Almost half a month has passed since Miyahara had such a conversation with Risako Sakashita, and the night before an overseas coverage was decided with another photographer who was not her, he was contacted by Kanzaki.

"What's wrong with Mr. Kanzaki? Calling me at this time ..."

"Don't be surprised, Mr. Miyahara."

"What do you say?"

"Mr. Saegusa has gone missing."

"What does it mean to be missing?"

"I know a person from N Shimbun, and I got information from him. It seems that Mr. Saegusa is not currently in the office, and he is not doing confidential interviews. That company has a lot of human resources, so even if Mr. Saegusa hasn't been there for a while, they won't have trouble with articles. However, it seems that everyone in the company is confused. Mr. Saegusa liked intense jokes, but he wasn't the kind of person who would be absent without notice. "

"Is it an accident? Or is it an incident?"

"Well, I don't know. The search request seems to have come from his family. No matter how many times he went out and didn't come home for a few weeks, It seems he always contacted his family"

"Yes, I understand," Miyahara responded to Kanzaki and was at a loss.

"Unfortunately, there is nothing we can do. I hope he is fine ..."

"Yes, I hope so too."

That was the end of the call from Kanzaki, but Miyahara dazed for a while with keeping his cell phone. Right now, he couldn't believe what he heard with his ears. It's a coincidence, I don't have to worry about anything. He thought so on the one hand, and on the other hand, screamed whether that really happened or whether Saegusa was involved in that global conspiracy.

Did Saegusa continue to cover the rumors of strange returnees? With a few exceptions, the general public is unlikely to be involved in an international conspiracy within Japan. If so, did Saegusa have an accident during an overseas coverage? However, in that case, Saegusa's family should have been contacted at least once by him at his destination. However, there is nothing in Kanzaki's story that suggests it. Or did Saegusa try to travel alone without telling his family? I do not know. Too little information to draw a conclusion!

"What happened? Is it lack of sleep?"

The next day, Miyahara was pointed out by Takeshi Numata, a photographer who met at Narita Airport, but Miyahara could only smile.

"I have some concerns. By the way, does Mr. Numata know Mr. Saegusa from N Shimbun?"

Numata replied that he had heard rumors but had no acquaintance. So Miyahara didn't mention Saegusa any more.

Only vague anxiety spread greatly in Miyahara's mind.

　坂下理紗子とそんな会話をした夜からほぼ半月後――彼女ではない別のカメラマンとフィリピンのマニラ市に海外取材が決まった前夜――宮原が神崎から連絡を受ける。

「神崎くん、どうしたの？　こんな時間に……」

「宮原さん、驚かないでくださいよ」

「何をだい？」

「三枝さんが行方不明になりました」

「行方不明って、いったい？」

「ぼくの知り合いにＮ新聞社の人間がいるんですが、そこから情報を得たんです。現在、社の方には顔を出されていないそうですし、極秘の取材などでもないみたいですよ。あそこは人材が厚いですから三枝さんがしばらくいなくても記事に困ることはないでしょうが、社内全員が困惑しているようですね。キツい冗談はお好きだったですけど、三枝さん、無断欠勤するような人じゃなかったですから」

「事故なのかな？　それとも事件？」

「さあ、それはぼくにはわかりかねます。捜索願はご家族の方から出されているようですが……。取材に出かけて数週間家に帰ってこないことが何度あっても家族に連絡を入れなかったことは一度もなかった、といいます」

「そうか、わかった」と宮原は神崎に応え、途方に暮れる。「残念だが、こちらにできることは何もない。元気でいてくれればいいが……」

「はい。ぼくもそう願っています」

　神崎からの電話はそれで終わったが、宮原は携帯を持ったまま暫くの間放心してしまう。たった今、自分の耳で聞いた話の内容が信じられない。何かの偶然だろう、何も心配することはない。心の一方でそう思いつつ、また別の一方では、まさかそんなことが起こったのか、三枝があの世界的な陰謀に巻き込まれたのか、と叫んでいる。

　三枝は奇妙な復帰の噂について取材を続けていたのだろうか？　そして何かを掴んで謎の組織に拉致されたのか？

　少数の例外を除けば、一般人が日本国内で国際的な陰謀に巻き込まれる可能性は低い。……とすると、三枝は海外での取材中にアクシデントに見舞われたのか？　だが、それならば三枝の家族は渡航先から最低一度は連絡を受けているはずだ。しかし今の神崎の話にそれを示唆するものは見当たらない。それとも三枝は家族にも内緒で単独渡航を試みたのだろうか？

　わからない。結論を出すにはあまりにも情報不足だ！

「ん、どうした？　寝不足か？」

　翌日、成田空港で直接待ち合わせをしたカメラマンの沼田健之にそう指摘されるが、宮原には苦笑することしかできない。

「心配事が重なりましてね。……沼田さんはＮ新聞社の三枝さんをご存知ですか？」

　沼田は噂には聞いたことがあるが面識はないと応える。だから宮原もそれ以上三枝の件には触れない。

　宮原の胸の中で漠とした不安だけが大きく拡がっていく。