カフェ・シュガーパインの事件簿

第１０話 あなたですか？

　金曜日１８時、カワカミリースは終業時間を迎え、多くの社員たちはぞろぞろとロッカールームに向かう。カワカミリースでは保（たもつ）たちメンテナンススタッフと内勤の女性社員に制服があって、それぞれにロッカーが与えられている。

　内勤の男性社員や営業には制服が無く、従ってロッカーが無いので、バッグなどを置く場所に困るとの声も上がっていて、近々コンパクトサイズロッカーの導入が検討されているらしい。

　帰宅準備を始める同僚たちを後目（しりめ）に、保は制服である黄緑色のつなぎのまま、自動販売機で冷たい緑茶のペットボトルを買った。社内の暖房は節電の影響もあってかかなり抑えられているのだが、冬用の厚手の長袖つなぎの保にとってはちょうど良い。

　夏場は夏用の薄手つなぎになるのだが、枝や葉っぱなどでの怪我を予防するために長袖なのである。なので社内にいる時は腕捲りをしている。得意先を訪問する時はそうはいかないので元に戻すのだが。

　今日金曜日はカフェ・シュガーパインの訪問日である。訪問時間は２１時過ぎ。それまでに１件、結婚式場訪問の予定がある。時間を遊ばせる様な勿体無い事はしない。

　帰宅時間がかなり遅くなるが、あまり誰も文句を言わない。時間に伴（ともな）った手当が出るからだ。きちんと残業扱いになるのである。

　さて、そろそろ外出準備をしなければならない。結婚式場からシュガーパインは帰社せずに行くので、２件分の用意しなくては。確か結婚式場の方に病気になってしまったブライダルベールの交換があったはずだ。

　昨日先方から電話を貰ったところなので大丈夫だとは思うが、記憶違いが無いか確認してから、園芸場から社用車に積み込まねば。

　半分ほど飲んだ緑茶のキャップを閉じ、必要書類を取りに部署に向かう。廊下を歩き、角を曲がろうとした時、何かにぶつかった。

「あっ、すんません！」

「い、いえ、こちらこそ」

　とっさに謝ると、相手も詫びを寄越して来た。誰だと正面を見ると、そこにあったのは黒い髪。ふいと見下ろすと保より頭半分ほど背が低い同期、前原（まえばら）だった。

「あ、前原か、悪い」

「いや」

　見ると、前原はすでに着替えを終えていて、黒のジャージ姿だった。

「ジャージ？」

「ああ。最近ジムに通っとるから」

「へぇ、意外やな」

　前原は男性にしては小柄な方で、体型も細く、ひょろひょろという表現がぴったりだ。スポーツジムで身体を鍛えると言うイメージとは結び付かなかった。

「ただの時間潰しや」

「時間潰し？」

「ちょっとな。ほな」

「ああ。お疲れ」

　前原は大きなスポーツバッグを担（かつ）いで帰って行った。

「さて、俺も行かんと」

　山崎はあらためて部署に向かう。

　……シュガーパインでカナの事を訊けるだろうか。

　２１時、カフェ・シュガーパインは閉店時間を迎えた。最後のお客さまが退店され、春眞（はるま）たちは後片づけを始める。

　いつもの様に要領良く掃除や洗い物をしていると、ドアが開かれた。

「こんばんは、カワカミリースです」

　山崎（やまざき）さんだった。爽やかな笑顔を浮かべている。

「こんばんは」

「こんばんは！」

「こんばんは〜、今日もよろしくね〜」

「はい。お世話になります」

　山崎さんはドアの脇に背負っていた荷物を下ろすと、その中から剪定鋏（せんていばさみ）とビニール袋を取り出した。棚に置かれているシュガーバインを１鉢１鉢丁寧に見ながら、不格好に伸びてしまった蔓（つる）を形良くカットして行く。

