【完結】小公爵様、死亡フラグが立っています。〜いわゆるモブですが、小説のストーリーを改変してもいいですか？〜

第7話 私は決して、怪しい者ではございません（2）

　しかし。結果からいえば、ロベリアは予定していたことを何一つ守ることができなかった。ナターシャを庇い令嬢たちの前に立ちはだかった刹那。彼女の潤んだ瞳と、強く握られたのか赤く充血した細い手首を見て、自制心が効かなくなった。プチン……と堪忍袋の緒が切れる音がした。

「あなたたち。一体何をしているの？ ……ナターシャがこんなに怯えているじゃない」

「……ロベリア様……っ！？ どうしてここに……？」

「遅くなってごめんなさいね。怖かったでしょう。――もう大丈夫、私がいるわ」

　彼女にそっと微笑みかけると、ナターシャは安堵に再び瞳を濡らした。

「あんたこそ何よ。まさか、その子のこと庇うつもり？ その子があんまり自分の立場を分かってないみたいだから、あたしたちが教えてあげてたのよ。あんたは引っ込んでなさい！」

「教えてあげていたですって……？ 馬鹿を言わないで。あなたたちがしていたのはただの嫌がらせじゃない」

「な……！？ なんて生意気なの……！」

　女子生徒たちはみるみる顔色を変える。その内のリーダー格と思われる、紫色のウェーブがかかった髪の令嬢が言う。

「あなた、わたくしを誰だと思って？ わたくしは、フローリア・リーズ。リーズ伯爵家の娘ですわ。そのような物言いは無礼ではなくて？ 今すぐ欠礼を詫びてくださいまし！」

　リーズ家と言えば、ドウェイン王国の辺境伯で、家柄は上流である。フローリアの言葉に、周りの令嬢たちはくすくすと笑いながら賛同した。ロベリアは嘆息する。

（公爵家の令嬢の顔くらい、覚えておきなさいよ。……というより、私があまりにも影が薄かったのかしら……）

　ロベリアは懐から、アヴリーヌ公爵家の家紋が刺繍されたハンカチーフを取りだした。アヴリーヌ公爵家を示す百合と盾の紋章に、令嬢たちは青ざめてたじろいだ。いくら伯爵家の娘とはいえど、王家とも縁ある公爵家とはあまりにも格差がある。

「欠礼を詫びろ、ですって？ ……態度を改めるのはあなた方の方よ。……フローリア嬢と愉快なお仲間たちは上流ごっこが大好きなのね。でもね、地位を鼻にかけて、誰かを貶める行為は貴族の礼儀に反しているわ」

　ロベリアはもう一度、フローリアを睨みつけた。

「私の大切なお友達を傷つけたら、私が許さないから！ 次はないと思いなさい」

（あれ……私何言って――）

　女子生徒たちは、顔を真っ赤にした。……火を噴きそうなほどだ。そして、悔しそうにこちらを一瞥してから、逃げていった。

　彼女たちがいなくなって閑散とした現場で、ロベリアは額に手を当てた。

（や、やってしまったわぁぁぁぁ！ これのどこが穏便？ これじゃ私、ヒーロー気取りのとんだでしゃばりじゃない。土下座でも土下寝でも賄賂でもなんでもしてお引き取りいただく手はずだったのに私ったら……）

　公爵令嬢が土下座とは、プライドも恥もないのか。先程まで散々貴族としての礼節を説いていたというのに、情けない有り様である。

　だらだらと顔に汗を流し、天を仰ぐロベリア。できるだけ目立たず、敵を作らず、高貴な身分を鼻にかけずひっそりこっそり生きるを信条にしていたというのに。今更後悔してももう遅い。

「ロベリア様ぁっ」

「！」

　はっと我に返り、ナターシャを見る。彼女は両目から洪水のように涙を流している。もう、彼女のことを泣かせるのは何度目のことか。

「うっ……ひくっ……うう……っ。格好、よかったです……っ。わた、しのために……ありがとうございます、ロベリア様…………っ」

「ああ、もう、泣かないで？ 可愛い顔が台無しよナターシャ。私は当然のことをしただけ」

「私……ロベリア様にはお礼のしようがありません……。ひとりぼっちの私に声をかけてくださって、優しいご友人を紹介していただいた上に、今日はフローリア様から庇ってくださいました。……作らなくていいはずの敵まで作って……」

（うっ……傷を抉らないでちょうだい……）

　ロベリアは頬をひきつらせる。しかし、そんな彼女の内心を知らないナターシャが続ける。

「私……あなたになんの恩返しもできていません……」

　か細く呟いた彼女の頭を、ロベリアがそっと撫でた。

「その気持ちだけ、ありがたく受け取らせていただくわ。困っている時はお互い様よ」

「で、でも……私ばっかり助けてもらって……」

「それでいいのよ。もしいつか、困っている人がいたら、あなたが誰かに助けられた分、手を差し伸べてあげなさい。きっと、世の中ってそういう風にできてるものだと思うわ。私に何かしてくれる必要なんてないの」

　納得いかない様子で俯く彼女に、ロベリアはこう続けた。

「さっきも言ったけれど、ナターシャは私の大切なお友達なの。だから……守らせて」

「…………！」

　ナターシャは瑠璃色の瞳を見開き、子どものように泣きながら抱きついた。涙でぐしゃぐしゃの彼女の顔をハンカチーフで拭く。

「ロベリアさまぁ……っ、私……ロベリア様のことが、大好きです……っ」

「ふふ。ありがとう――私もよ。もう……鼻水を拭きなさい」

「ずみまぜん……」

　ロベリアは彼女の華奢な身体をそっと包んだ。