ブンドド！―Another Planet Mecha Action！―

マヨ・ポテトの災難EX⑦

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　その大陸は一国が治（おさ）めるにはあまりにも大きすぎた

　穴だらけの統治（とうち）はやがて怒（いか）りを生み、戦火を招（まね）く

　その争（あらそ）いはたった一つの季節（きせつ）の中で終わった

　それでも幾多（いくた）の無辜（むこ）の命（いのち）が焼（や）かれ

　痛（いた）みは幾千幾万（いくせんいくまん）の胸（むね）を穿（うが）った

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「グレネードランチャー？」

「お前も装備（そうび）していけってさ」

　マヨ・ポテトがレトリバーに保護（ほご）された日からおよそ二年前。ケーワコグ共和国陸軍ホシノタウン駐屯地（ちゅうとんち）。

　軍より支給された白いクロジ。そのハッチが開いたままのコックピットで、シートに座る丸刈（まるが）りの共和国軍の准尉（じゅんい）、カリオ・ボーズは、ハッチの横で煙草（たばこ）を吸う年配メカニック――ゴーヤ・タンプルに、今回の任務（にんむ）で使用する装備について聞かされていた。

「……焼夷弾（しょういだん）（爆発で破壊するのではなく、攻撃対象を燃やすことを目的とした弾（たま））　を使うんだと。普通の弾や剣（けん）より被害を広げられるからってよ」

　ゴーヤは煙草の煙（けむり）を吐いて、気怠（けだる）そうに言った。カリオは無表情でゴーヤの吐（は）いた煙を眺（なが）めている。

「……もうな、首都は陥落（かんらく）するらしいぞ。そうなったら一気だ。大陸の東側のここも、共和国の旗を降ろすことになる。俺はもう悪あがきはしたくねえ。俺達共和国の人間なんてどこかに消えちまった方が、色々丸く収（おさ）まるに決まっている。なのによ、上の連中は、この期（ご）に及んでお前にそんなモノ持たせて、町を焼（や）き払（はら）えって――」

「俺なら大丈夫だよ」

　カリオは事（こと）も無（な）げに答えた。――つもりだったが、ゴーヤはカリオの顔を指さして、まっすぐに見つめ返す。

「目の下の隈（くま）がスゲエんだよお前。嘘（うそ）も下手ならストレスマネジメントもヘタクソだ。いいか、お前らの世代はどいつもこいつも礼儀（れいぎ）だかマナーだか知らねえが、どんな奴に対してもお行儀（ぎょうぎ）よく接しやがって、それがよくねえ。俺が若い時はもっと生意気（なまいき）だったのによ。そんな生真面目（きまじめ）だと体ぶっ潰（つぶ）しちまうぞ。いいか、本気で怒（おこ）るやり方と本気で酒（さけ）飲んで忘れるやり方、あとは……本気でカミさんに甘（あま）えるやり方、そんなところか？　覚（おぼ）えておけ。絶対にだ」

　ゴーヤはさっきより大きく煙を吐くと、忌々（いまいま）しげに口を動かし続ける。

「あのなんで大佐（たいさ）になったのかわからん大佐の言う事なんて、もう聞きたくねえ」

　ゴーヤは急に悲（かな）し気な表情になると、武器（ぶき）ハンガーに掛（か）けられたグレネードランチャーを見つめる。

「……命令に逆（さか）らえずに、あんなもんお前に持たせようとしてる俺が言えたコトじゃねえな」

「任務が終わったら前行ったトコ……なんだったっけ、『オポッサム・タッチダウン』か。あそこで飲もう」

　カリオはシートから立ち上がり、大きく背伸びをして欠伸（あくび）をすると、ゴーヤと同じようにグレネードランチャーを見つめる。

「……ミーティング行ってくる」

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「攻撃目標はクマガヤタウンの三カ所――」

　 特別大きいわけでもないミーティングルーム、そこでスクリーンに映し出された写真を眺めながら、カリオを含むケーワコグ共和国陸軍第二機動兵機小隊は、大佐であるコレス・T（テロール）・アクダマの説明を聞いていた。

「――町の外へ逃走はさせるな。作戦区域に味方部隊以外の生体反応がないことを確認した後（のち）、帰還（きかん）すること」

　攻撃目標として指定されたのは病院二カ所と学校が一カ所だ。共和国軍の攻撃を数日間受け続けて、クマガヤタウンの防衛戦力（ぼうえいせんりょく）は残り少ない。機（き）を見て町の中へ進入する手筈（てはず）だ。

「なあ、ホントにいるのかよ反乱軍」

「知らん」

　隣（となり）に座る兵士――カボチ・パンプキンが聞いてくるのを、カリオはさらっと返した。

「敵兵は市民を盾にするために医療機関（いりょうきかん）や教育機関などをアジトにする……っていうコレス大佐のいつもの考えだろ」

「……お前、平気そうにしてるけど隈スゲエな。なんだよ俺と同じじゃねえか」

　小声で話す二人に気づいたコレスが冷たい視線（しせん）を投げかける。

「そこ。言いたいことがあるなら言ったらどうだ」

　威圧感（いあつかん）のある口調に、カボチは思わず頭を下げてしまう。

「――反乱軍は本当にそこにいるんですか」

　カリオが発した問いかけに対し、コレスの眉（まゆ）がピクリと動く。カボチ含む他の兵士達は緊張（きんちょう）した様子で、体はなるべく動かさず視線だけをカリオに向ける。

「ばっ、馬鹿（ばか）！　おまえ煽（あお）ってる風に聞こえるぞ！」

「おまえの代わりに質問してやってるだけだカボチ」

　小声でやり取りするカリオとカボチの方を向き、コレスはかけている眼鏡（めがね）を指で押し上げる。

「そこはそれほど重要ではない。当たりを引いて反乱軍を殺せればそれもよし、もしいなくとも、共和国の民ならば共和国のために死んでも、何も問題なかろう。我々の言う事を聞かない町なんぞに住んでいるのが悪い。自己責任（じこせきにん）だ」

　コレスはカリオの座る席の前まで歩いていき、彼を見下ろす。

「カリオ・ボーズ准尉……以前にも似たような話をした気がするのだが、どうにも飲み込みが悪いようだな。武装（ぶそう）の追加の話はメカニックから聞いただろう。田舎剣術（いなかけんじゅつ）で防衛戦力を殺しきったらそいつで町をしっかり焼いてこい。いい加減に誰のために仕事をしているのか、理解したまえ」

　そう言い放ち、席から離れていくコレスの背中をカリオは見つめる。横からカボチが顔を寄せて、また小声で話しかけてきた。

「もしかして、ちょっと怒ってるのお前？」

（マヨ・ポテトの災難EX⑧　へ続く）