ついにアルカヘストとの出会いの時が来た。キーパー同士の実際のミーティングはまだ先ですが、無事に終わって良かったです。他のキーパーのドメインに行ったのはこれが初めてでした…そしてそういえば…「ヘイ、テラ？」

"ふーむ？" 彼女は尋ね、彼女の体型にぴったりとくっついたル・オパールの斑点のあるドレスに滑り込みました. 「何か問題？」

「ああ……そう。アルカヘストに行くにはどうすればいいですか？別のキーパーの世界に移動するオプションを見た覚えがありません。」あまりよく見てなかったのですが、何かが突き出ていたのでしょう。

"おお！それは簡単です！彼は私たちを招待するだけです。キーパーゲームに参加したことのある人は誰でも、他の人を自分の世界に自由に招待できますが、新しいキーパーはその特権を支払う必要があります。これは、新しいキーパーが少し経験を積むまで、自分の世界で無料のヘルプを得ないようにする方法と考えてください。」彼女は説明しましたが、最初からオプションがあればいいのにと思います。

「わかりました…」それでも頭をうなずいて、ワードローブから黒いタキシードを手に入れました. 私はこれまで実際にこれらのいずれかを着用したことはありませんが、ありがたいことに、私には完璧にフィットしているようです. とある行政のねこみみさんのお力で間違いないです。「ああ！よし、出発する前に…」私はコンピューターに近づき、ボタンをクリックして世界を一時停止しました。「私たちがいない間に何も起こらないでください。」

テラは唇に小さな笑みを浮かべてうなずいた。"良いアイデア。さぁ、そうしましょうか？」彼女は手を差し出し、私はそれを受け入れました。彼女がしばらく目を閉じた後、目の前に青い画面が現れました。

アルカヘストは、ゲスト権限であなたを彼の管理室に招待しました。

受け入れますか？はい/いいえ

精神的に受け入れボタンを押すと、事態がおかしくなり始めました。私とテラを除いて、私たちの周りは油絵のように見え始めました. 色が壁やベッドに沿って滴り落ち始め、すべてが足元でプリズム状の液体に消えていきました。

「ああ、私はこれが嫌いです...」私たちの周りの世界が泥だらけになったとき、テラは穏やかな嫌悪感を持って言いました. 最後に、足元のべとべとしたものが私たちの周りに押し寄せ、しばらくの間私たちの体を包み込みました.

「いらっしゃい、いらっしゃい……いや……水色が変わった……」「ほら、それを手伝わせてくれ」粘液が体から蒸発する前に、熱風が吹くのを感じました。

周りを見回すと、テラが私の隣に立ったままで、軽い吐き気を顔に浮かべてわずかに震えているのが見えました。私たち二人は、四方八方に数十メートルも広がる大きな白い大理石の床の上に立っているように見えました。円形の床の端には、ねじれた螺旋状の柱が円を描くように立ち上り、その向こうに雲が伸び、金色の光線を放っていました。柱は上向きに続き、私たちの頭上に浮かぶ別の雲のセットに消えました. 四方八方に数十メートルも広がる大きな白い大理石の床の上に立っていたようです。円形の床の端には、ねじれた螺旋状の柱が円を描くように立ち上り、その向こうに雲が伸び、金色の光線を放っていました。柱は上向きに続き、私たちの頭上に浮かぶ別の雲のセットに消えました.

私たちのホストは、床の境界の1つの近くに立っていました.10メートルの高さの巨人でした. 彼は頭に 3 つの目と 2 つの角を持っていました。彼の肌は濃い茶色で、過度に筋肉質の体格でした。他のシチュエーションで見たら、ボスモンスターか何かだと思うかもしれません。

「ああ、地球はまだデフォルト種族として人間を走らせているんだね？」巨人は話した。「あなたはこれに慣れていないので、私はあなたがより快適になるように努めます。」彼の三つの目を閉じた後、私は長い間無言で待っていたが、彼の体から金色の光が輝き、私は目をそらさざるを得なくなった. 「よし、これでまともになった」

混乱して、私は再び彼を見ましたが、普通のアフリカ人のように見えるだけでした。浅黒い肌、短い黒髪、完全に正常な 2 つの目。彼は白いトーガのようなものをまだ身に着けていましたが、もはや幻想的なモンスターのようには見えませんでした. 「それで、あなたが新しいアースフォースワンですね。お会いできてうれしいです。」彼は前に出て、手を差し伸べた。

テラの手を離し、少し躊躇しながら手を伸ばして振る。特に私がここにいる間、彼が私や何かに対して何らかの力を持っているかどうかわからなかったので、私はまだ他のキーパーを完全に信頼していませんでした. "お会いできて嬉しいです。それで……ここがあなたの世界……？」

