偽りの恋人～俺と幼馴染は付き合っているフリをしている～

28 中学時代

　芹香はまず、こう語りだした。

「中学のとき、バスケ部だったんだ。下手なりに、楽しくやれてた。一年生の秋まではね」

　バスケ部の男子の先輩に、告白されたらしい。芹香はその人のことを別にそこまで好きでは無かったが、彼氏ができることが嬉しくて、その想いを受け入れたらしい。

「彼とはね……拙いなりに、彼氏彼女やってたよ。相手があたしのことを好きだって分かってから、あたしも彼のことを好きになり始めてね。キスまでは許した」

　しかし、その彼氏のことを、バスケ部の女の先輩が片思いしていたらしい。それで、嫌がらせが始まったという。

「最初は、些細なことだったよ。あたしが体育館に来るなり、さっと避けていったりなんかしてね。でも、そのうちに、教科書とかを隠されるようになった」

　物が無くなるのは、バスケ部の部室に荷物を置いていたときだけだったので、その先輩がやったとすぐに察しはついたらしい。でも、証拠がない。芹香は彼氏に相談した。それが、まずかったのだと。

「彼氏が、その先輩に食ってかかってね。芹香をいじめるなって。先輩、泣き出しちゃって、そこに現れた顧問に色々と誤解されちゃって。結局、あたしはバスケ部をやめて、彼とも別れることになったよ」

　それから芹香は、本の世界に没頭した。目に見えた嫌がらせは無くなったが、噂が広まり、彼女は孤立したのだ。そのまま、中学を卒業し、高校では誰とも付き合わないでおこうと決め、入学したのだと。

「もう、面倒なんだよ。付き合うのとか別れるのとか。だから、優太の想いも受け入れない。そう決めてる」

　芹香がそう話し終わった頃、完全下校のベルが鳴った。彼女はすっと立ち上がった。

「戸締まり、しなきゃね」

「う、うん」

　俺と芹香は図書室の鍵を施錠し、職員室に鍵を返しに行った。どうしよう、このまま芹香を帰したくない。あんな話を聞いた後では尚更だ。下駄箱の所で、俺は思いきって言った。

「なあ芹香、どこか寄って帰らないか？」

　断られるかと思ったが、芹香はすんなり頷いた。

「どうする？　あたし、お腹すいたんだけど」

「じゃあ、ファミレス行こうか？」

　俺は母親に、今日の夕飯は要らないとラインを打った。もう少し早く言いなさいとお叱りがきた。

「そういえば、芹香の家は大丈夫なのか？

いきなり外食の連絡して」

「うちはいいの。最初から夕飯無いし。どのみち食べて帰ろうかと思ってた」

　芹香は自転車を押しながら、家のことについても話してくれた。彼女は母子家庭で、母親は夜の仕事をしているということ。実の父親からは金銭的な援助があるため、生活には困っていないということ。

「夕飯って一人で食べるものだったから。正直言うと、嬉しいかも」

　そう言って芹香は頬を染めた。何だか俺の顔も熱くなってきた。何の色気も無い場所に行こうとしているのに。

　ファミレスの駐輪スペースに芹香は自転車を停め、俺たちは中に入った。俺はミックスグリルを、芹香は和食御膳を注文した。ドリンクバーももちろんつけた。

「いただきます」

　律儀にそう言ってから、芹香は箸を持った。まずは味噌汁からいくらしい。俺もハンバーグをナイフで切り分けた。芹香が言った。

「中学のときの話だけどさ」

「うん」

「優太には、言わないでね。何となく、あいつには言いたくない」

「わかった」

　俺は優太のことを考えた。もしも芹香の中学時代の話を知ったら、彼は引くだろうか？　それとも、余計に近付こうとするのだろうか？

　そして、俺は。俺は、どうすればいいのだろう。芹香の恋愛に対する思いを知ってしまった今、彼女との距離を測りかねていた。

「やっぱり、いいもんだね。誰かと食べる夕食っていうのは」

　薄く笑みをこぼしながら、芹香が言った。

「うん。俺でよければ、いつでも一緒に夕飯とるよ」

「安奈ちゃんにも遠慮しなくてもいいしね」

「遠慮？」

「うん。達矢には彼女が居るし、近付きたくないって思ってたんだ」

　芹香の過去を聞いた今では、納得できる理由だった。彼女はややこしい色恋沙汰なんかに巻き込まれたくは無いのだ。

「高校では友達なんか要らないって思ってたけど、こういう寄り道、やっぱり楽しい。ねえ、達矢。あたしと友達になってよ」

「……俺は前から、友達のつもりだよ？」

「うん、そっか」

　それぞれ食事を終え、俺は二人分のホットコーヒーをドリンクバーで取って持ってきた。

「ありがとう、達矢」

「いえいえ」

　二人とも、ブラックだ。そういう飲み物の好みが一緒なことも、俺は嬉しかった。けれど、芹香の本心は。もう、面倒なのだというあの言葉は。

「そうだ、達矢。映画なんだけど、やっぱり一緒に観に行こうか？」

「ふえっ！？」

　変な声が出てしまった。芹香はきょとんとした表情を浮かべていた。

「あれ、嫌だった？」

「全然！　行こう行こう！」

　とんとん拍子に話は進み、次の土曜日、芹香と映画館に行くことに決まった。