剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第8話 血の海に倒れても

　コウヤ村の郊外。茂みの中からは、不自然な金属の管がニュウウと伸びた。それは使い込まれた単眼鏡で、遠くを見る時に役立つものだ。実際、今も村の様子を盗み見る為に使用されている。

「どうだアイン。何か変わった所はあるか？」

「いや別に。気になるなら親分も見てくれよ」

　マジソンは、単眼鏡を半ば強引に引ったくると、村の方を注視した。確かに不審な点は見当たらない。人の出入りが激しい村長宅。１人２人と少人数での稲刈り。数日前と大差なく、同じ日を繰り返す錯覚を味わうほどだ。

「親分、もう良いだろ。砦に戻りましょうや」

「まだだ！　アマンダの無事を確認してからだ」

「あぁそうですかい。じゃあ気の済むまでどうぞ」

「今朝、森の方で鳥が騒がしかった。鳥の群れがそれはもうバサバサ飛んでったんだ。何か良からぬ事の前触れだぞ」

「だから様子見に来たって？　心配性だなぁ……」

　アインは聞えよがしに溜息をついた。この流れ、アマンダの姿を見るまでは、本当に帰らないパターンだった。

　それでも普通の村であれば、大して待たされずに済むかもしれない。しかしこのコウヤ村はほぼ全員が、村長宅に籠もったような状態である。以前も「雲の形が気持ち悪いから」なんて理由で監視に付き合わされ、半日以上も耐え忍んだ経験がある。

　アインとしては、昼飯までには帰りたい。少なくとも日が暮れる前には。そう思いつつ、マジソンの丸い背中を見続けた。大柄な豪傑が、猫のように体を丸めている様は、愛嬌を通り越して滑稽である。

「あっ、来た来た来た！　アマンダだ……！」

「マジですか、今日は運が良いな」

　想定よりも早い登場に、『出待ち』する２人は興奮が抑えられない。無事を確認できたマジソンは、特に大喜びだ。単眼鏡の向こう側、映される光景に魅了されていく。

　外ハネする茶髪、知性を感じさせる鋭い目つきに、意志の強さが現れた唇。それらの一つひとつが、マジソンの荒らくれ心に突き刺さるのだ。

「あぁ、今日もキレイだなアマンダは……。最高だぁ」

「あんな田舎娘のどこが気に入ったんだか。とりわけ美人って訳でもねぇし。そこらに居そうなモンだがねぇ」

「うるせぇぞキレイったらキレイなんだ！　もっとも、あの子の良さが分かるのは、オレ１人だけで十分だがな！」

「はいはい。オレが悪かったですよ、すんません」

　単眼鏡が映し出すアマンダは、疲労を滲み出していた。黒く汚れた両手、やや削げたような頬。古びたローブにも見慣れないシミが増えている。その苦労を少しでも肩代わり出来たらと、マジソンは拳を固く握りしめた。

　そんな『監視』に勤しむ間、村は突如として騒がしくなる。よほどの大事なのか、離れた位置に潜むマジソン達の耳にまで届くほどだった。

「大変だ！　マティスが居ないぞ！」

　村の中で誰かが叫ぶと、村長宅から何人もの大人たちが飛び出した。まさに蜂の巣を突付いたよう。村中を駆け回る者、勝手に村から飛び出す者と、まとまりなく駆けずり回っている。