彼は私の沈黙を紹介の要求と誤解したようだった. 「ああ、グリモアって呼んでいいよ。キーパーの肩書はより正式なものであるため、最初の会議や公式のビジネス以外で使用する人は多くありません。」

それは知らなかった。「私はデールで、これはテラです。」ここに他に誰もいないことを確認して、私はもう一度周りをちらっと見ました。「仲間いないの？」

彼は目を大きく開く前に、少し混乱して私を見ました。「ああ、ここが全部だと思った？いいえ、ここはただの受付です。私は生活のために使用する別のスペースを持っています。」

私はそう言って頭を下げた。私もおそらく似たようなことをするでしょう。「なるほど……で、何の話がしたかったんですか？」

グリモールはほとんど疑問に思ったように、テラを一瞥した。彼女は苦笑しながら防御的に手を上げただけだった。「私が彼にそんなことを言うことは許されていないと知っておくべきです。」

彼はただため息をつき、それを受け入れます。「確かに…私がゲームに慣れてからしばらく経ちました。直面している制限を忘れるのは簡単です。」繰り返しますが、無知な初心者キーパーがここにいますか? 「とにかく、基本的なことをあなたと一緒にやりたかったのです。あなたが管理している「ゲーム」や世界について抱いていたかもしれないいくつかの幻想を打ち砕くかもしれません。」

私が同意してうなずくのを見て、彼は始めました。「まず、質問させてください。あなた自身とあなたが管理する人々の違いは何だと思いますか?」

え？「ええと…まあ、私は…彼らへのガイドのようなものですか？」私はそれにどう答えてよいのか、よくわかりませんでした。哲学は私の得意分野ではありませんでした…そして、それは非常に哲学的な質問のように思えました。ポイント…そして、それは非常に哲学的な質問のように思えました。

「ふむ……まぁ、間違ってはいないだろう。しかし、私はより文字通りの意味で意味していました。実際、あなたは彼らとまったく違いはありません。彼らがあなたとは異なる人種であっても、より原始的であっても。」グリモアは真剣な表情でそう言った。

"は？" それは明らかではありませんでしたか？または、何か不足していますか？

「考えてみてください。あなた自身があなたの前に地球から来ました。つまり、あなたが新しい人生に至るまで、あなたはかつてのキーパーが管理していた無数の人々の一人にすぎなかったということです--」

「管理していません。」テラは冷静さを取り戻して続ける前に、グリモールから混乱した一瞥を受けて、皮肉な表情で中断した。

いずれにせよ、すべてのキーパーは、かつてそれらの「無数の個人」の1人でした. 現在、例外は1つもありません。最初から存在していた「アルファキーパー」はありません。かつてあったとすれば、それらはすべて「引退」しています。」その最後の言葉の意味が私に十分に明らかにされたので、私は鋭い息をついた.

「さて、あなたの数え切れないほどの個人のいずれかが、あなたの後任になる可能性があります。いずれにせよ、それらを機械のプログラムのように考えたり、無知で無名の精霊がただ時を過ぎていくように考えたりすることはできません。これは、ほとんどの新しいキーパーの最大の問題です。彼らは常に状況の深刻さを把握できていません。」

そこまで言って、グリモールは深呼吸をして首を横に振った。「すぐに理解できない人は、決して理解できないことがあります。これをオンラインゲームのように扱い、人々をゲームのピースとして使用するギルド全体があります。どちらかが死んでも、他の人はその人が「ゲームオーバー」を経験したように扱い、自分の人生を続けます.

彼がどこに向かっているのかを見たと思って、私は理解してうなずきました。「正直に言うと、最初は、このキーパーのことは自分の死後の世界だけだと思っていました。私の一部はまだそうだと思います。

ホストのキーパーが再び話す前に、グリモールとテラは両方とも知っているような表情と小さな笑顔を共有しているように見えました. 「よし、それが最初のステップだ。さて、ここにいるあなたの素敵なお嬢様は、おそらくデフォルトの仲間ですよね? ほとんどの新しいキーパーは、独自のカスタムキーパーを作成するほど大胆ではありません。」テラが頷くと、彼は続けた。"良い。それで、彼女はおそらくゲームについてすでにあなたに話しましたか？じゃあゲームは？」

"それは正しい。" 私は二人の間を見ながら答えた。

「さらに良い。つまり、説明する必要が少ないということです。それでもかなり気になりますが、少しずつ役に立ちます。現在、ゲーム内のキーパーはいくつかの異なるタイプに分けることができます。それらの多くはかなり平和的で、挑発された場合にのみ戦いますが、注意が必要なものがいくつかあります. この種のキーパーは 3 つのタイプに分けられます。」

