転生先は、魔王の右腕！！

生きる理由を探して

「……ああ、だいぶマシになってきた」

　しばらく廃棄孔すぐ近くでぐったりしていた俺たちだったが、やがて動き出した。火柱の煽りを受けて吹き飛びこそしたが、結局のところ打ち身擦り傷程度。少し休めば、十分に回復は可能だった。

　仰向け状態から起き上がると、ようやく俺は周囲の状況を確認する余裕ができる。

　廃棄孔の周辺は荒れ地となっており、周辺と比べても高地になっているようだ。植物は生えておらず、土は剥き出し。

　眼下には森と、明かりが見えた。人が住んでいる集落であることは、別にＴＩＰＳを見なくてもわかる。

「……あそこが、私の暮らしてた村なの」

　ラプスはため息をつきながら、村を見下ろしていた。

「お前、なんで廃棄孔なんかにいたんだと思ってたが、もしかして……」

「……うん。棄てられたんだ。私」

「……すまん」

「ホントよ！　もっと早くさっきみたいな力が使えたら、私だって棄てられなかったかもなのに」

　ラプスはぷりぷりと怒りながら、俺の手の甲をつねる。

「いてててててて！　しょうがないだろ、俺だっていきなり右腕になって、困惑してるんだ」

「……あ、そうだ。あなた、何なの？　なんで、私の右腕が喋ってるの！？」

「あ、ああ。そうだったな」

　何の説明もないというのは、いささか不躾がすぎるだろう。何せ、人の身体を使っているのだから。

「……俺は、この世界とは別の世界から、転生してきたんだ――――――」

　俺としては意外なことに、「転生してきた」という話は、思いのほかすんなりと話すことができた。何なら、天使という存在にこの世界の事を聞いたこと、ステータスとしてこの世界の生命や情報を見ることができることも、あっさりである。それらの説明に対するラプスの反応は、「ふーん……」くらいであったが。

「なんだ、そんなに驚かないんだな？」

「まあ、そんな奴もいるよね、くらいにしか思わないよ。すごいな、とは思うけど」

「凄い？」

「だって相手の強さとか、見ただけでわかるんでしょ？」

「まあ、そうだな」

「前世から転生かあ。私も、前世とかあったりするのかな？」

「あるんじゃないか？　ロクな生き物じゃないかもしれないけど」

　例えば、ピロリ菌とかな。

「前の世界だと、何て名前だったの？　名前あったんでしょ？」

「名前……名前、か……」

　ラプスの問いかけに、俺は窮した。

「……わからないんだ」

「え？　なんで？」

「俺には自分の記憶がないんだよ」

　天使に受けた説明のことは覚えている。なので、俺はこの世界に来てから、自分が過去、どんな人間だったかを思い出すことができないでいた。トラックで死んだことはわかっているが、轢かれたという実感はない。なぜなら、俺にそれを伝えたのは天使だからだ。

　同様に、前世ではあんなものがあった、こんな現象があった、という知識はある。だが、どうやって習得したのかは全く分からなかった。

（……記憶をなくす、っていうのはこういう事か）

　確かに、自分は人間だったはずなのだが。デーモンの右腕になってしまったことで、その感覚すら危うい。何とも奇妙な感覚にいるのは確かだ。

「うーん……名前、あった方がいいよね？　【右腕】だと呼びづらいし」

「別に、好きに呼んでくれていいぞ？」

「そう？　じゃあ……」

　ラプスはうーんと少し考え、やがて、「閃いた！」と目を輝かせる。

「右腕だから、『ミｇ』……」

「――――――その名前はダメだぁっ！」

　ラプスの妙案を、俺は覆いかぶさるようにして拒否した。

　あくまで知識だけだが、その名前だけはダメだということが、俺にはよーくわかる。

とりわけ知識の中でも、「著作権」というワードが頭にこびりついていた。

＊＊＊＊＊＊

「なあ、おい、悪かったよ、機嫌直せって」

「……」

せっかくの妙案を強めに否定してしまったからか、ラプスはむくれていた。異世界の住人にこっちの世界の法律を説いたところで、意味はないのは分かるのだが。一応元前の世界の住人として、その名前を許容するわけにはいかないんだ。

