第３２話 ネトリーはいかにして正ヒロインとなりしか
――イザベラたちが祝杯を上げる数日前。《
王国北部に広がるその広大な森林は、３００年前に建国王ゼッツリンド率いる勇士たちが《混沌の魔王》ナイアルを封じたとされる場所だ。ナイアルの呪いの
そんな魔境を、桃色の髪をした少女と、金髪の少年が歩いている。
そのうしろを数人の若者たちがついて歩いていた。
「ネトリー、もういい加減に帰らないか？ 森に入ってからもうひと月近くはたつじゃないか……」
「ベアリッシュ、音を上げたんなら帰っていいわよ。それとも、怖気づいたの？」
ネトリーと呼ばれた少女は、振り返って上等な鎧をまとった若者に答える。
その若者、ベアリッシュは慌てて首を振った。
「だ、誰が怖気づいたりするもんか！ ただ俺は、このまま探したって無駄なんじゃないかって……」
「あら、私の予言が信じられない？」
「そ、そんなことはないんだけど……ほら、ヴラドクロウの件もそうだし、殿下もこんな調子だし……」
ベアリッシュの視線の先には、金髪の少年がいた。
少年の金髪はボサボサで、頬は痩せこけ、唇はひび割れている。
しかし、何より異様なのは落ち窪んだ眼下の底にある異様な輝きだ。
青い目を爛々と輝かせながら、「僕は王子だ……次期国王……ひひっ、頭が高いぞ。ひれ伏せ……ひれ伏せ……」などとつぶやいている様子はまるきり幽鬼である。
「きゃっ！？」
「だっ、大丈夫か、ネトリー！？」
「心配するぐらいなら転ぶ前に助けなさいよ」
「ご、ごめん。気が付かなくって」
振り向きながら歩いていたら、捻くれた木の根に足を取られてしまった。
ネトリーは小声で悪態をつきつつ立ち上がる。
（どうしてこんなことになるのよ……）
ネトリーは先ほどつまずいた木の根を蹴り飛ばし、そんなことを考える。
（ジャークダーって何よ！ なんで強制イベントのあの裁判で負けるの！？ 全選択肢を検証したけど負けるルートなんて絶対になかったわ！ どうしてイザベラは、あの悪役令嬢は学園に来ないのよ！ ぜんっぜん意味がわからない！ 私がここまで来るのに、どれだけ苦労したかわかってるの！？）
心中で呪詛を繰り返しながら、ネトリーはこれまでの人生を振り返っていた。
＊ ＊ ＊
ネトリーは３歳で前世の記憶に目覚めた。
外遊びの最中に、転んで頭を打ったのがきっかけだ。
はじめの数年は、よくある中世ヨーロッパ風の異世界に生まれ変わったのだと思っていた。
農家に生まれた彼女には、世界を知る手段があまりにも乏しかった。
ときどき、前世の記憶を利用してちょっとした発明をしたり、計算ができるから村長の事務を手伝ったりしていた。そうこうするうちに神童がいると噂になり、数え７歳で教会学校に入寮した。
ネトリーは教会学校でもめきめきと頭角を現した。
なにしろ前世では大学を卒業し、社会人として過ごした記憶もある。勉学で同年代の子どもに負けるはずがない。
歴史や魔法、詩作や神学などでは前世の記憶は何も役に立たなかったが、そこはなんとか努力して克服した。すべては、彼女の夢を叶えるために。
この頃には、この世界が前世で熱中したゲーム『幻想繚乱イマギニア・アカデミア』の世界であることを確信していたのだ。通称ニアミアと呼ばれるそのゲームは、いわゆる乙女ゲームというジャンルのノベルゲームだ。
トゥルーエンドやハッピーエンドはもちろんのこと、ノーマルエンドもバッドエンドもすべて回収するまで周回した。攻略Ｗｉｋｉの編集にも積極的に参加し、ときに掲示板やＳＮＳで解釈を巡って論争したりした。ファンブログを立ち上げると、アクセスカウンターがあっという間にぐるぐると回った。
公式資料集やフィギュアなどのグッズも当然コンプリートだ。折々に追加される
