噤みの錠が言うところ －解錠師見習いエルーゼの業務日誌－

第041話 時を超えたギフト（3）

「──師匠。お客様、お帰りになりましたよ」

「ん、んん……。そうか……ふああぁ…………」

　ソファーの毛布の中から聞こえてくる大あくび。

　全身毛布に包まれた、ダンゴムシ男……。

　うーん、さっきの琥珀とは雲泥の差。

「……ダンゴムシ男ＩＮ、他人のステキ旦那ＯＵＴ」

「なにか言ったか？」

「いえ、なにも。こちら、領収証の控えです」

「どれどれ……。なんだ、基本料金しか取ってないじゃないか」

「基本的なことしか、してませんから」

「さっきあの男も言ってたが、古い錠の奥には有毒物があったりもする。そういうのは先にこっちから説明して、危険手当だとかなんとか名目つけて、料金上乗せするもんだ。間抜けめ」

「そ、そんなの知らなかったんですから、しょうがないじゃないですか～！」

「……ま、不肖の弟子に授業つけてくれた礼ってことで、基本料金でいいか。次に同じようなケースあったら、しっかり上乗せしとけよ。そのためにも、あらゆる分野の勉強を日々欠かすな」

「っていうか、わたしたちのやりとり、聞いてたんですか？　タヌキ寝入りだったんですか？」

「……失礼な。俺の過眠症は、眠りに浅深（せんしん）がある。浅いときは周囲の会話を記憶していて、起きたあとで思い出せることがあるんだ」

「そんなこと言ってぇ……。かわいいかわいい愛弟子が、イケメン既婚男性といい仲になって、不倫沼へ足を突っ込まないか心配で心配で……。聞き耳立ててたんじゃないですかぁ？」

「はぁ……くだらん。エルーゼおまえ、そろそろ独立するか？」

「……え゛っ？」

「しょうもない妄想を聞かされて、弟子を抱えることにドッと疲れた……。おまえもぼちぼち客さばけてきたし、自分の解錠院を立ち上げてもいいだろう」

「いえっ!?　いえいえっ!?　わたしなんてまだ、半人前の半人前の半人前ですっ！　それに師匠は、何年も修行したあとで開業したんですよねっ？　二カ月ちょっとのわたしを独立させようなんて、ただの首切りじゃないですかぁ！」

「いざとなったら、ジョゼットさんも助けてくれるだろう？　自分の中に解錠の達人を封じているんだから、さっきの琥珀よりもずっと稀有な存在だぞ。おまえは」

「お、おかあさんは……。いつ出てきてくれるか、わかりませんし……ううぅ……」

　おかあさんは、わたしがシアラさんとキスしたら出てくる……って、言ってた。

　この先、おかあさんの力を借りなきゃいけない場面、きっとあると思うし……。

　そのためにもわたしは、シアラさんのそばにいないとダメなんですよぉ！

　──みしっ……みしっ……みしっ……。

「──はっ!?」

「久々の警告音（アラート）……だな」

　……警告音。

　二階のこの解錠院への階段は、一段一段に振動検知技法（アンチ・チルト）が施された噤みの錠。

　邪（よこしま）な心を抱いた人が踏むと軋む構造。

　その名も、囀（さえず）りの階段──。

「……エルーゼ、次の客は俺が出る」

「はいっ！　お願いします、師匠っ！」

　邪念を持った訪問者……。

　シアラさん背は高いけれど、たぶん非力。

　あと、持病ですぐ寝ちゃう。

　駅舎をぶっ飛ばす爆弾の前でも寝ちゃったし……。

　わたしも用心しとかなきゃ……。

　ええと……武器……武器は……っと。

　──コン、コン。

「いきなりドアノブを握らずの、軽いノック……。音量からして指は細く、音の位置から背丈は一六〇台半ば。ズカズカ入ってこず、育ちは悪くない女……か」

　おお、さすが師匠！

　ノックの響きと出所で、人物像を絞ってる！

「……どうぞ。開いてますよ」

「失礼します」

　──ガチャッ……バタン。

「シアラ・シュダスキーさんですね。ブダリュー伯爵よりお名前を聞き、訪ねさせていただきました。予約もなしに、申し訳ありません」

　……あら、上品な印象のアラサー女性。

　ん……いや、首の縦皺の感じから見て……アラフォー？

　鎖骨、肩から二の腕、膝下……をメッシュで透かせた黒いドレス。

　年齢が出やすい膝頭がメッシュじゃないところを見ると、やっぱりアラフォー？

　でも顔は細くて、眉毛も描いてなくてくっきり。

　唇も艶やかな……美人さん。

　右目を隠すふうに垂らした銀髪が、ちょっとミステリアス。

「わたくし、マリナ・ダンダックと申します。自宅にある噤みの錠の金庫のことで、相談に上がりました」

　わっ……また噤み！

　階段が軋んでたから、やっぱり訳ありの依頼者！

　噤みの仕事ってたまにしか来ないわりに、よく重なるんですよねぇ。

「シアラ・シュダスキーです。お話を伺いましょう。……ところでエルーゼ、おまえなに握り締めているんだ？」

「えっ？　あっ、これはいえ、なんでも……アハハッ♪」

　えーとこれは……とっさに掴んだ武器。

　部屋の隅に立てかけてあった、先っぽが洗濯ばさみみたいな鉄の棒。

　いったいなにに使うのかな……？

　弟子入りして二カ月以上。

　シアラさんの解錠院には、いまだ使途不明な物が多々──。