転生してもぼっちなので、人形使いになる方向で

第14話 陽キャの勧誘と陰キャの相談

　入学から数日経ったある日の事。

「ダンジョンで強くなりたいよなー！」

　明るく弾んだ大きな声が、放課後の教室に響く。どうやら友人との雑談で盛り上がって、自然と声が大きくなっているようだ。

「なら、ここにいるみんなでパーティ組んでみようぜ」

「いいね、なんなら今週末にでもいっちゃう？」

　声を上げた男子の周囲に集まっていた面々が、楽し気に提案する声が聞こえる。どうやら新しい中学生活において、もうそれなりに友達を作って、グループを形成しつつあるらしい。

「お、賛成！」

「４人か、ちょっと少なくないか？」

「４人でも４層くらいいけるだろ」

　彼らは当然のように１～３層を外して、４層以降をターゲットにしているようだ。

　……そうだよな。兄も確か、ダンジョンに潜ってすぐ、５層まで降りたとか言ってた気がするし、普通に運動できる者同士でパーティを組めば、１～３層なんて簡単に突破できるのが常識なんだよな。

　自分との違いに思うところはあれど、まあ俺が鈍くさいのは、今に始まった事じゃない。俺は俺なりのペースでやるしかないのだ。

「おーい、他にも誰かダンジョン一緒に行くヤツいないかー！」

　なんとなく眺めていたら、声を上げてクラス内をきょろきょろ見回した男子と、ばっちり目が合ってしまった。そしてそれを逸らす間もなく、相手が明るい笑顔のまま、こちらに素早く寄ってくる。

（っ！！　ええっ！？　まさか俺！？　こっち来るの！？）

　俺はいきなりの出来事に固まった。

「なあ、おまえなんてったっけ？　あ、俺は仁良坂（にらさか）な！　ダンジョン興味ないか？」

「え、あ、俺は鳴神……」

　慌てて硬直を解いて、なんとか名乗り返す。

　入学してまだ数日しか経っておらず、クラスメイトの名前もろくに覚えていない。

　こんな早い時期に、人数合わせとはいえ気安く誘われるなんて思ってなくて、どうしてもきょどってしまう。

　まあ、答えは決まってるんだけど。

　人見知りの俺が、知らない相手といきなりパーティなんて、組める訳がないのだ。

　元より、ソロの方が気楽なぼっち気質だし。

「その、俺は、一応ダンジョンに潜ってはいるけど、２層のネズミで苦戦するくらい弱いから、みんなの足手まといになるだけだし。えっとそれに、すごいぼんやりな性格をしてるから、マイペースにやってるんだ。だから、一緒に行くのはやめておくよ。……誘ってくれてありがとう、仁良坂くん」

　何とか、当たり障りのなさそうな回答をする。これだけですっごい緊張した。

「ネズミに苦戦する」という内容自体、嘘ではないけど我ながら見栄が入ってるよな。まだ１層でスライム主体に狩ってますとは、流石に言い辛かったのだ。

　それだって「ネズミ相手に苦戦なんて嘘だろ」と馬鹿にされるんじゃないか、実は心配だった。でも仁良坂くんは幸い、そんな嫌味を言うようなタイプではなかったようだ。

「そっか、まあ嫌なら無理にとは言わないけどさ。気が変わったらまた声かけろよー」

　そうあっさりと納得して俺のところから元の集団の中へと戻り、「これ以上は人が集まらないみたいだし、４人で４層いくか」

　と、他のメンバーとの会話に戻った。

　週末のダンジョンアタックの詳しい内容を決めるのに、これからファミレスでも行くかーと話し合いながら、仁良坂くんを含めた陽キャ４人は、揃って教室を出て行った。

（び、びっくりした……）

　だがそこで終わらず、また新たな相手に話しかけられた。

「鳴神くん、ダンジョンに行くようになったんだ」

　俺が仁良坂くんに答えていたのを聞いていたのだろう。今度は顔見知りである雪之崎（ゆきのさき）くんに話しかけられた。

　彼はついこの間まで通っていた小学校が同じで、クラスも過去に２回同じだった事がある。

　ただ、引っ込み思案の彼と人見知りの俺とでは、友達と言えるほど親しくはなくって、ただ少し話せる程度の間柄だ。

　雪之崎くんは分厚い眼鏡と長めの前髪で顔の半分を隠した、おとなしそうな外見をしている。

「確か小学校の頃は、鳴神くんはまだ、ダンジョンには行ってなかったよね？」

　どこか硬い声で、確かめるように尋ねられる。

「春休み中から行きはじめたばかりだよ。前は自分の運動神経じゃ無理って諦めてたんだけど、気が変わってさ。……進むのがゆっくりでも、やってみようって思って」

　前世の記憶が戻ったから心変わりしたとは言えないので、前から興味はあったんだけど、ようやく決心がついて……、といったニュアンスで説明する。

「そうだったんだ。そういえば鳴神くん、体育のマラソンでも、小学校の時よりしっかりと走ってたかも」

「え、そうかな？　自分じゃあんまり変わった気がしてなかったけど、少しはレベル上げた影響が出てるのかな……」

　俺と雪之崎くんは、教室に残ってるクラスメイトの注目を集めないよう、小声でぼそぼそと会話する。二人とも周りの注目を集めるのが苦手なのだ。

「……羨ましいな、僕もダンジョンに行ってみたい」

　彼の口から、ぽつりと言葉が零れ落ちた。

「あ、ごめん。急にこんな事言って。……実は僕、前からダンジョンに興味があったんだ。でも、僕の両親はダンジョン反対派でさ。あんな得体の知れない場所に行くなんてダメだって。だから、一度も入った事がなくって」

　雪之崎くんの家庭の話なんて初めて聞いた。親がダンジョン反対派なのか。

「確かに言われてみれば、ダンジョンは仕組みもわからないし、誰がどんな目的で作ったのかもわからないし、怪しいのは怪しいよね。世界中でたくさん利用されてるから、あまり気にしてなかったけど」

　得体が知れないというのは間違っていない。目先の欲望が先だって、都合の悪い部分から目を逸らしていると言われれば、返す言葉もない。

　俺だって、ダンジョンが怪しいとわかっていて、自分の欲望を優先させている。

「中学生になって、ダンジョンに行くのが当たり前って空気になってきてるよね。……僕も強くなれるなら、なりたいんだけど……」

　前髪と眼鏡で隠れて表情は殆どわからないけど、その口調は悔しそうだ。

「そっか……。興味があるのに、家族に反対されて行けないなんて、辛いね……」

　もし俺が家族から反対されたらと仮定すれば、雪之崎くんの境遇には同情心が募る。

　かといって有効的な打開策も思い浮かばず、ありきたりな慰めの言葉をかけるしかできない。

「ごめん、急にこんな話をして」

　我に返ったのか、雪之崎くんが申し訳なさそうに謝ってくる。

　これまで特に親しくなかった俺相手に、自分の事情をあれこれと話したのが気まずくなったのかな。

　俺は首を振って、「気にしないで」と伝えた。

「その、雪之崎くんが前からダンジョンに行きたかったなら、気になるのもわかるよ。……こっそり潜るのも、中学生だと難しいだろうし……家族になんとか納得してもらえると良いね」

　どう言ったものか悩んだが、俺は結局、無難な言葉しかかけられなかった。

「愚痴を聞いてくれてありがとう。それじゃ僕はそろそろ帰るよ」

「うん、それじゃあね」

　沈んだ面持ちで教室を出ていく雪之崎くんを見送りながら、どう答えるのが正解だったのだろうと、ぼんやりと考えた。