終焉が降臨したとき、同じキミと僕の再会の日

第22話ヴァレンティナ

「ただこの子が通りかかった同級生だけなんだ」

　北辰は巻き上げた本で髪をこすりながら。やっと気づいた、なるほど、この女の子はクラスメートだ。

　ロゼッタともなかなか親しいようだな…

　名前なら、後で聞こう。

「おう？お前、エンヤ・メシアスの隣に座る稀人だよね。見た感じ暇なんだな…」

「そんなこと言わないで。僕も一生懸命勉強しているんだ」

　北辰は教材を振りながら言った。

「ふん、今すぐ目を刺して盲目になれば、生きて帰ることを考えるよ」

「わるい。僕は自傷癖はないんけど」

「では、お前に見られた以上、ここに残るよ。安心しろ。死体はフレムニアの複雑な下水道に捨ててやるからな」

　ダミアンは自分の神血武装を取り出し、北辰という目撃者を直接抹消しようとした。

　なぜなら、ここは既に彼らが設置した法阵のバリアで隠されており、たとえ殴り合いの音が大きくても、外の人には…

　ちょっと待て。

「バリア、いつ消えたんだ？」

　ダミアンはこの時初めて気づいた。元々水銀で描いた法阵の呪文の模様には、いつからか亀裂ができ、本来の効果を失っていた。

「学園の中で、訓練場と決闘場以外で神血武装を解放すると、自動魔像の注意を引くんだよ。そうなると、警備を導いてここに来させられると、まずいことになる」

「チッ、お前は俺を脅しているのか？」

「正しい言い方は、勧告だ。だから、その子を放してくれないか？」

　利害を考え合った後、ダミアンは神血武装の解放を諦めた。彼の出身が高貴であることは否定できない事実だが、彼よりも身分の高い者が、フレイム王立学園には存在する。

「今回はお前を見逃してやる。ルールの範囲内で、我々貴族にはいつも愚民を処理する方法がある」

　ダミアンは自分の計画が失敗したことを知り、ついに従者を連れて立ち去ることにした。

　立ち去る時も、彼は隅に丸くなっている女の子を見るのを忘れなかった。

　もし北辰が突然現れなかったら…

　ダミアンとその従者が遠くに行って見えなくなった後、北辰はやっと女の子の前に行き、手を伸ばした。

「大丈夫？」

「ありがとう、北辰さん」

　女の子は北辰の手を握ることを選ばず、一人で壁を支えながら、なんとか立ち上がった。

「なるほど、私の名前を知っているんだな…」

「ダミアンが言った通り、エンヤ・メシアスの近くによく現れるから、忘れられないでしょう」

「そうか…話題を変えるけど、クラスメートなのに、僕は君の名前を知らないな」

「ヴァレンティナ」

　ヴァレンティナはさっきダミアンにつかまれ、壁に押し付けられた手首を揉みながら、北辰に対する警戒を解かなかった。たとえ相手が自分を奈落の淵に落とすのを防いでくれたとしても。

　対面して初めて、北辰はヴァレンティナの顔を詳細に見ることができた。端正な五官と健康を象徴するこむぎいろの肌、顔の両側には薄いすずめばんがあり、意外にもヴァレンティナに独特な魅力を与えている。