「行方不明だそうだ、親分。オレ達も探しましょうや。日差しがあるから魔獣は出ないでしょうが、ちっさいガキを見つけ出すなんて骨だぜ」

「えっ、あぁそうだな。だがよう……」

「どうしたんです、親分？」

　日頃なら決断力を発揮するマジソンだが、今ばかりは鈍い。アインは単眼鏡をひったくり、村の方を覗いてみる。

　するとそこにはアマンダと、１人の青年が話し合う姿が見えた。

「あれはクライナー？　なんだってアイツが。しかも鎧を脱いで、目立たねぇ格好してやがる」

「うぅっ……もしかしてアイツ。アマンダと良い仲なのか？」

「まさか。そんなの噂さえ聞いたことねぇや」

「道ですれ違えば『こんにちわ』って挨拶したり、『今日はいい天気ですね』って、仲睦まじい会話をしたり……」

「そりゃ顔見知りくらいの関係だな。それより親分、どうすんだ？　ガキが居なくなったそうだが？」

「ええと、あれだ。オメェは砦に戻って、手下どもとマティスを探せ。何とかして昼間のうちにカタをつけろ」

「親分は？」

「オレは……その……なんだ」

　マジソンは村の方と、アインの顔を交互に見比べた。そして咳払いをすると、腹の底から声をあげた。

「オレは引き続き、アマンダ達の様子を監視する。そして潔く、現実を受け入れてみせる……！　ムキュウ！」

「まぁ、ガキくらいオレ達だけで見つけられるさ。行ってくるよ。それよりも、クライナーの奴を殺さねぇでやってくれ。あれでもオレ達の仲間だからよ」

「分かってる。もしアイツを殴る事になっても、ちゃんと手加減してやらぁ」

「そんじゃ後は任せてくれ。ごゆっくり」

　マジソンはアインとの別れ際でも、村の方に目を向けたままだ。歯ぎしりが止まらない。僅か数歩の距離で会話を続けられる立場が、恨めしくて仕方ないのだ。

　そのうち、あちらの様子が変わる。クライナーはアマンダをどこかへ誘い、村の外へ連れ出した。

　そうして２人は、森の中へと消えていった。

「ンギギギ……あの野郎。アマンダと２人きりになれるとか……！　羨ましいぞクソッタレが！！」

　マジソンは巨体とは思えない速度で疾走し、追跡を続行。つかず離れずの距離を保ちつつ、潔くコッソリと覗く。そして潔く聞き耳を立て、潔く盗み聞いた。

　近すぎればバレる。遠すぎれば会話が聞こえない。マジソンは絶妙な距離を保ちつつ腹ばいになる。神経は耳に集中。それはもちろん、２人の『密談』を聞き逃さない為に、である。

「ちょっとアンタ。本当にマティスの行方を知ってるんだろうね？」

　アマンダの詰問、良い声だ。聞き耳を立てた分だけ、マジソンの心に響き渡った。鈴付きのオブジェでも愛でるような気分になる。いっそ、こんな響きを奏でる楽器でも有れば良いとか妄想を挟んだり。

「ヒッヒッヒ。そう焦るんじゃねぇよ。ちゃんと連れてってやるから」

「こんな森の中に連れてきて。変な事を考えたら承知しないよ！」

　マジソンは会話を耳にするうち、胸を撫で下ろした。漂う空気が剣呑（けんのん）としており、とてもじゃないが、愛を語らうような気配ではないからだ。

　しかし不可解な点は多くある。特に、クライナーがアマンダと接触した理由だ。少なくともマジソンは命じていない。

「ちょっと、どこまで行く気だい？　そろそろ行く先くらい教えろっての！」

「ハァァうっせぇ女だなぁ。キィキィ耳障りに騒ぎやがって」

　クライナーが足を止めた。途端に、周囲の気配が張り詰めたものになる。

　アマンダが数歩だけ後ずさるも、クライナーは気にも留めない。口元に薄ら笑いを浮かべながら、開いた距離を詰めた。

「オメェはさ、あの村の中心人物だよな。一応、村長とかいうジジイは居ても、それとは別だ。要ってやつかな」

「いきなり何の話をしてんだよ」

「そんなオメェが死んだらどうなるかなぁ？　無惨にもバラッバラに殺されたら、どうなるかなぁ？　マジソンは腑抜けになりそうだし、村の連中はマジソン団に復讐したりすんのかなぁ？」

「近寄るんじゃない！　大声出すよ！」

「叫びたけりゃ叫んでみろよ。村の奴らはガキを探すのに必死さ。今頃は遠くの方を探し回ってるだろうよ、バカみてぇにさ」

「近寄るなって言ったろ！」

　アマンダは逃げ去ろうとした。しかし張り出した木の根につまづき、その場に倒れてしまう。這いつくばって逃げつつも、手当たり次第に周囲の物を投げつけた。しかし枯葉に小砂利ばかりで、怯ませるだけの効果はない。

