偽りの恋人～俺と幼馴染は付き合っているフリをしている～

15 図書当番

　放課後がやってきた。俺たちは三年生の先輩に着いて、図書当番のやり方を教わっていた。二組の安奈と優太も一緒だ。これだと、四人で帰る流れになるのかなと思いながら、説明を聞いていた。

　貸出はバーコードの読み取りを自分で行う方式で、返却のときだけ俺たち図書委員が本を預かり、バーコードに通して、その人が借りている本の冊数を確認する流れらしい。もし延滞があったら、そのときに指摘しなければならないが、元々利用者数もそう多くないし、そんなことには滅多にならないのだとか。

　とにかく、完全下校のベルが鳴るまで、カウンターに座り続けること。それさえしていれば、何か本でも読んでいてもいいし、何なら勉強をする人も居るくらいだと先輩から教わった。

　二十分ほどで説明は終わり、俺たち一年生は解放された。

「じゃあ、あたしチャリだから」

　なんと、芹香は自転車通学だった。家からミナコーまで割と近いらしい。

「マジか！　今日は芹香と一緒に帰れると思ってたのにー！」

　俺の心の声を、優太が代弁してくれた。俺もショックだ。仕方なく、俺、安奈、優太の三人で駅へ向かった。しょぼくれた優太を見かねてか、安奈がこんな声をかけた。

「まだ時間あるし、カフェとか寄ってく？」

「マジで？　寄る寄るー！」

　たまにはこんな日もいいか、と俺も賛成して、三人でカフェへ向かった。俺はいつもどおりのホットコーヒーだ。安奈はカフェラテだろう。優太はというと、カウンターまで来た途端、固まってしまっていた。

「えっ、凄い種類あるんだけど……」

　そうだろうか。別に、何の変哲もない、セルフサービス式の普通のチェーン店だが。優太はすがるように俺の目を見てきた。

「何飲みたいの？」

「普通のホットコーヒーでいい。でも砂糖は欲しい」

「じゃあ、ホットのブレンドのＳひとつで。砂糖はここのカウンターから取りな」

「あ、ありがとう」

　もじもじとする優太の様子を見て、俺はもしやと思った。

「優太って、こういうカフェ、来たの初めて？」

「う、うん……」

　意外だ。優太のフットワークの軽さから、カフェくらいは行ったことがあると思い込んでいた。四人掛けのソファ席に俺たちは移動し、俺の隣に安奈、俺の前に優太が座った。

「おれんち、中学の時は厳しくてさー。友達とかと遊びに行かせてもらえなかったの」

「えっ、そうだったんだ？」

　安奈も目を丸くしていた。いきなり金髪で入学してきたことから、俺と同じくチャラい印象を彼女も持っていたのだろう。

「そう。毎日勉強漬けでさ。本当は、もっとレベルの高い私立高校入れって言われてたの。それに全落ちして、見放されて、今は自由ってわけ」

　意外な優太の一面を知ってしまった俺は、話題に困った。こういうとき、何を言うのが正解なんだろう。助け舟は、安奈が出してくれた。

「そっかぁ。今は大丈夫なんだね？　じゃあ、これからたくさん寄り道しようよ。今度は芹香ちゃんも一緒でね？」

「うん！　ぜひぜひ！」

　さすが、偽だが俺の彼女。ともかくこの場は乗り切った。出た話題といえば、やはり芹香のことだった。

「はあ、達矢と安奈ちゃんが羨ましいよ。おれも早く芹香と付き合いたい」

「それにはまず、お友達から始めないといけないんじゃないかなぁ……」

　優太の猛攻、そしてあしらわれ方を安奈も知っていた。まあ、俺が話していたのだが。

「女の子って、そんなにグイグイ来られるとこわいだけだよ。もう少し引いた方が良いと思う」

　全くもって正論を言う安奈に、優太も肩を落としていた。

「おれ、あんなに惚れたの芹香が初めてなんだよなぁ。中学のときは、恋愛って何それ？　美味しいの？　って感じでさぁ」

「だからこそ、慎重にいくべきだよ。わたし、優太くんのこと応援してるからさ。もっとスローペースで、ねっ？」

　結局、もっと引いてゆっくりいこう作戦で固まった。いや、固めたのは安奈だったが。俺は何の助言もしていない。ただ黙ってコーヒーをすすっていただけだった。

　全員の飲み物が底を尽きた頃、俺たちは解散することにした。優太とは、電車が途中まで一緒で、何でも千歳ちゃんと同じ駅らしい。というわけで、先に降りた俺と安奈は、何となくいつもの公園に向かった。

「安奈。別にあそこまで肩を持つ必要無くなかったか？」

　俺が言うと、安奈は不思議そうな顔をした。

「なんで？　優太くんと芹香ちゃん、お似合いだと思うよ？」

「余計なお節介だって言うんだよ」

　安奈はむっと唇を結ぶと、俺をじとりと睨みつけた。

「達矢は二人が付き合うこと反対なの？」

「ああ、そうさ。芹香だって鬱陶しそうだし、大体優太みたいな奴は合わないと思うよ」

「なんでそこまでムキになるの？」

「はあっ？　俺、ムキになんかなってねぇし！」

　しかし、俺の手は拳を作ってしまっていた。安奈はそれに気付いたのだ。目ざとい奴め。俺は誤魔化すように自販機で買ったホットコーヒーを飲み干すと、ベンチから立ち上がった。

「もう帰るぞ」

「……うん」

　何か言いたげな様子の安奈だったが、俺はそれを無視した。