剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第6話 採取命令

　アレクスはマジソン団の砦に帰還した。頭目に会いたいのだが、幹部以上の上級と面会するには、正式な許可が必要である。実際、屋敷の入り口で門番に止められた。屈強な２人組が行く手を阻むという、それなりに厳重な警備だったり

「おい待て。何の用だ」

「マジソンと話がある。通してもらうぞ」

「消えろ。許可があったとは聞いてねぇ」

「悪いことは言わん。痛い目を見る前に退け」

「なんだとテメェ？　生意気ぬかすとミンチ肉にして獣の餌にでもﾋﾑﾕﾙ」

　アクセルに掴みかかった門番達は564度回転し、地面に打ち付けられた。いずれも、自分が何をされたのかすら分からないまま、意識を手放してしまう。

　それからアクセルは、何食わぬ顔で屋敷の通路を歩いていく。内部は見張りがおらず、最早フリーパス状態だった。

　やがて酒の臭いが濃くなったころ、大部屋へと辿り着いた。宴会場、大食堂、作戦会議室。団員から好き勝手に呼ばれる部屋は現在、酒盛りに使われていた。

「オゥ、剣聖さま。何か用か？」

　赤ら顔のマジソンが言った。彼はフランクな口調を晒したのだが、周りを取り巻く幹部共は違う。木のゴブレットでブドウ酒を呷りつつも、利き手は腰の剣に当てている。いつでも抜けるぞ、と暗に告げていた。

「聞きたいことがある。質問に答えてもらおう」

「別に構わねぇ。だが素面（しらふ）じゃツマランだろ、まずは３杯くらい飲んでみろ」

「酒は要らん。それよりも話だ」

　テーブルのあちこちで、ゴブレットを置く音が連なった。すると冷たい殺気が、酒の臭いに混じりだす。

　一連の動きを横目に見たマジソンは、片手を振りながら鼻息を吐いた。そのため抜剣する者は居ない。少なくとも今ばかりは。

「酒を飲んでこそだが、良いだろう。何でも聞きな」

「分かった。では、まず……」

　アクセル、ここで言葉に詰まる。何を尋ねるのだったかを、歩く内に忘れてしまったのだ。不自然な無言を貫く間、懸命に記憶の糸を探ろうとした。

――こ、コラ！　触るな、揉もうとするな！　これだから貴様との入浴は嫌なのだ。まったく気が休まらん！

　違う違う違う、そうではない。今ばかりは愉悦な追憶を一休みすべきである。

「どうしたんだよ剣聖さま。遠慮すんじゃねぇ」

　マジソンは骨付き肉にかじりついた。脂で濡れたヒゲが獣のようにも見える。

　その光景をボンヤリ眺める内、アクセルは電撃的に記憶を取り戻す。アマンダへの執着と、村を封鎖する理由について、問いただすつもりだった事を。

「マジソン。単刀直入に聞く」

「良いよ良いよ、遠慮するなって言ったろ」

「アマンダをどうするつもりだ？」

「ゲホッゲホ！　ブヘェ！！」

　むせる巨体。丸まった背中が、どこか愛くるしさを感じさせる。しかし、再び持ち上がった顔は怒りに染まり、中々の迫力を伴った。

「テメェ……いきなり何をぬかしやがる！」

「何でも聞けと言ったのはお前だ、マジソン。それで彼女をどうしたい？」

「べっ、べべ別に。あんな田舎娘、何とも思っちゃいねぇし？」

「その割には妙に執着しているらしいが。もしや、雄しべと雌しべの関係になりたいのでは？」

「めっ……めめっ、めッッ！？　ﾑｷｭｳ」

「ああっ！　親分ーーッ！！」

　マジソンは白目を剥いて椅子から転げ落ちた。

　すかさず駆け寄る幹部たち。マジソンを抱き起こし、水の用意やら紅潮した顔を手で仰ぐなどして、瞬く間に大騒ぎとなる。

　そのうちの１人が、アクセルの胸ぐらを掴んで吠えた。

「お前なぁ、もうちっと言葉を選びやがれ！　恋人とか、睦み合う仲とか色々あんだろう！」

「それらはいずれ、雄しべと雌しべの関係に辿り着くのでは？」

「だから言葉を選べっつうの！　良いか、親分はずんぐりムックリ無精髭の豪傑だがよ、すんげぇ奥手なの！　恋文を書こうとして文字の練習を延々やるし、渡せなかった文で小部屋が埋まる程なんだよ！」

「渡せぬ文に何の意味がある。そもそも、面と向かって話せば十分だろうに」

「んな事は分かってんだよ！　でも出来ねぇの！」

　そんな暴露めいた言い争いを続けるうち、マジソンの意識が戻る。巨体を揺らして立ち上がり、気付け代わりにと酒樽を抱えては、一気に飲み干していく。

　さすがは豪傑、やる事が派手だ。無惨にもイメージが損なわれた今も、実に堂々とした振る舞いである。たとえ『愛しの君』と書くか『麗しき貴女』と書くかで半日ほど煩悶する事はあっても、概ねは豪放磊落（ごうほうらいらく）な気質なのだ。