　やがてアマンダは大木に退路を塞がれた。すぐ傍には、愉悦の表情に染まるクライナー。その手には斧が握られている。隔てる距離は数歩。もはや、立ち上がって逃げるだけの猶予は、残されていない。

「クケケケ。あの世で存分に眺めてろ。バカどもが殺し合って、死にゆく様をな！」

「フザけんじゃないよ、この人でなしめ！」

「さぁ、いよいよ始まるぞ。殺戮カーニバルの開幕だぁぁ！」

　クライナーの斧が勢いよく振り下ろされる。躊躇のない一撃だ。間もなく、罪無き者の命を叩き割ってしまうだろう。

　しかし、そんな暴挙を見逃すマジソンではない。図体に似合わず素早く立ち上がり、全速力で駆け出した。茂みに阻まれて、体中に浅傷を刻んでも厭わない。ただ彼の目には、打ち返すべき刃だけが見えている。

「間に合え、間に合え！　ウオオーーッ！！」

　クライナーの凶刃が額を割る寸前、別の刃が防いだ。紙一重のタイミング。剣を抜いたマジソンが辛うじて間に合ったのだ。ぶつかる刃、飛び散る火花。力での押し合いになる。

　クライナーは刃を収めこそしないが、目を見開いて驚いた。

「おやぁ？　誰かと思えばマジソン親分。どうしてこんな所に？」

　どこか作ったような声色に、マジソンの怒りは頂点に達する。

「クライナー！　テメェは何を考えてやがる！」

「何って、面白ぇことさ。ガキから年寄りまで皆、みぃんな犬死にするような最高のパーティーをさぁ！」

「仲間のよしみだ、一度は忠告してやる。このまま消えろ、クライナー！　そうしたら命だけは勘弁してやる！」

「勘弁だって？　冗談、いつまで親分ヅラする気だよクソデブ野郎！」

　クライナーは瞳を赤く光らせると、強く押し込んだ。すると、圧倒的な体格差など無いかのように、ジリジリと押し込んでいく。

「何だと！？　このオレが力負けするとは……！」

「どうしたんだよ、オイ。馬鹿力は数少ない長所だろうが、アァ？」

「うるせぇぞオラァ！」

　マジソンが蹴りを放つ。しかし命中はしない。クライナーから飛び退きを誘い、多少の距離を稼いだだけだった。

　しかし好機でもある。マジソンはすかさず、背後に向かって叫んだ。

「アマンダ、早く逃げろ！　このまま村まで……いやダメだ。向こうの森で手下どもがマティスを探してる。その部隊にかくまってもらえ！」

「えっ？　何を言ってんだ。つうかアンタらは仲間同士なんじゃ……？」

「良いから早く行け！　情けねぇ話だが、守り通せる自信がねぇんだよ！」

「アッハッハ、簡単に逃がすと思うか？　ちょいと予定が狂っちまうが構わねぇ。２人ともここでブッコロだ！！」

　クライナーは天に向かって高らかに叫んだ。キョェェという、思わず耳を塞ぎたくなる響き。すると辺りに濃紫色の稲光が駆け巡り、草木を黒く焦がした。

　立ち昇る黒煙に紛れて、いくつもの人影が現れた。その禍々しいまでの奇跡は、マジソン達に凄まじい衝撃を与えた。

「こ、こいつらはリザードマン！？　なぜだ、まだ昼間なのに！」

「驚いたか？　オレの手にかかれば、こんな事ァ難しくねぇんだわ」

「クライナー……テメェは一体何者だ！？」

「これから死ぬ奴が気にする事じゃねぇ。さぁどうする？　愛用の大斧も無ぇのに、どこまで戦えるかな？」

「クソが……ナメやがって！」

　マジソンは駆け出した。相手は多勢、先手を打たねば勝機は無かった。剣を握り締めての突貫。１体目は腹を両断。２体目、袈裟斬りにして蹴り飛ばす。３体目の腕を切り落とした所で、剣が折れた。

