第17話 縮まる二人の距離
ロベリアは、解放廊下の手すりに手を乗せて、ぼんやりと遠くを眺めていた。草が揺れる音、噴水の水が流れる音が聞こえる。彼女のダークブロンドの髪がなびく様子は、艶めかしく見えた。
「ロベリア。……待たせたね」
「……ユーリ様」
ユーリはロベリアの隣に並んだ。
「これでようやく、過去を精算できた気がするよ」
「…………」
「ロベリア？」
「ごめん……なさい」
彼女から返ってきたのは、謝罪の言葉だった。
「どうして謝る？」
「一途に誰かを思い続けることは、決して否定されるべきことではないわ。なのに私は、ナターシャを諦めて前に進むように押し付けてしまった。……あなたの心を尊重する方法が、もっと他にあったかもしれないのに。……私って、考えがいつも浅はかだから」
ロベリアはいつだって、心からユーリのことを考えてくれている。彼女が自分のことで思い悩んでいたのだと思うと、愛おしさに似た気持ちが沸いた。
「いいや。……これで良かったんだ」
ナターシャへの叶わぬ恋心で苦しみ続けてきたが、これでふっと心が軽くなった。ロベリアのおかげだ。
彼女の悩ましげな横顔が綺麗で、思わず触れたくなる。しかし、伸ばしかけた手を戻して、平静を装いながら言う。
「ほら、ロベリア。僕のことを慰めてくれるつもりじゃなかったのかい？ ……こう見えて、かなり傷心しているんだけど」
「そういえば、そんなことも言ったわね」
ロベリアはユーリの要望を受けて、顎に手を当てながら思案した。
「そうだわ。ユーリ様、少し頭を下げていただける？」
「……こうかな？」
言われた通り身をかがめると、彼女の細くしなやかな手が伸びてくる。ロベリアはそのまま、子どもをあやすようにユーリの頭を撫でた。彼女の手つきが優しくて、ふいに胸がきゅうと締め付けられる。
「よしよーし。頑張ったわね。偉いわ」
「ふ。これでは僕、子どもみたいだね」
「私が昔飼っていた犬は、こうすると喜んだものよ」
まさかの犬扱いである。ロベリアの手の温もりを充分堪能した後で、ユーリはその手を取って自分の指を絡ませた。
「……何、この手は」
ロベリアは、繋がれた手を見ながらいぶかしげに言った。彼女はいつもこうだ。ユーリが少女心をくすぐるようなからかいをしても、全く動じない。ユーリは、自分が異性として見られていないことが無性に悔しくなった。一体何をしたら、彼女の白い頬が赤く染まるのだろうか。
「――ロベリア。その格好、よく似合っている。今日の君はあんまり綺麗で……見蕩れてしまうな」
「お世辞がお上手ね。誰にでも言ってるんでしょ」
「はは、本心なんだけどな」
淡々とした返しに、ユーリはまた苦笑いを浮かべた。
（女性を褒めたのは、君が初めてだよ）
ユーリは、今の実力では彼女を翻弄することはできないのだと観念して、素直な想いを告げた。
「……僕、君といるときが一番楽しいみたいだ。ロベリアと一緒にいると、自然体でいられて……なんだか安心できる。こういうのは――初めてだよ」
「…………！」
すると、彼女は琥珀色の瞳を大きく見開いて固まってしまった。
「……ロベ、リア……？」
そして、その瞳から涙が溢れ出した。
「本当？ 凄く凄く、嬉しい。そう……ユーリ様が少しでも楽しい気持ちになってくださってるなら、それ以上に良いことはないわね」
涙を拭いながら、嬉しそうに目を細めたロベリアに息を飲んだ。心臓が音を立て、脈が早くなっていく。
「泣いたりしてごめんなさいね。私ね、ユーリ様には、いつも幸せでいてほしいって思うの。これまで辛いことが沢山あったのでしょうけど、辛かった分誰よりも楽しく幸せにって……。本当にただ、それだけを願ってるの」
ユーリは小さく息を吐いた。
（ああ。……これはもう完敗だ。こんなにもひたむきに想ってくれて、心が動かないはずないだろ？ ロベリア）
ユーリは、自分の心に芽生えだした感情にやっと自覚した。高ぶる胸を手で押さえる。
（好きだよ、ロベリア。君も僕と同じ気持ち？）
そして、ロベリアの自分への想いも、ただの友人を思う友愛の範疇を越えているような気がした。そう感じてしまうのは、自惚れだろうか。
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