九龍懐古

タイプと円陣

　両鳳連飛２

「わぁ…こんなにたくさん…」

　カウンターに並べられた何十種類もの小袋を見て、感嘆の声を漏らす少女。

「どれが宝珠（ホウジュ）ちゃんに合ってるかわかんないからさ、色々試してみてよ。コレとコレが良かった！とか教えてくれれば、それを参考に新しいの調合（つく）るし」

　言いながら袋をつつく東（アズマ）へ、宝珠（ホウジュ）と呼ばれた少女は瞳を輝かせて首を縦に振る。中身は表（おもて）のお客様用に作ったオリジナルブレンドの漢方薬、もちろん合法。後ろに立っていた殷（イン）が宝珠（ホウジュ）の髪を撫で東（アズマ）に軽く頭を下げた。

「かたじけないな。妹に良くしてくれて助かるよ、代金は如何（いか）ほどだ？」

「今回は全部サービス、お気に召しましたら今後どうぞご贔屓にしてください♪」

　唇の端を上げ親指と人差し指を擦り合わせる東（アズマ）。殷（イン）も頬を綻（ほころ）ばせ、横から月餅を出してきた樹（イツキ）にも笑って礼を述べた。

　猫（マオ）との邂逅を経（へ）て、馴染みの人間とも挨拶を交わした殷（イン）は、以降度々（たびたび）食肆（レストラン）へと妹───宝珠（ホウジュ）を連れてくるように。

　宝珠（ホウジュ）は小柄で可愛らしい少女だ。殷（イン）とは歳の離れた兄妹（きょうだい）で齢（よわい）は大地（ダイチ）と同じくらい、そのせいで上（カムラ）がなんとなしに殷（イン）に親近感を覚えた模様。宝珠（ホウジュ）も宝珠（ホウジュ）で大地（ダイチ）や彗（スイ）といった同年代とすぐに打ち解けた。

　兄ほどではないにせよ彼女もやはりいくらか畏（かしこ）まった口調、殷（イン）曰（いわ）く、‘武道を修めていた両親の影響かな’とのこと…‘でも師範はめちゃくちゃ口が悪いでしゅよね’と余計なツッこみを入れた蓮（レン）は猫（マオ）が飛ばしてきた紙扇子をデコに喰らった。

　面倒見がよく穏やかな宝珠（ホウジュ）へ人見知りな寧（ネイ）も早い段階から懐いており、顔を合わせる度に音楽や漫画、キャラクターグッズの話で盛り上がる賑々（にぎにぎ）しいティーンエイジャー達。

　東（アズマ）が薬師──合法違法はさておき──だという話題が出た折（おり）、妹に合いそうな漢方を案内してくれないかと殷（イン）が頼み込んできた。当然東（アズマ）は断るはずもなく、本日の集合場所はみんなの（・・・・）【東風】に。それを聞きつけやって来た彗（スイ）と寧（ネイ）、相も変わらず店内（たまりば）に集まるいつもの顔触れ。

　宝珠（ホウジュ）は小袋に記載された成分をひとつひとつ熱心に確認し、おずおずと口を開く。

「本当によろしいんですか…？こちらの薬草なんて、お値段がするお品なのに。そちらも希少な植物ですし…」

「あら。宝珠（ホウジュ）ちゃん詳しいね」

「拙（つたな）いものですが、いくらか勉強していて。さすがにここまで種類を揃えたり調合したりは出来ませんけど」

　東（アズマ）さん、すごいですね。その宝珠（ホウジュ）の呟きを耳聡く拾った東（アズマ）がキリッとした顔を樹（イツキ）に向ける。やるときゃやるんですアピールに樹（イツキ）は親指を立てたが、隣で見ていた彗（スイ）は心底鬱陶しそうな表情。

