確認する。
「やってみるよ」
茜は頷くと、痛みによって体を激しく動かす少女を抱きかかえる。
「これが薬」
充は小鉢を渡すと、彼女は礼を言いながら受け取る。
「ありがとう。――沙羅、薬だ。飲め」
茜は、痛みに苦しむ沙羅の口元に小鉢を持っていくが、上手くいかない。
(飲みたくないのか……?)
充はそんなことを思う。折角茜が口元に持っていっても、ふいと顔を背けてしまうのだ。
茜は小さくため息をつくと、時子を振り返って言った。
「悪い。ここに睡眠薬も入れてくれないか?」
「構わないけど……」
どうして、と聞く時子に、茜は腕のなかで暴れる沙羅を押さえつけながら、呆れたように言う。
「体のなかの暴れ者を抑えても、沙羅自身が暴れるんじゃ薬を入れても体が休まらないからな」
「……分かったわ」
時子は何かを悟ったように頷くと小鉢を受け取り、今度は桃色の水薬を入れる。充はそれを眺めながら、初めて聞く薬のことを考えていた。
(「鎮静薬」といい、「睡眠薬」といい、初めて聞く薬の名ばかりだ。「人間」ではない者に投与するからか? いや、さっき茜は確かにこの子は「人間」だと言っていたよな。何だか訳が分からなくなってきた……)
充が小さくため息をついている間に、時子は茜に小鉢を戻す。
「すまない。ありがとう」
茜はそう言うと、ぐいっと小鉢を
(茜と沙羅ってどういう関係なんだ? 親子にしては似ていないし、年齢も近すぎる気がする。それなのに口移しで薬を飲ませるなんて、茜に正義感があるか、二人の間に特別な関係があるとしか……)
沙羅は嫌がって先程以上に暴れたが、茜の力が相当強いのか、結局根負けして薬を飲んだらしい。
「もう大丈夫だ。大丈夫……」
茜は沙羅に薬を飲み込ませると、まだ痛みに
「良かった。薬が効いたようね。でも、念のためもう少し様子を見ましょう」
ほっとして言う母に、充はまたも小首を傾げる。
おかしいのだ。睡眠に関する薬を処方した場合、効果が表れるのは十日を過ぎたころである。それも適量を飲み続けた場合だ。
人によってはもっと早いこともあるが、半刻(三十分)以内に出ることはほぼない。
そのため、少女が眠ったのは疲れによるものだと思ったが、時子は確かに「薬が効いたようだ」と言った。ということは、先ほど使った水薬というのは、これまで充が慣れ親しんできた粉薬とは違って、効果が出るのが早いのだろう。
しかし、それならば何故村人に使っていないのだろうか。そして何故母は自分に教えてくれないのだろうか、と充は思った。
少女が落ち着いたのを確認すると、茜は小屋の奥に置いてあった布団を敷き、彼女を横たわらせた。
「汗がすごいわね。着替えさせたほうがいいんじゃないかしら?」
「そうだな」
「じゃあ、僕は外で待っています」
充はそう言うと自主的に外に出て、呼ばれるまで待つことにした。
——————————
「終わったぞ」
それほど長くない時間の後、茜が充を呼びに来てくれる。
「早かったね」
「時子が手伝ってくれたから」
「そっか」
再び居間に上がると、少女は規則正しい寝息を立てていた。髪の色は変わらず白いし顔色も青白いが、表情は穏やかだ。
「これで終わりですか?」
充は母に尋ねる。もし終わったのであれば帰ることができるはずだが、頷かなかった。
「まあ、そうね。でももう少し様子を見ていようかなって。水薬はよく効くけど、
「…………え?」
さも当たり前に言う時子に、充は首を傾げた。
(アヤカシが作ったもの……? どういうことだ? そんな薬、聞いたことない。取引をしているところだって見たこともないし……。それにさっきも思ったけど、どうして
「あの……、母さん」
「なあに?」
充は迷いながらも、母に尋ねた。
「聞き間違いでなければ……アヤカシが作った薬っていいましたか……?」
「ええ。妖怪のことね」
時子はあっさりと頷く。
「それはあの……どういうことですか?」
「どういうことって?」
きょとんとする母に充は戸惑い、不安感に襲われた。知らないことが多すぎる。
「えっと……だって、それは……」
充はごくりと唾を飲み込み、自分が何に疑問に思っているかを整理した。
まず、何故入ってはいけないと言う
母はどうして、何の疑問もなく少女を助けたのか。
茜のその姿は何なのか。
そもそも茜と母は前からの知り合いなのか。知り合いならいつ、どこで会ったのか。
何故、母はこの状況に驚いていないのか。
水薬というのは、妖怪が作った代物だと母は言うが、どうしてそれが葵堂にあって、母は知っていて自分は知らないのか――等々……。
すると意外なことに、傍で話を聞いていた茜が助け船を出してくれた。
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