九龍懐古

東洋魔窟

雨と【東風】

　東洋魔窟１

　雨の中、大通りを逸（そ）れて裏路地へ。

　薄暗い小道を進んで行けば、電灯が消えかけている見慣れた看板が目に入ったので足早に近付き引き戸をひく。

「あれ、今淹れたの？お茶」

　カウンターテーブルには用意して間もなさそうな湯気のたった普洱茶（プーアルチャ）の湯呑みが２つ置かれていたので、中に座る眼鏡の男に声を掛ける。

「そろそろ来ると思って。準備良くない？」

　男は答えながら満足気に口角を上げ、傘無かったの？使いなよと言って白いタオルを渡してきた。

　タオルには【宵城】の文字、それと可愛い女の子のイラストが印刷されている。

「これ猫（マオ）の店の？」

「そう、新しい柄のやつ。樹（イツキ）まだ見てなかったっけ？ピンクもあるけどどっちがいい？」

「んー…ピンクは東（アズマ）が使って」

　ピンクだとちょっと風俗っぽ過ぎ…と言いながら、タオルで雑に身体の雨粒を拭う樹（イツキ）。だって猫（マオ）の店は風俗じゃんと東（アズマ）は笑った。

　東（アズマ）は裏路地で薬屋【東風】を営んでいる。ちゃんとした漢方からちゃんとしてないドラッグまで、あれこれ扱う店だ。

　一方の樹（イツキ）は何でも屋。配達から喧嘩代行まで、暇な時に気が向いた依頼を受ける。

「樹（イツキ）、今日の仕事は？」

「荷物届けた」

「中身何だったの？」

「さぁ…銃とかじゃない？カタカタ音してたから」

「あらやだ物騒」

　口元に手をあてて大袈裟なリアクションをとる東（アズマ）。樹（イツキ）は、日常茶飯事のくせによく言うよ…という顔をしてみせ、かぶっている人民帽の雫をはたき落としタオルを返した。

　ここ【九龍】は無法地帯。

　歴史の中のちょっとした手違いでどの国からの法律も及ばなくなった場所。

　増え続ける住民に圧（お）されて繰り返される違法建築で、街は縦にも横にもどんどん広がり、膨大な人数と土地を獲得したこの城塞は今や都市国家の様相（ようそう）を呈（てい）している。

　内部はいくつかの地域に分かれ、それなりに治安の良い地区もあれば毎日死体が転がる地区もある。【東風】があるのはいわゆるスラムに近い区画。

　安全とは言い難（がた）いが、謂（いわ）れなく命を取られるほどではない。自分の身の振り方次第だ。

　何にも縛られず自由気ままに暮らせる、それが九龍の何よりの魅力だった。

　返したタオルを畳む東（アズマ）に、いいことを考え付いたと言わんばかりに樹（イツキ）が提案する。

「東（アズマ）も店のタオル作れば？」

「どんなの？」

「東風って書いて眼鏡のイラストつける」

「ダサ…まぁ樹（イツキ）が言うならやろうかな…」

【宵城】のタオルを眺める東（アズマ）。

　一応は薬屋なのだから風邪薬だの栄養剤だのの類（たぐい）のイラストがコンセプトに合っているような気がしたが、樹（イツキ）の中では‘眼鏡’が東（アズマ）のイメージらしい。

　まぁ、最初にくるイメージが‘違法薬師’より‘眼鏡’のほうがマシなことは自明の理だ。

　けれどそれだと眼鏡屋と勘違いされてしまうのでは…？いや、店に足を運んだ客相手に配るのだから何屋かはわかっているはず。となれば、アイコンは眼鏡でも別にかまわないのか…？

　そんなことをとりとめもなく考えつつ手元に視線を落としていた東（アズマ）だが、しばらくして、あっ！と思い出したように言った。

「てか樹（イツキ）、暇なら猫探しに行かない？」

「猫？」

「猫（マオ）からの依頼…ってほどでもないんだけどさぁ、手ぇ貸してくれないかって。従業員の女の猫が迷子なんだってよ」

「猫（マオ）の猫…ややこし…」

　顔馴染みの猫（マオ）が経営する【宵城】は、この街で一番大きな風俗店。絢爛豪華な天守閣は不夜城と呼ぶに相応しく一日中客足が途絶えない。

　言うまでもなく東（アズマ）もその客のうちの１人なのだが、それとは別に漢方や病気の治療薬を猫（マオ）の店に売ったりもしている。持ちつ持たれつだ。

「いいよ、行く。いつもお菓子貰うし」

　返事と共に首を縦に振る樹（イツキ）。

　猫（マオ）はよく従業員に菓子を配る。その余りを毎回樹（イツキ）にくれて、これがとても美味しい。

　本人は残っちまったから食えよなんて言うが多分もともと樹（イツキ）の分も買ってくれている。

　おそらく東（アズマ）にもそうだ。…と、樹（イツキ）は思っていた。が。

「え…？樹（イツキ）、いつもお菓子貰ってるの…？」

　違ったみたいだ。

　自分はお菓子を貰えてなかったことに気付いて若干しょんぼりしている東（アズマ）を横目に、樹（イツキ）は普洱茶（プーアルチャ）を飲み干し店を出る。

　ドアの側（そば）でチカチカと光る看板。東（アズマ）はなぜかずっと電球をかえない、貧乏だからだろうか。

　その隣に引っ掛けてあった傘を勝手に拝借し、雨に煙る九龍の街の中、樹（イツキ）は【宵城】へと足を向けた。