【完結】小公爵様、死亡フラグが立っています。〜いわゆるモブですが、小説のストーリーを改変してもいいですか？〜

第5話 小公爵様、取引しましょう（5）

　お茶会の翌日。

　ロベリアが前世の記憶を思い出してから早数週間が過ぎた。

　いつもの中庭。日に照らされた花のみずみずしい香り。愛らしい笑顔を浮かべる美少女。なんという多幸感だろう。ロベリアにとって、ナターシャとの昼食はルーティンになっていた。

「それで、お父様ったら頭に眼鏡を掛けたまま、何時間も眼鏡をさがしていて……」

「ふふ。チャーミングなお父様じゃない。でもそういうのってあるあるよね。私もよくやるわ。眼鏡かけたまま顔を洗ったり目薬差したり。もはや眼鏡は体の一部のようなものだもの」

「……それはちょっとよく分からないですけど。というか、ロベリア様は裸眼ですよね？」

「あ」

（つい前世の感覚で話してしまったわ）

　たまに、前世の記憶と今の記憶が混濁することがある。ロベリアは曖昧に笑ってはぐらかした。

　二人がたわいない会話をして楽しんでいると、後ろから中庭の砂利を踏み歩く足音と、艶やかな声が聞こえた。

「やあ、ナターシャ。楽しそうだね」

　振り返ると、二人の青年がこちらに歩いてきていた。

　一人は、プラチナブロンドの髪と同色の瞳をした、硬派で男らしい感じの青年。そしてもう一人は、どこか女性的で妖艶な美貌に、漆黒の髪と深碧色の目をした青年だ。

「まあ……ユリちゃんに、マティアス様……！」

　思わぬ来客に、ナターシャは無邪気に歓喜した。一方、ロベリアは固唾を飲んだ。

（ついにお出ましね）

　ロベリアは、その見た目の特徴から、黒髪の青年がユーリだとすぐに理解した。王立学園の制服をかっちりと着こなし、軽薄そうな笑みを浮かべている。そしてどこか、大人びた憂いと哀愁をまとっていて。

　ユーリはこちらをちらりと見てから言った。

「その方が、ナターシャがよく話してくれるご令嬢かな？」

「うん、そうだよ。紹介するね！ こちら、アヴリーヌ公爵家のご令嬢、ロベリア様。えっと……こちら、私の幼馴染のユリちゃんで、右の方は、マティアス・グリフィス王太子殿下です」

　ナターシャは手をかざしながら、彼らを順に紹介した。ロベリアはそっと椅子から立ち上がり、社交的なお辞儀をした。

「お初にお目にかかります。王太子殿下に、ユーリ様。……私はロベリア・アヴリーヌと申しますわ」

　ロベリアに対し、全く関心がなさそうなマティアスは、軽く会釈するとすぐにナターシャと談笑しはじめた。鉄面皮だった彼だが、彼女と話している表情はずっと柔らかく見える。

　一方で、ユーリはこちらを値踏みするかのようにしげしげと眺めた。そして、ナターシャに悟られないよう、耳元で囁く。

「――君と二人きりで話がしたい。放課後、生徒会室で待っているよ」

「…………」

　ロベリアは、ごくんと喉を鳴らした。

　まるで誘惑するような甘い声だが、彼が自分を誘ってきた目的は理解している。ユーリは、ナターシャに関しては非常に過保護な上、元々猜疑心が強い性格である。

　ユーリはそれだけ言うとさっと体を離し、マティアスを連れて去っていった。しかし、こちらに背を向ける直前、冷えきった鋭い眼差しでロベリアを一瞥した。

（な、ななななななんか良い匂いした……！？ じゃなくて怖っ！ 何あのゴミを見るような目は…………！？）

　◇◇◇

「祓いたまえ清めたまえ守りたまえ祓いたまえ清めたまえ、祓いたまえ清めたまえ……神ながら守りたまえ……」

　放課後になり、ロベリアは生徒会室の重厚な扉の前で、うろうろしながら祝詞を唱えていた。

「ねえ、あの人何……？」

「目を合わせない方がいいわ。ちょっとおかしい人なのよ」

　しかし、ロベリアは自身に向けられる奇異の目など全く気づかず、身上安全を一心不乱に神に祈願した。迫真の表情でぶつぶつと独り言を言う姿は、もはや正気の沙汰ではなかろう。