そんな愛してやまないニアミアの世界に転生したのだ。
ゲーム中の設定では、主人公は地方の農家出身で、魔法と勉学が優秀だったことで貴族学校への進学が認められる。そしてネトリーは、自分こそがこの世界の主人公なのだと確信していた。境遇はまったく一緒だし、鏡を見れば前世よりもずっとかわいらしい姿が映る。
乙女ゲームの常として、主人公の容姿が作中で語られることは基本的になかったが、数々の貴族子弟と恋仲になる女の子なのだ。容姿が整っているのは当然だろう。名前は自分で入力する方式だったからヒントにはならない。
貴族学校への推薦を得るため、必死に勉強するうちにネトリーには友人ができた。
名前はマリアンヌ。ネトリーと同じく農家の出身で、入学は１年遅れだったが年齢は一緒だった。淡い紫色の瞳がアメジストのようで、性格も屈託がなく、誰にでも好かれるかわいらしい女の子だった。
きっかけは何だったろう？
そうだ、数学の課題で、マリアンヌが悩んでいるところに声をかけたのだ。「そこは両辺を１１で割って……」みたいな、ほんの些細なアドバイスだったと思う。しかし、マリアンヌはそれに感激し、それ以来ネトリーと一緒に勉学に励み、魔法を鍛え、ふたりで一緒の小説を読んで笑い合ったりした。
そんな日々が数年続き、数え１５歳の年を迎える半年ほど前のことだ。
貴族学校への編入は１５歳の頃に起こるイベントだ。
ネトリーはその日に備え、逸る心を抑えながら努力を続けていた。
そんなときだ。
頼まれた書類を学長室に届けようとしたとき、中から会話が聞こえてきた。
「では、１０年ぶりとなる貴族学校への推薦はマリアンヌ君で決まりかな？」
「ええ、ネトリー君を推す意見もありましたが……伸び代が明らかに違いますね。ネトリー君の努力は目を見張るものがありますが、マリアンヌ君の天賦と比べると数段劣ってしまいます」
「かわいそうに。本当なら２人とも推薦してやりたいところだったが」
「貴族学校への推薦は１名しか許されませんからね。しかし、ネトリー君には本山の大学校への進学を――」
膝から崩れ落ちそうだった。
なんとか気持ちを立て直し、素知らぬ顔で用事を済ます。
それから、駆け足で私室に帰って泣き続けた。
自分は主人公ではなかった。この世界で、この愛するニアミアの世界で、自分は本編とは一切関係のない、どこかの街にいる名もなき
ネトリーの心境とは関係なく、世界は無慈悲に時間を刻む。
翌朝、泣き腫らした目を濡れタオルで冷やしてから教室に向かった。
「ネトリー、大丈夫？ 目が赤いよ？」
「え、ええ。ちょっと昨日から目が痒くなっちゃって。大丈夫だから気にしないで」
マリアンヌが心配げに声をかけてくる。
思わず吐き出しそうになった「あんたさえいなければ！」という言葉を飲み込んで、ネトリーはなんとか取り繕った。
「目が痒いの？ それなら放課後に校舎裏の森に行きましょう！ ちょっと奥の方にね、きれいな泉があるの。そこで目を洗えば絶対よくなるはずよ！」
「う、うん。ありがとう。それじゃ放課後ね」
マリアンヌはネトリーの気持ちなど一切気が付かず、普段どおり優しく接してくる。
それがネトリーには耐え難かった。あんたはこの世界の主人公様だから、そんな余裕でいられるんだ。
放課後。
ネトリーはマリアンヌに連れられて、森の奥の泉までやってきた。
獣道しかなく、誰かが訪れている様子もない。
道すがらに聞いた話では、マリアンヌが森を散歩していたらたまたま見つけたのだそうだ。
「ここのお水がね、すっごく冷たくって気持ちいいの！」
マリアンヌは小走りに駆け、泉の縁にしゃがんで顔を洗いはじめる。
その背中は、まったくの無防備だ。
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