「ふぅ、ふぅ、酷い目に遭った。だがオレの心は折れちゃいねぇぜ」

「そうか。まだ答えを聞いていないが？」

「アイツと話をしてみたい。だが踏ん切りがつかねぇ。それだけだ」

「良いだろう、次の質問だ。お前はなぜ、村の封鎖を……」

　アクセルが問いかけようとした、その時だ。手下が息を切らす慌てぶりで、部屋に駆け込んできた。急報だった。

「親分！　大変だ、砦の外に魔獣の群れが！」

「なんだと！？　よし野郎ども、戦の準備だ。急げよ！」

「オウ！！」

　にわかに慌ただしくなる。誰もが酒盛りなど無かったかのように、機敏な動きで戦支度を終える。そして館を飛び出して行った。ボンヤリと立ち尽くすアクセルだけを残して。

「ふむ。ここはマジソン団のお手並み拝見、といくか」

　アクセルも遅れて屋敷を飛び出し、防壁を飛び越えた。砦の外に降り立つと、途端に殺気が肌を打つ。怒号、激励、血の匂い。主戦場は程近くであった。

　攻め寄せるリザードマン達は、１匹２匹と散発的に現れては、突撃を繰り返した。それを迎え撃つマジソン団は総勢２０人程。斧を、槍を構えての迎撃。紛れもなく実戦だった。

　鮮血が舞い、草木が朱に染まる。アクセルはその光景を、木の上から静かに眺めていた。

「やいやいやい、オレ様は大陸にその人有りと呼ばれし、大斧のマジソンだ！　死ぬ準備は出来たか？　この先は一歩たりとも進ませねぇぞ！」

　吠えるマジソン。そして率先して敵に突撃していく。大きな体つきで、長柄の斧を振るう姿は勇壮だった。動きに荒削りな点が目立つものの、威力は十分。強靭なるリザードマン達を、カカシでも倒すように斬りつけていく。

「親分に続け、ブッコロだーー！」

　手下達も果敢に攻めかかる。意外と統制が取れており、動きは悪くなかった。特に３人以上で１体を相手にする事を徹底しており、必ず数で上回ろうとする戦略だ。それは功を奏し、戦果に比べて被害は軽微。優勢のままで危なげ無く、戦いをリードし続けた。

「コイツで終いだオラァーー！！」

　長柄の斧が振り下ろされる。砕けてひび割れる地面と、真っ二つに分かれるリザードマン。

　そこで勝敗は決した。マジソン団は、山賊のような身なりとは異なり、練度の高さを見せつけた上で勝ちを収めたのだ。

「被害はどうだ。まさか死んだやつは居ねぇだろうな？」

「ちょいと怪我したやつは居ますがね、全員生きてますぜ！」

「よっしよっし、上々だ。帰って祝杯あげんぞ！」

「待ってくだせぇ。あっちに誰かが……！」

　手下の１人が森の奥を指さした。一同がそちらに目を向けると、確かに倒れ伏す男の姿がある。

　抱き起こしてみると、既に事切れていた。武器を持たない、痩せこけた中年。団員ではなかった。

「もしかして、こいつは？」

「コウヤ村のヤツだろう。何でこんな所に……」

　死体の傍に、炎を失った松明が転がる。手下の１人がススに触れて、まだ温かいと言った。

「すんません、親分。どうやらオレたちの監視をかいくぐって、ここまで来たみてぇです。そんでもって、運悪く魔獣に……」

「もう少し早く駆けつけてたら、チクショウめ……」

　死体は直視が難しい程にむごい。腹が刃物で切り裂かれたか、あるいは力任せに引きちぎられたようにも見えて、苦痛の凄まじさが想像できる。仮にまだ命が残されていても、治療が間に合わない深手である。

「まったく。死ぬのが怖くないんですかね、コイツラは。何だってわざわざ魔獣がうろつく森の中を……。ねぇ親分」

「そんな事、決まってんだろ。薬草を、キショーダネ草を手に入れる為だろうが……！」

　マジソンの肩が震えだし、慟哭（どうこく）で周囲まで震わせると、一目散に駆け始めた。

　無明の森の中へ消えゆこうとする体を、手下達はしがみつく事で止めた。５人、１０人と集まることで、ようやく押し止める事が出来た。

「離せバカ野郎！　オレが薬草を採ってくんだ、そうすりゃ無駄死になんて無くなるんだよ！」

「やめてくだせぇ！　親分が居なくなったら、誰が砦を守るんです！」

「だったらテメェがオレの代わりに行くか、アァ！？」

「そ、そればかりは勘弁してくだせぇ……」

「じゃあテメェはどうだ！」

「お、オイラじゃすぐにブッコロですよ。そりゃもう呆気なく、魔獣にやられちまう」

「クソどもが！　おいアイン、テメェならどうなんだ！？」

　吠え声には、虎ヒゲの男が反応した。アインは団員の中でも指折りの実力者だ。だがその彼をもってしても、半笑いと肩すくめが返事となった。

「無茶言わないでくれよ。薬草の生えてるとこまで、採りに行くだけで１日、往復で２日だ。拠点の無い森の中で、２晩も魔獣どもと戦えってのか？　そりゃ体の良い追放刑みてぇなモンさ。まず生きては帰れねぇ」