「チィ。なまくらめ」

「おっと、記録は２体と半分か。情けない戦果してんなぁ？」

「まだだ。まだ終わっちゃいねぇぞ！」

　マジソンは果敢にも、素手のままで攻めかかった。リザードマンに取りつくなり、相手の首をへし折り、動かなくなった体を抱えて振り回す。あまりにも無骨な武器は、意外にも効果的だった。残されたリザードマンの全てを打ち倒す事に成功する。

　すると事切れたリザードマン達は、濃紫の煙に包まれては消えた。体も武器も消失し、始めから何も無かったかのように。それはマジソンが抱える魔獣も、同じ命運を辿った。

「ハァ、ハァ、どうだ。お仲間は全滅したぞ」

「マジでさぁ、馬鹿力だよなテメェは。こんな泥臭い勝ち方なんて聞いたこともねぇ」

「降参するなら、ハァ、今のうちだからな」

「何か勘違いしてねぇか？　ちょっと善戦したくらいで勝った気になってやがる」

　キョェェーーッ！

　スフィン！　ズシャズシャ、ドドォン！　ジュワワワァ〜〜ン。

「悪いけどさ、魔獣はいくらでも補充できんだわ」

「チクショウ！　だったら命尽きるまで闘うまでだ！」

「おいお前ら、全員で女を狙え。イノシシみてぇな大男は無視して良いぞ」

「な、なんだと！？」

　魔獣達は標的をアマンダに絞った。脇目も振らず一斉に襲いかかる。

　アマンダの華奢な体に、殺意の高い石斧が迫った。躊躇の無い振り下ろし。しかしその全てはマジソンが身代わりになって受けた。体に無数の刃が食い込み、筋を千切り、肉をえぐる。体内の何かを奪われた気になる。その隙間に入り込むように、おぞましい何かを受け入れてしまった。戦場では決して珍しくないもの。敵も味方も等しく奪い去っていくもの。それがとうとう、マジソンの中へやってきたのだ。

　マジソンは手足の感覚が消えゆくのを察した。膝を折り、手を地面につく。あらゆる生の実感と、熱い血が体を伝って流れ出て行く。左右に揺さぶられるようで、自分の頭がどこを向いているのかさえ、分からなくなった。

「ぶ……無事か、アマンダ……」

「何でだよ。どうしてアタシを助けるんだ！　村のことを散々虐めてきたのにさ！」

「無事かって、聞いてんだろ……カハッ！」

「アタシは、大丈夫だよ。でもアンタは、こんなにも、血が……！」

　抱きしめたアマンダは無事だった。それが分かるなり、膝から力が抜けそうになる。

　しかし、倒れてなどいられない。この瞬間にも周囲の魔獣たちは、斧を力任せに引き抜くと、再び高らかに振り上げた。

　もはや誤解を解く暇も、最期のひとときを愉しむ猶予もない。マジソンは残された力を振り絞り、アマンダの体を、遠くの地面めがけて投げ飛ばした。怪力で鳴らした彼にしては、悲しくなる程の飛距離だ。それでも精一杯、出来得る限りはしたつもりだった。

「そのまま逃げろ！　一歩でも遠くまで！」

　マジソンが動けたのはここまで。後は力なく崩れ落ち、その場に倒れ伏した。虚ろな瞳はアマンダの方へ向く。しかし彼女の姿は遠ざかるどころか、こちらへと駆け寄ってくるように見えた。

「何でだよ、早く、行っちまえ……」

　掠れた視界が映す最後の光景。外ハネの茶髪、鋭い瞳は涙で緩み、唇は何かを叫んで大きく開く。

　あぁ、やっぱりキレイだ。この世で１番、最高だ。マジソンは冥土の土産とばかりに、最愛の女性を眺めながら幕を引こうとした。

　しかし次の瞬間。大きな体が両者の間に割って入り、視界を塞いでしまう。これはリザードマンか、無粋だ。最後の最後に降りかかる、ささやかな不運を恨みつつ、瞳を閉じた。

「しっかりしろマジソン。すぐに治療を施してやる」

　誰かがそう言うのを、マジソンは聞いた気がした。だが今はとにかく眠い、このまま眠らせてくれ、体はもう限界だ。

　間もなく意識は闇に飲まれていった。