（……それに、仮に俺がそう呼ばれても、反応できる自信ないしな）

　俺たちは廃棄孔付近から移動を始めていた。村に帰るのかと思ったが、下に降りてやって来たのは、村の手前にある森である。

「……まっすぐ帰らないのか？」

「だって、帰ってどうするの」

　ラプスは森の木を揺らしながら、俺の問いかけに応える。

「『弱いから棄てられたけど、強くなって這い上がって来たからまた家族になろう』

って、言いに行くの？」

「それは……」

「言っとくけど、うち、貧乏だから。子供２人養う余裕なんて、そもそもなかったんだよ」

　そして、無能な姉と普通の弟の内、両親は弟を取ったのだ。

「――――――結構、シビアなんだな」

「中下級魔族なんて、そんなもんだよ」

　やがて揺らした木から落ちてきた果実を、ラプスはかじり始めた。真っ黒な皮に、これまた真っ黒な身である。食べた触感は俺も感じるが、正直味もないし、水っぽい。

「……何だ、これ？」

「昔さ、私、この森で魔法の練習とかしてたんだよね。それで、おやつにこれ食べてたの」

「おやつ、か……」

　俺たちが森に来ていた理由は一つ。腹が減っていたのだ。廃棄孔での戦いもそうだが、脱出するまで飲まず食わずだったのである。

　しかして、こんな果実を一つかじったところで、回復する体力などたかが知れている。

「……はあ」

　いや、それ以外にも問題はあった。

　口では澄ました言い方こそしているものの、ラプスの精神的なダメージは深刻なものだった。そりゃあ、親に直接棄てられたら、落ち込みだってするだろう。おまけにさっきまで死にかけていたのだから、精神的な疲労も大きい。

（……この子には、生きる理由がないんだ）

　どんな生き物だって、「死にたくない」という本能はある。だが、それとは別に、生きる理由は必要だ。それも、死への恐怖という後ろ向きな理由ではなく、何か前向きなものが。

　それは夢だったり、誰かのためだったり。ただ死なないために生きているのだけでは生み出せない「活力」が必要なのだ。それがなければ、それこそブロブやドラゴンゾンビと、何ら変わりなくなってしまう。

（……となれば、俺の、生きていく理由は決まったな）

　俺の生きていく理由。それは、「ラプスの生きる理由を見つけること」だ。

　もちろん、彼女が死ねば俺も死ぬ、という事情もある。だがそれ以上に、この少女に何かしてあげたいと、俺自身が感じていた。親に棄てられ、帰る場所のない彼女には、何か別の「生きる理由」が要る。その支えに、俺がなってあげたいと思ったのだ。

「……なあ、行くところがないなら、旅にでも出てみるか」

「え？」

「あちこち、自由気ままにぶらぶらしてさ。せっかく自由になったんだから、

行きたいところに行けばいいだろ」

「でも、どこ行ったらいいかもわかんないし……」

「だからいいんじゃないか。なんだったら、方向決めてずっと進んでみる、とかでもいいんだぞ？」

　俺の提案に、ラプスは少し考えるしぐさを見せた。

「うーん……。まあ、それなら、簡単かも……」

「よし！　決まりだな」

　俺は近くに落ちていた木の枝を拾うと、まっすぐに立てる。

「じゃあ、倒れた方向を目的地にしよう」

「……村の方向だったら嫌だな」

「なに、嫌ならやり直せばいい」

　そんなことを言い合い、木の枝を倒す。倒れた方向は――――――右だ。

「……こっちか。何があるかわかるか？」

「こっちだと……確か、川があったはず。ちょうどいいや。水浴びしてこ」

「え、水浴び！？」

　ラプスの言葉に、俺はぎょっとした。

　そうじゃん。一身同体ってことは……。つまりは、そういう事じゃんか！

「い、いやいや！　それは、ちょっと……！」

「でも、どっかで匂い落とさないと。私達、廃棄孔の中にいたんだよ？」

「それは、そうだけど……。誰かと水浴びって、いいのかお前は？」

「何気にしてんの？　別にいいじゃん、私の腕なんだし」

　た、確かに！　俺は今【右腕】。男女の区別なんぞあるはずもない。なんだったらラプスの右腕なのだから、性別的にはむしろ女性、ということになるのか……？

（……いや、でも、うーん……）

　俺の心の中には、一本芯の通った「俺」が存在している――――――。

　――――――なら俺は、一体、どっちなんだ？

　そんなことを考えている間に、ラプスは川に向かって歩き始めていた。

　もう、さっさと水浴びしたくて仕方なかったのだ。