偽りの恋人～俺と幼馴染は付き合っているフリをしている～

33 パンケーキ

　風呂に入った俺は、芹香にラインを送った。

『補習やっと終わったー！　次の土曜日、遊びに行かない？』

　既読はなかなかつかなかった。俺はソワソワしながら机とベッドを行ったり来たりして、返信を待った。一時間後に、返信が来た。

『別にいいけど。どこ行くの？』

　それにはすぐ既読をつけなかった。待ち構えていたのがバレると恥ずかしいからだ。しかし、やはり待ちきれなくて、五分くらいしてから返事をした。

『ミナコーの近くに、新しくパンケーキの店ができたらしいよ。一緒に行こう』

　甘いもので釣る作戦だ。芹香だって新しいものには興味はあるだろう。

『わかった。何時くらい？』

　よし！　俺は思わず叫んだ。それから、いくつかやり取りをして、俺たちはパンケーキ屋へ向かうことになった。

　俺はこの日に備えて、新しく服を買っていた。黒地にロゴの入ったTシャツに、細身の白いパンツだ。

　またもや待ち合わせ場所には早めに着いた。芹香が来たのは時間の五分前くらいだった。

「よう、芹香」

「達矢。何だか今日は、色味がかぶったね」

　芹香は黒いチュニックに白いスキニーデニムという格好だった。俺たちは顔を見合わせて笑った。パンケーキ屋は、ミナコーへ行く途中の路地を折れ、しばらく行ったところにあった。

「わあっ、行列できてるね」

「芹香、待つの大丈夫？」

「へーきへーき。まあ、この手のやつは並ぶだろうと思ってたし」

　俺たちは列の最後尾に並んだ。待ちながらした話は、安奈のことだった。

「あの子、話しやすいね。見た目だけで敬遠してたよ」

「だろ？　まあ、俺は安奈の第一印象なんて覚えていないけどな」

「保育園の頃から一緒なんだっけ？」

「そう。出会ったのは赤ん坊のとき」

　一番古い安奈との記憶は、家族ぐるみでキャンプに行ったときだ。五歳くらいだったと思う。あの頃はまだ安奈も虫が平気で、一緒に捕まえて遊んだ。そんなことを芹香に喋った。

「あたしの一番古い記憶は……三輪車かな」

「三輪車？」

「うん。あたしが三輪車で遊んでいたら、同じくらいの年の男の子に取られて、泣いてる記憶」

「あははっ、なるほど」

　小さい頃の芹香はどんな風だったんだろう。いつか、家に行けたとして、アルバムでも見せてくれるかな。そんなことを考えてしまい、俺はにやけた。

「達矢、そんなにパンケーキ楽しみ？」

「ああ、まあな」

　いけない、芹香と二人だと、どうしても顔が緩んでしまう。

「あたしもさ、ここのパンケーキは気になっていたんだ。でも、こういうとこ、一人じゃ行きにくいし。誘ってくれて良かったよ」

「そっか。シェアもできるしな」

　列が近付いてきて、俺たちはメニューの出ている看板の辺りまできた。それを見ながら、芹香とあれこれ話し合った。

「俺はチョコレートソースのやつがいいな」

「あたしはベリーソース。でも、期間限定のマンゴーも気になるな」

「両方食べる？」

「ははっ、そこまであたしは大食いじゃないよ」

　順番が来た。俺と芹香は正面に向かい合って座った。結局芹香はベリーソースのパンケーキを選んだ。周りには、女性客が多い。たまに居る男性も、女性の連れだ。俺もそんな風景の一部だと思うと、鼓動が高鳴った。現状、友達同士なわけだが、見ようによってはカップルにも見えるかもしれない。

「おおっ！　きたきた」

　二人分のパンケーキが到着した。四枚のパンケーキが円状に並べられており、その中心にはこれでもかというほどの生クリームが乗っていた。俺のにはチョコレート、芹香のにはベリーのソースがかかっていて、見栄えも良い。

「いただきます」

　芹香は写真など撮らず、早速ナイフとフォークを構えてパンケーキに取り掛かった。少ししてから俺は言った。

「一枚交換しよう」

「いいよ」

　芹香とこんなことができるだなんて、俺は特別な存在だな。そう思いながらパンケーキを噛み締めていると、芹香がこんなことを言った。

「明日、優太と遊ぶ約束してるんだ」

「へっ！？」

　俺はフォークを落としそうになった。コーヒーを一口含み、続きを聞いた。

「友達としては付き合ってやろうかと思ってね。いい加減、可哀相だし」

「あはは、そういうことか」

　優太の奴め、いつの間に約束を取り付けていたんだ？　俺の胸はざわついた。優太よりは、芹香に近付いているとばかり思っていたのに。

「優太って、なんか子犬みたいじゃない？　可愛く思えてきた」

「ああ、それ分かる。俺も優太と二人で遊びに行ったことあるからさ」

　あのときの優太は、確かに犬っぽかった。興味のある物には、ぶんぶん尻尾を振って近づき、目を離さない。凄いと思ったらキャンキャン鳴く。手まで繋がれたんだっけな、と俺は思い出した。

「で、どこ行くの？」

「水族館。この時期暑いだろうからって」

　なるほど、優太は俺とのデートの経験をまんま活かそうとしているらしい。

　パンケーキを食べた後、芹香とはすぐに別れた。明日、優太と会うんだ。そのことが頭にちらついて離れなかったが、今日過ごした日のことを大切にしようと俺は思った。