グリモールは手を挙げ、指を上げながらカウントダウンを開始し、私が監視する必要があるさまざまなキーパーについて説明しました。「まず、先ほど申し上げた『ゲーム』の種類。これをゲームにすぎないと見なす人。彼らは、ゲームに勝つために、持っているすべてのものをあなたの世界に投げ込むことを躊躇しません。その後、彼らはあなたの世界に勝つか、再び呼び出される前に自分の世界をすばやくリセットして構築する必要があるからです。」

別の指を離すと、彼は 2 番目のタイプに名前を付けました。「次は『暴君』タイプ。彼らはゲームタイプのキーパーに似ていますが、その深刻さを十分に認識しています。しかし、彼らは「この力は私だけが持っているべきだ」という考え方に沿って考えがちです. 3つのタイプのうち、一緒に働くことはめったにないという理由だけで、おそらく最も脅威が少ないでしょう。」

深いため息とともに、彼は薬指を持ち上げた。「そして最後に『モンスター』タイプ。これらはキーパーにとって真に最も恐ろしい敵であり、ゲームを専門としています。モンスターキーパーは文明を育てたり、人々を導いたりしません。彼らは時間とポイントを費やして、可能な限り最も致命的で強力なモンスター種族を構築します。それらを次のように考えてください…。ああ、これで私を手伝ってくれませんか、お嬢さん?」彼はうなずいたテラに視線を向けた。

「エイリアンの映画を知っていますよね？ごく少数の、時には 1 体のエイリアンが、世界を急速に破壊するほどの速さで拡散できる場所はどこでしょうか? 記録によると、そのモンスター種族はキーパーゲームの種族の 1 つに触発されました。

「えっ、彼の世界は娯楽としてそういうものを持っていたのですか？」グリモアは顔をしかめた。「とにかく、彼女はおそらく正しい。彼女のようなコンパニオンは、一定数のキーパーの世界史とシステムメカニクスの知識からすべてを知っています。彼らはあなたに多くのことを直接伝えることができず、あなた自身でそれを理解させなければなりません. 時には、彼らはあなたがそれを見つけるためにあなたを導くために邪魔をすることもあれば、あなたが自分でやっていくことを許すこともあります.

テラは胸の下で腕を組んで、わずかににやにや笑いました。彼女はそれから申し訳なさそうな表情を私に向けた。「すみません…でも本当です。それに、混乱しているときはかわいいです。申し訳ありませんが私の方法を見てください。「すみません…でも本当です。それに、混乱しているときはかわいいです。

グリモアはそう言って首を横に振って大声で笑った。「とにかく、自分が戦っているキーパーがその3つのタイプのどれに属しているかを常に知っておく必要があります. 可能であれば、フォーラムや連絡先を使用して情報を調べてください。生死を分ける可能性があるからです。同時に……その三者に対して、遠慮する理由はありません」

「あの……キーパーを殺すってことですか？」私は少し躊躇しながら尋ねた。

"それは正しい。これらの種類のキーパーは、このシステム全体がなくても良いタイプですが、それらは避けられない製品です. 私はゲームの中でこれらのキーパーを 5 人個人的に殺しました。それらのキルから得たワールドの数は 18 です。それだけで、彼らがどのように機能するかがわかります。」

私は軽く頷いた。自然災害で民のごく一部を死なせても構わないと思うかもしれませんが、キーパーを殺すということは、彼らが支配するすべての世界を殺すことを意味します。そういえば…「これがそんなに長く続いているのなら、今まで世界のすべてを支配しているキーパーが 1 人だけではないのはどうしてですか?」

俺の質問にグリモールは驚いたように瞬きをした後、小さくニヤリと笑った。「人々は通常、それほどすぐに疑問を呈しません。実際、同じユーザー名であっても、常にまったく同じ数のキーパーが存在します。おそらく、過去に何人かがアースフォースワンを打ち負かしたことがありました。アースフォースワンも打ち負かしたし、複数の人を倒したかもしれません。」

「キーパーがゲームで死ぬたびに、彼らの世界は勝者のものになります。ただし、最初の世界とは異なり、キーパーはこの新しい世界の名前を変更できます。それは元の世界がまだそこにあり、白紙のキーパーで生まれ変わっているからです。これらの白紙の状態は、カスタムコンパニオンのように始まり、システムに関する知識はなく、ランダムなパーソナリティのみが彼らの行動を指示し、死ぬまで別の人が靴を踏む.

「しかしいずれにせよ、システムには常に正確に 9,999 人のキーパーがいます。そして、あと 1 つだけ必要であると不平を言う人がどれだけいるかはわかりません。」彼はそれで再びニヤリと笑った。「では、あなたの地球について少し教えてください。何か提案できるかもしれません。」