　ロベリアは大きく深呼吸をして、扉をノックをしようと手を伸ばした。

　コンコン。ノックをしたらユーリが扉を開いて出迎えてくれた。

「お、ああああの、ごきげんうりゅわしっ……」

　貴族令嬢としての矜恃はどこにいったのか。酷い噛み方に自分でも呆れて、苦虫を噛み潰したような顔を浮かべる。

「はは、もっと肩の力を抜いて？ 取って食べたりしないから。さ、中にどうぞ」

「…………」

　優しい言葉をかけてきているものの、目は全然笑っていない。

（八つ裂きにしてひき肉にされた上で、家畜の餌にされそう……）

　ロベリアは、彼をいぶかしげに見つめた後、生徒会室の中に入った。

　◇◇◇

　そして。人払いがされた室内で、ロベリアはナターシャを庇護する代わりに彼女に愛の告白をしろ、などというとんでもなく無茶な要求を突きつけたのである。

（や、やってしまったわ……）

　ロベリアはだらだらと冷や汗を流し、頭を抱える。何しろ、完全に思いつきで口走った提案だからだ。

「…………は？ 告白って……君は何を言ってるんだ？」

（あはは……本当に何を言ってるんでしょう……）

　しかしあそこまで声高に豪語しておいて、今更後には引けない。

（このまま押し通すしかないか）

　ロベリアは一旦開き直ったら強い。

「言葉の通りです。ナターシャに想いを告げてください。まぁフラれるんですけれど」

「…………は？」

　ユーリは完全に目が点になっていた。

　小説『瑠璃色の妃』において、ナターシャの双子の妹、アリーシャ・エヴァンズがユーリを刺したその動機。それは――ナターシャに対する激しい嫉妬と劣等感だ。

　アリーシャは幼少の頃から病弱で、今も都市から離れた田舎の屋敷で療養生活を送っている。アリーシャは、ナターシャの健康な肉体も、明るく清らかな性格も、両親の近くで愛情を受けながら育ってきたその境遇も、何もかも妬ましく思っていた。

　そんなアリーシャは、半年後この王立学園に編入するのだが、ひと目でユーリに恋をする。しかしユーリは、アリーシャが羨んで仕方がない姉に執心していた。彼女はその事実に絶望し、姉への烈情を募らせていく。そして、卒業式典で事件は起こる。

　ナターシャは、国で最も高貴な王太子との婚約を式典後の夜会で発表し、幸せの絶頂を迎える。アリーシャはすでに心を壊していた。ナターシャの晴れ姿に憤り、あろうことかその怒りの矛先を姉を愛しているユーリに向けたのだ。

（もし……ユーリ様がナターシャを愛していなければ、悲劇が起こる可能性が少しは減るのかもしれない。少しは未来を変えられるかもしれない）

　もっと別の方法があるかもしれないが、ロベリアにはこんな案しか思いつかなかった。なんでもいいから、小説のストーリーを変えたい。

「……ユーリ様は、深い愛情をひた隠しにしたまま、この先もずっと彼女だけを想い焦がれていくおつもり？ ……いつかは前を向いて、あなたの道を生きていかなければならないでしょう。ユーリ様は、公爵家の家長として家督を継いでいく責務がおありなのだから」

「余計なお世話だよ。これは僕自身の問題だ。それに、ナターシャへの想いを断たせたって、僕は君を好きになることはないよ。はっきり言って、君には心底失望している」

「……あの、その言い方ではまるで、私があなたに振り向いてほしいがために失恋させようとしているみたいじゃない」

　ユーリは冷めた目で、「違わないだろ」と言った。

　いや、全然違うのだが。

　きっとこれまでユーリは、ロベリアの想像を遥かに上回るほど女性たちからもてはやされてきたのだろう。日陰の底を這いずるような青春を過ごしてきた身としては、羨ましい限りである。さすがは、国一の婿候補などと謳われるだけある。

　ロベリアは小さく息を吐いた。

「……これは、ただの自己満足の人助けなんです」

「人助け？」

「ええ。困っている人がいたら、相手が誰であろうと全力で手を伸ばして引き上げてあげたい。それが私の信条なの」

「その話が、この件となんの関係があるんだ？」

　ロベリアは、真摯な眼差しでユーリをまっすぐ見つめた。

「あなたに前を向いてほしいのよ。そうでないと……ユーリ様も……みんな、だめになってしまうから……」

　アリーシャに関われるのは今から半年後。それまでの間、できることといったらみっともなく足掻いて、小説のストーリーをなんでもいいから改変することだ。

　もし、ユーリがナターシャへの固執を手放していたら、アリーシャが姉への嫉妬心で狂気に走るのを止められるかもしれない。何がどう転ぶか全く予想もつかないが、何もしないでいるよりは余程マシだ。

　思いつきで発した要求だったが、それでも告白をきっかけに、彼が少しでも前に進んでいけたらという願いが根底にある。

「私……あなたや、あなたが大切に思っているナターシャに決して酷いことをするつもりはないわ。それだけは――信じて」

　ロベリアの切々とした表情を見て、ユーリの美しい深碧の瞳の奥が微かに揺れた。

「取引っていうのは……冗談としても。今は、ナターシャの傍にいることを許してくれないかしら。彼女の信頼を裏切ることはしないと約束するわ」

「……僕が君を信頼するに値しないと判断したら、どんな手を使っても彼女から離れてもらうよ」

「構わないわ」

「…………」

　ユーリはロベリアのすぐ前まで歩み寄り、長くしなやかな指で、彼女の顎をそっと持ち上げた。そして、艶美な微笑みを浮かべた。笑顔を見ただけで女子生徒が卒倒したという伝説がある端正な顔が間近で目視できる。

（うっわぁ……鬱陶しいくらいに眩しい……）

　ロベリアは忌々しそうに目を眇める。

「いいよ。今回は君に騙されてあげる。僕を失望させないように、せいぜい頑張ってみるといい」

「あの」

「……何？」

「ご自慢の綺麗なお顔をひけらかしたいのかもしれませんが、そういった自己主張はいかがなものかと。――離れて」

「はは、面白くない奴」

　ロベリアは両手で彼の体を引き離し、そそくさと生徒会室を後にした。彼女の後ろ姿を見ながら、ユーリはなぜか愉快そうに口の端を上げた。