「ドヤんないでよモサモサメガネ。宝珠（アンタ）も、くれるって言うんだからとっとと貰っちゃいなさい」

「え…だって、申し訳ないし…」

「いーいの！なんなら薬棚（くすりだな）ごと持ってったっていい！」

「棚ごとはちょっと待ってぇ？」

　遠慮がちな態度をとる宝珠（ホウジュ）へ、漢方の束をズイッと押し付ける彗（スイ）。あとに続いた発言を東（アズマ）は弱々しく制した。

「そうか、東（アズマ）は彗（スイ）の姉と恋仲なのだな。２人は好敵手（ライバル）というわけだ」

　彗（スイ）がやたらと東（アズマ）を敵視する理由を訊いた殷（イン）は得心したように腕組みをする。ライバルが強敵過ぎて参っちゃうと嘆く東（アズマ）に、‘東（アズマ）さんは知識も豊富だし優しいし素敵だと思いますよ’と宝珠（ホウジュ）。彗（スイ）がグニャリと眉を曲げた。

「えぇ？嘘でしょ、まさか宝珠（アンタ）も東（アズマ）が気になるとか言うの？」

「あ、それは全然ないかな」

「だよね！」

　１秒の間（ま）も置かずバッサリ否定した宝珠（ホウジュ）に彗（スイ）は思い切り同意。東（アズマ）は宝珠（ホウジュ）と彗（スイ）を交互に見やる。

　やだぁ、すんごくハッキリ言うじゃない宝珠（ホウジュ）ちゃんったら…いいけどね？俺強い子だからグサッときたりしてないからね…？パチパチとまばたきをしながら、左の耳朶（みみたぶ）にしがみついている龍をモニュモニュ揉む東（アズマ）。小龍（こいつ）は多分俺の味方のはず。と信じたい。

　その会話が聞こえたらしく、テーブルからソワソワ眺めている寧（ネイ）を視界にとらえた彗（スイ）はニヤリと笑い、貰った漢方の袋をまとめる宝珠（ホウジュ）を寧（ネイ）の傍まで引っ張り声を潜める。

「ねぇ。そしたらさ、宝珠（アンタ）【東風（こ）】の中で誰がタイプなの」

　唐突な彗（スイ）の問いに宝珠（ホウジュ）は目を丸くし、顎へ指を当てて考える仕草。

「格好いいな、とかって意味？」

「そそ。気になる的な」

「今ここにいる人？」

「今だけじゃなくて。てゆーか今は東（アズマ）と樹（イツキ）とアンタのお兄ちゃんしか男居ないじゃん」

　宝珠（ホウジュ）と彗（スイ）のラリーに、寧（ネイ）が息を呑んで視線を泳がせる。だ、誰って言うんだろう、誰って言うんだろう？だ、だっ…大地（ダイチ）って言ったらどうしよう…！？ソワソワは最高潮。

　うーん、と唸る宝珠（ホウジュ）の返答は。

「猫（マオ）さんか匠（タクミ）さん」

「…金髪が好きってこと？」

「…あれっ、ほんとだ」

　彗（スイ）の指摘で両方とも金髪なことに気が付いたらしく、‘そういうわけじゃないけど’と宝珠（ホウジュ）はクスクス笑う。横でコッソリ安堵している寧（ネイ）の頬をつつく彗（スイ）。

「良かったわね大地（ダイチ）じゃなくて」

「え！？や、わ、私は」

「寧（ネイ）ちゃんは大地（ダイチ）君が好きなんだ？」

「わぁぁぁ！！」

　宝珠（ホウジュ）に訊かれ焦った寧（ネイ）が彗（スイ）をポカポカ叩いた。急に響いた大声に振り返った面々へ、寧（ネイ）は‘何でもない’と慌てて頭を振る。

　そんな子供達の様子を優しげに見守る殷（イン）に東（アズマ）が疑問を投げた。

「宝珠（ホウジュ）ちゃん、病気なの？具合が悪そうには見えないけど」

「病（やまい）をわずらっている…ということではなくてな。生まれつき身体が弱いもので、頻繁に体調を崩して床（とこ）に伏（ふ）してしまったりよからぬ疾患に罹ってしまったりするんだよ」