　その間にも後片づけは進んで行く。そろそろ速水（はやみ）さんも帰って来る時間の筈だが、なかなか来ない。仕事が長引いているのか、それともまさか。

　トイレ掃除を終え、それでも速水さんは訪れない。春眞は嫌な予感に襲われた。

「兄ちゃん、俺ちょっと駅前まで速水さん見て来る。メトロやんな」

「あら、そう言えば今日は遅いわね」

「あ、ほんまや。どうしたんやろ」

　秋都（あきと）は洗い上がったプレートを拭きながら、茉夏（まなつ）は椅子を拭きながら首を傾げた。

「え、速水さんて、あの」

　速水さんの名前に反応したのか、剪定を終え土に肥料を注入していた山崎さんが手を止めて、怪訝（けげん）な表情で振り返る。

「そうよ〜、先週山崎くんに車で送ってもろた速水ちゃんね〜」

「あ、あの、気になっとったんです。あれからどうなったかと」

「ん〜、実はね〜、ストーカーやったの〜。せやから毎晩春眞と冬暉（ふゆき）がお家までお送りしてるんよ〜」

「そんな、一大事や無いですか！」

　山崎さんが血相を変えた。

「警察にも届けてあるんやけどね〜、容疑者がまだ特定出来なくて。困ったわよねぇ〜」

「兄ちゃん、とにかく僕行って来るわ」

「ボクも行った方がええかな」

　男性とふたりきりだと、ストーカーを刺激するかも知れない。以前秋都たちが言っていた事を、茉夏はしっかりと覚えていた様だ。

「そうやな……、いや、とりあえず僕ひとりで、お、と、と」

　急いでいたせいか、春眞は少し出ていた椅子に足を引っ掛けてしまい、軽くバランスを崩してしまった。すぐ近くにいた山崎さんの両手が素早く春眞に伸びる。

「大丈夫ですか？」

「すんません、大丈夫で……、あれ？」

　山崎さんが至近距離になり、春眞の鼻が、脳がぴくりと反応した。

「どうしました？」

「いや、ちょっと待って……」

　丁寧語を使う事も忘れて、春眞の鼻に掠（かす）めた匂いを追う。それは山さん崎の襟元（えりもと）辺りから微かに漂っていた。

　集中する。更に鼻を近付けた。逃さない様に、山崎さんの両腕をがっしりと掴んだ。

「あ、あの？」

　山崎さんは狼狽（うろた）えた様子で、後退りしようとする。

「じっとして」

　春眞の静かで真剣な声が、山崎の足を止めた。春眞の髪が触れそうになった頭だけ大きく仰け反る。

　そしてやっと春眞は山崎さんから離れた。

「びっくりした……。兄ちゃん、茉夏、あのメモの匂いがする」

「あら！」

「嘘やん！　何で！？」

　秋都と茉夏も驚いて声を上げる。山崎さんだけが何が何やら解らない様子で春眞たちを見渡した。

「あ、あの？」

「山崎さん、このつなぎを着てはる時に、誰かにぶつかったりとかしませんでしたか？　触られたりとか」

「触られはしませんでしたけど、ぶつかりはしました。会社で、私と同期の人間なんですが。あの、その者が何か」

　春眞は言い淀み、秋都を見る。知り合いであった事は朗報だ。だがどう訊いたらいいものか。

「あのね〜、確定や無いんやけど、その同期の人とストーカーの匂いが似ているみたいなのよ〜」

「は、え？」

「似てるってだけなのよ。だからあのね、ん〜」

　秋都が言葉を選んでいると、茉夏がじれったいと言う様に首を振った。

「ストレートに訊いたらええやないか。山崎さん、その同期の人について教えてください」

「……そうやって言葉にしちゃうと、あんまり言葉を選ぶ必要無かったわね〜」

　秋都が苦笑する。

「どういう事ですか？　その同期が速水さんのストーカーだとおっしゃるんですか？」

　山崎さんは呆然としていた。

「今の時点ではあくまで可能性です。けど、かなり高い割合でそうや無いかと俺は思ってます」

　春眞の後ろで秋都と茉夏もうんうんと頷いた。ふたりは春眞の鼻の性能の高さを信用してくれていた。

「ですが、その者は速水さんの事など知らんはずです」

「どこで見初（みそ）めたんかは判らへんけどね〜。ストーカーってのはそういう常識が通用せえへんから〜」

「そんな」

　山崎さんは愕然（がくぜん）とした表情を浮かべた。それはそうだろう。同僚が知り合い、もしかしたら元カノへのストーカー疑惑を掛けられたのだから。

「俺、どうしたら」

　得意先に敬語を使う事も忘れ、山崎さんは呟く様に言った。

「まず確定しなきゃね〜。山崎くん、その同期の人の顔写真とかあるかしら〜？」

「去年の慰安旅行で撮影したもんがあります。明日でしたらお持ちできますが」

「ほんまに悪いんやけども、お願い出来るかしら〜。ここの営業時間内に寄ってもらえると助かるわ〜」

「承知しました」

　山崎さんが神妙な表情で頷いた時、ドアが威勢良く開かれた。

「すいません！　遅くなりました！」

　全員が一斉にその方を見る。速水さんだった。そうだった、春眞は長居駅まで速水さんを迎えに行こうとしていたのだった。匂いのお陰ですっかりと後回しに、いや、忘れていた。

　春眞は自分の迂闊（うかつ）さと、速水さんが無事だった事で、全身の力が抜けそうになった。