「そうですよ親分、落ち着いてくだせぇ。そもそも大勢でうろついたら、すんげえ目立つ。魔獣達がワンサカ来ますぜ？」

「どいつもこいつも、根性なしめ……。ここにはオレぐらいに強くて度胸があって、しかも砦を留守にしても問題ないヤツは……ヤツは……」

　その時、全員の視線が辺りを探る。そしてそれは、ちょうど木の上から降りてきたアクセルを見つけ、歓声をも伴った。

「い、居たーー！」

「何がだ。居たら問題があるのか？」

「おい剣聖さまよ、オメェは強いんだろ？　そうなんだろ？」

「それなりには」

「うってつけじゃねぇか！　コイツで決まりだ！」

　諸々が解決すると分かり、アクセルを除いた一同は顔を綻ばせた。露骨に胸を撫で下ろす者も居たほどだ。。

　しかし、空気が和らいだのも束の間だ。朱に染まる空に一筋の暗雲が伸びる。狼煙（のろし）だと、誰かが叫んだ。

「クソッ、向こうでも魔獣が出やがったか。よし、馬を引いて来い！　騎兵だけで向かうぞ！」

　途端に慌ただしくなる。そして団員のほとんどが駆け回る中、後事を託されたクライナーが近寄ってきた。その手に一枚の羊皮紙を携えながら。

「おらよ。地図を描いてやった。薬草の特徴もついでにな」

「分かった。それを頼りに探す事にしよう」

「つうかよぅ、親分は甘いと思わねぇか？　あんなチンケな村の為に働いてよ。その気になりゃ略奪しまくって、村人を皆殺しにだって出来るんだ。なのに健気なご奉仕の毎日ときた。情けねぇったらねぇわ」

「不満があるなら、直接本人に言えば良い」

「言えるかよ。つうかチクんなよ？　もし口を滑らしやがったら、タダじゃおかねぇからな！」

　威嚇してツバを撒き散らすクライナーも、やがて森の奥へと消えた。

　アクセルは羊皮紙を革袋にしまいつつ、出立しようとする。しかし思いとどまる。頃合いは既に夜。夕暮れ時を過ぎ、すっかり日が落ちてしまった事に。

「マズイ……まだ今日の報告が！」

　アクセルは珍しくも慌てて荷物を開いた。そして通魂球を握りしめ、ソフィアに語りかけた。

　幻影は間もなく現れた。きつい叱責とともに。

「遅い。遅い遅い遅い！　どれだけ心配したと思っている、もう陽は落ちた後だぞ！」

「おや？　確か私が頭を下げるまでは、心配していただけなかったのでは？」

「ンヌヌ……減らず口を！　とにかく反省しろ。さもなくば、今後は飯を食わせてやらんし、歯の仕上げ磨きもやってやらんぞ！」

「大変申し訳ありません。以後慎みます」

「ふぅ……まぁ良い。では今日の報告を」

「マジソン団が魔獣の群れを撃退しました。死者を出すこと無く、勝利を収めました」

「ほう。思ったより強いな」

「その結果、私は１人で薬草を探しに向かう事が決まりました」

「なぜそうなる！？　まったく話が繋がっておらんぞ！」

「あれよあれよと言う間に、話が決まりました」

「まぁ良い。それはともかく、調査は済んだのか？　連中が悪党であるのか否か」

　ﾎﾟﾜﾝﾎﾟﾜﾝ。ｶﾀｶﾀｶﾀｯ。ｯﾀｰｰﾝ！

「今は何とも。ただし、単なる無法者の集まり、とは言い切れません」

「そうか。急ぎ見極めよ。朱に交われば赤くなるものだ」

「承知しました」

　話が終わると、アクセルは速やかに身支度を整え、森の中を駆け始めた。片道で１日。自分の足ならば、途中で仮眠を挟んでも、未明頃には着くだろうと計算した。

　青い月明かりを頼りに、森の中をひた走る。時々、獣の声と殺気を肌に浴びては、そちらから距離を取った。相手と遭遇しなければ追撃されない事を、ここで初めて学んだ。

「そういえばクライナーの奴。あの時、どこへ向かったのだ？」

　別れ際、クライナーは砦の方角に戻っていったが、わずかに帰路が逸れていた。松明も無しに、森の中を遠回りするのは、自殺行為だと言えそうだ。

「まぁ良いか。もし仮に死んだとしても、運命というものだ」

　アクセルはそれ以上、詮索しようとはしなかった。今はただ、魔獣との接敵を避けつつ、目的地に向かうことが最優先なのだから。