　カウンターに寄り掛かり‘元気な時は元気なんだ’と微笑む殷（イン）の言葉を聞きつつ、ぼんやり考える東（アズマ）。

　であれば、代謝を良くしたり滋養強壮に効く系統の漢方がいいのかしら…薬膳とかも試して…蓮（レン）に言って食肆（レストラン）のメニューにしてもらうか。陳（チャン）の冷えも改善させねぇとだし───と、耳に届いた殷（イン）の声で意識を引き戻す。

「貴様にはどのように礼をしたらいいかな」

「へ？なにが？」

「東（アズマ）にも樹（イツキ）にも貰ってばかりだから」

「礼はいらないって。猫（マオ）見てよ？あの閻魔が悪怯（わるび）れもせずにどれだけ【東風（ウチ）】から酒をかっぱらうか」

　まぁそれは【宵城】での飲み代をツケるからであって半分は俺の自業自得だけど…にしても容赦がない…遠い目をする東（アズマ）に諸々（もろもろ）察した殷（イン）は頷き、しかれども、やはりなにかしないことには気が済まないと食い下がる。律儀な元首領。

「あ、んじゃさ」

　閃いた！といった顔で東（アズマ）は引き出しを漁りカラフルな紙を何枚か取りだすと、疑問符を浮かべる殷（イン）の手に握らせた。

「匠（タクミ）がクラブのイベントチケットくれたんだけど、俺の代わりに宝珠（ホウジュ）ちゃんに行ってもらえない？樹（イツキ）と寧（ネイ）と大地（ダイチ）…あと彗（スイ）かな、が行くみたい。宝珠（ホウジュ）ちゃん年代合うでしょ」

　だよね？とメンバーを樹（イツキ）に確認し、俺は財布だけ参加するからと真顔で放つ東（アズマ）に殷（イン）が吹き出す。

「しかし、こうなるとまた貰ってばっかりになってしまうではないか」

「なら殷（イン）も宝珠（ホウジュ）ちゃんにそれなりのお小遣い持たせて送り出して。で【東風（みせ）】を助けて」

　今まで数回匠（タクミ）に誘われイベントへ遊びに行ったが、その度（たび）に同時開催される樹（イツキ）の‘フードコーナー食べ尽くしツアー’。ひたすら圧迫されてしまう家計、だからといって唯一の趣味である大食いを樹（イツキ）から取り上げるわけには──ん？こないだも思ったなこれ？粽（ちまき）の時──いくまい。皆でワイワイと購入し食事をすれば、独り黙々と頬張るよりは若干出費も抑えられるのでは…いや全く関係ないかも知れないが…。とにかくお願い！と依頼する東（アズマ）に眉尻を下げる殷（イン）。

「そんなことでいいのか」

「ウチにとっちゃ最重要事項デス」

「だったら薬代も払うのに」

「そいつはまた別！お代は今日あげたやつが気に入ったらね！」

　別ではない。同じ話である。ということは、つまるところこの頼み事は───礼をさせてくれという殷（イン）の要望へ、東（アズマ）がとったポーズ（・・・）。こういう人間なのだ、この男は。

「貴様は懐（ふところ）が深いな。ありがとう、東（アズマ）」

「買い被り過ぎよ？こちらこそどうも♪」

　理解し了承した殷（イン）が差し出す右手を東（アズマ）も握り返そうとした矢先、いまいち話を掴めていない樹（イツキ）も上から掌（てのひら）を重ねてきた。握手の流れに乗ろうと試みたせいだと推測されるが、完全にズレこんでいるタイミング。

　いきなり謎の円陣の様相を呈（てい）してしまった何だかよくわからない３本の腕を、ならば…とさしあたり‘おー’と言いながらそのまま下へ押した樹（イツキ）に、殷（イン）は再び吹き出した。