　そして、空気中には薄く、少女から漂う独特な香りがした。

　薬の産物なのかな…

　考えながら、北辰も大体、あの二年生の貴族学生たちがヴァレンティナを強要しようとした理由を理解した。

「いい名前だね」

「ありがとう」

「そうだ、さっきの男の子たちのことは、先生に話した方がいいよ」

　ヴァレンティナを危険から救った後、北辰には廊下に残る理由もなくなった。アドバイスをした後、先ほどの道を引き返そうとした。

「それはいりません」

　北辰がもうすぐ立ち去り、本の前の内容を補習しようとするときだ。

　ヴァレンティナが答えた。

「え？」

「ダミアンの父親は学園の代理学園長で、彼の家族のユリウスは、フレムニアで領主メシアス家に次ぐ貴族ですよ」

「なるほど、あの男の出身は意外と厄介なんだな。私は甘いな、偉い人の子供たちがここで至る所にいるんだ」

「ごめん。お引き連れしてしまいました」

　北辰が積極的に関わったにも関わらず、根拠をつけるなら、ダミアンからの会見の手紙を信じたからだ。

　ヴァレンティナは北辰の目を見ることができなかった。彼女は、目の前の男が過去に助けようとした人たちと同じで、忌避と嫌悪で満ちた目で見るのを見たくなかった。

「ああ…被害者なのに、なぜ謝るんですか」

「私のせいで、不必要なトラブルを招いたからです。そうではないですか？」

　北辰は目を避けるヴァレンティナを見ながら、足を止めた。

「まあ…自分でできないと思うなら、生徒會長に頼んでみたら？」

「君とロゼッタ會長は友達ですか？」

「とりあえず知り合いだ」

「では、君は私のことを會長に伝えますか？」

　ロゼッタの存在が出てきたとたん、ヴァレンティナの元の落ち込んでいる気分が一気に高揚したが、北辰を見る目には警戒も満ちていた。

　ヴァレンティナの突然の変化に、北辰も少し驚いた。ロゼッタのことを他人が議論する時、憧れと沈黙以外の反応が出るとは思わなかった。

　この数日、クラスの男の子たちが雑談しているのを観察していると、ロゼッタに関する話題が出ると、皆は暗黙の了解で沈黙し、その後、誰かが新しい話題を探す。

　北辰はついに鼻を触るようにして、思わずに言った一言が、今困った状況になった。

「君が必要なら、ロゼッタに君の遭遇を伝えることができる」

　北辰はよく知っている。もしヴァレンティナが他の貴族の庇護を受けないなら、これからの彼女は今日よりも恐ろしいことを経験するだろう。

「いいえ…あなたの好意はありがたいですが、それはやめてください」

「え、なぜ拒否するんか？」

　意外な答えだ。それとも、彼女とロゼッタの間に何かトラブルがあるのか。

　そんな可能性もないわけではない。

「會長…ロゼッタ様は私のことで邪魔されるべきではない。それだけです」

　この言葉を残して、ヴァレンティノは小走りに立ち去り、何を言おうと思っているのか言えない北辰を残した。

　柵の間を通して、北辰はヴァレンティナが周囲を慎重に観察しながら、教室の方向に小さな足取りで行くのを見ていた。

　ロゼッタ…

　なるほど、彼女は単なる生徒會長ではないようだ。この平民出身のヴァレンティナと仲良くなれば、ロゼッタに関するもっと多くの情報を得ることができるかもしれない。

　……

　数日後。

「あのヴァレンティナという女の子は一体何者なんでしょうか」

　エンヤは目頭を少し垂れ、青い瞳に学園講師アイリスの顔が映っている。エンヤの向かいに座る彼女の方がむしろ緊張している学生のようだ。

「そうですね…ヴァレンティナさんは平民の身元で入学してきましたから、もしかしたらそれが北辰さんの共鳴を引き起こしたのかもしれませんね」

「それだけなのでしょうか…」

　何らかの共通点から、エンヤは思いがけずアイリスと師生関係以外の友情を育んできました。

　エンヤがこんなことを問う理由を話すと、ここ数日間北辰さんが起こしてきた変化から始まる。

　授業中、北辰さんはもう自分の隣に座らなくなり、代わりにヴァレンティナという女の子と親密になっている。

「ああ、私はあの子に比べてどこが劣るのでしょうか」

　エンヤの指が机の上に置かれ、指先の絶対零度の冷気がすぐに氷に結晶化し、机の一角を滑らかな鏡にして、エンヤの「完璧」と言える顔を反射させる。

「まあ、そんなに落ち込まないでください。お茶、冷めますよ…」

　目隠しをしていても、彼女の無力感を隠せません。今日はエンヤの悩みを聞くだけのようだ。

「アイリス先生は知っていますか。私が北辰さんのことを気にするのは何でしょうか」

　エンヤさんの心は外見と同じで、純粋に見えるね…

　アイリスはもちろん直接エンヤが恋をしていると言わないで、なぜなら彼女自身もこの方の経験がないから、あまり独断的になれまない。

「あなたの今の気持ちはたぶん一時的なものかもしれません。新しい友達をたくさん作ればいいでしょう。ほら、北辰くんにも自分の人間関係があるじゃないですか」

「これは…」

「そうでしょう。私はエンヤの気持ちが理解できますよ。仲の良い友達が新しい友達を持ち、自分と一緒にいる時間が減るんです」

「もし…北辰が私だけと友達になればいいのが、それとも、彼は私の存在に飽きてしまったのでしょうか」

　重い…

　アイリスがティーカップを持つ手が少し震えます。彼女はほとんど貴族である血殺師学園で、こんなに純粋な人がいるとは思わなかったです。

「え…私は北辰くんがそんな意味ではないと思います」

「メシアスのフレムニアでの力でできるでしょうか」

「エンヤちゃん、北辰くんの自由を尊重した方がいいでしょう」

　アイリスは二人の間で何が起こったか知らないで、彼女は見きれた学園を見渡して会話の圧力から逃れようとする。

　そんな無意識の視線移動で、淑女の風度を保つはずのアイリスが信じられない光景を見て、驚きで少し口を開けてしまいる。

　エンヤはアイリスの異常を察知した後、相手の視線の方向に目を向けると、同じ信じられない光景を見る。

「なぜ、北辰がヴァレンティナを抱きしめるんだろう？」

　エンヤは間違えることは決してないです。あの大きな背中は北辰さんで、北辰さんをしっかり抱きしめているあの女、その顔は間違いなくここ数日彼女を悩ませてきたヴァレンティナだ。

「エンヤちゃん？！」

　アイリスが驚きからまだ落ち着いていない間、隣のエンヤは席を立ち、顔色を曇らせて階段を下り、抱き合う二人を目指して行きる。