偽りの恋人～俺と幼馴染は付き合っているフリをしている～

22 水族館

　土曜日がやってきた。俺は昼食を食べた後、黒いＴシャツに着替えて待ち合わせ場所へ向かった。今度は遅刻とまではいかないが、ギリギリの時間だった。

「よう、達矢。おれの服、変じゃない？」

　優太は白い半袖のシャツに淡い色のデニムという格好だった。元々の顔立ちがいいから、どんな服装だろうとよく似合うのだろう。

「全然変じゃないよ。さっ、行こうか」

　水族館は、待ち合わせの駅から徒歩五分程度のところにあった。ここに来るのは、小学生のときの遠足以来だ。俺はまず、入り口でパンフレットを取り、イルカショーの時間を確認した。一時からのには間に合わなさそうだが、三時からなら行けるだろう。

「うわっ、すげー！　すげーでっかい水槽！」

　入ってすぐの大水槽に、優太は声をあげていた。そこら辺に居た幼児と同じように、ぺったりくっついて魚を眺めていた。しばらくすると、バカみたいな質問がとんできた。

「サメ、一緒に居るけど、食われないの？」

「魚を食べないサメも居るんだよ」

　良かったな、ここに居たのが俺で。芹香だったら、そんなことくらいも知らないのかと罵られるところだっただろう。それはそれでご褒美になるのかもしれないが。

　他の展示はいくらでもあるのに、優太はいつまでも大水槽を離れようとしなかった。なので、俺が焦れたところで切り上げさせ、次へ向かった。

「カラフルだなー！　整理してない絵の具のパレットみたい！」

「おい優太、なんだその例えは」

　熱帯魚の水槽だった。俺でも名前を知っている魚がいくつか居た。また優太が聞いてきた。

「この黄色いの何？」

「チョウチョウウオだな。ほら、そこの説明にも書いてる」

「どれどれ？」

　説明は、俺の腕の辺りにあった。そこを優太が覗き込もうとするので、自然と俺たちの体は接触した。

「へー、これって家でも飼えるのかな？」

「どうだろうな」

　そして優太は、いちいちそんな感じで、水槽をべったり観賞するので、中々前に進まなかった。俺はスマホで時間を見た。もうすぐ三時だった。

「行こう、優太。イルカショーの席取れなくなるぞ」

「おれ、前の方がいい！　行こ行こ！」

　ショー会場への案内板が天井からぶらさがっていた。それを見た優太は、俺の腕をぐいと掴み、引っ張ろうとしてきた。

「お、おい」

「早く早く！」

　結局俺はそのまま、優太に腕を取られながら、会場に着いた。やはり、休みの日ということもあり、家族連れが多かった。俺は優太の希望通り、前の席へ腰かけた。

　間もなくショーは始まり、軽快な音楽と共に、イルカたちが現れた。

「すっげー！　イルカって、触ったらどんな感触するのかな？」

「すべすべなんじゃないか？」

「あったかいのかな？」

「水の中に居るから、冷たいだろ」

　こいつ、凄いな。大水槽のときからテンションの高さが一定で高い。しかしまあ、そんなにも水族館を楽しんでくれているということは、俺にとっても嬉しいことだった。

　イルカショーはクライマックスになり、連続ジャンプが始まった。

「おおー！　すげー！　マジすげー！」

　相変わらず語彙の無い優太だが、そのはしゃぎっぷりが何だか可愛く思えてきた。そういえば、俺を参考にするためのデートじゃなかったか、今日は……。本人すっかり忘れてるな。まあ、別にいいか。

「すごかったなー！　次、どこ行く？」

「ちょっと休憩しようか。飲み物でも飲もう」

　俺たちは自販機でコーヒーを買い、ベンチに座って飲んだ。すると、空いていた俺の左手に、優太の右手がにゅっと伸びてきた。

「なんだよ」

「こういうとき、付き合ってたら手とか繋ぐのかなぁって」

　こいつ、当初の目的を思い出したらしい。

「安奈とは繋ぐんでしょう？」

「まあな」

　もちろん嘘だ。こういう風に、安奈ともベンチで飲み物を飲むことは多いが、手を繋いだことなんて一度だってない。おそらく最後に繋いだのって保育園時代じゃないだろうか。記憶は無いが。

「達矢の手ってあったかいなー」

「よせよ、気持ち悪い」

　俺は優太の手を振り払おうとしたが、彼はがっしり掴んで離さなかった。まあ、いいか。手くらい。俺たちは、そのままコーヒーを飲みきり、残りの展示を見ることにした。

「あー、楽しかった！」

　水族館を出る頃には、もう日が暮れかかっていた。まさかこんなに長く同じ場所に居るとは思わなかった。想定では、もっと早く終わるかと思っていたのだが。

　駅までの帰り道、また優太は俺の手を掴んできた。

「ちょっ、やめろよ」

「さっきは繋いでくれたのに？」

「ああもう、いいけどさ」

　幸い、人通りは少ない。男同士手を繋ぐくらい、何てこと無いだろう。半日一緒に過ごしてみて思ったのだが、優太のパーソナルスペースはえらく狭い。ただ、別に俺も不快じゃないし、そのままにさせてやろうと思った。

「また一緒に遊びに行こうな、達矢！」

「ああ、いいよ」

　何はともあれ、楽しんでくれて良かった。こうして、優太とのデートは終わった。