剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第4話 下っ端のオシゴト

　陽は既に落ち、夜の帳が空を覆う。マジソン団の砦は、昼間よりも賑わいを見せている。入り口傍で旅装を解く集団。彼らは食料調達を任される精鋭で、今も多くの食料を持ち帰った所なのだと、クライナーは言う。

　戻った人間の数に比べて、手にする松明が多い。アクセルが不思議に思っていると、それは魔獣対策だと、呆れ半分の言葉を聞いた。

「なるほど。魔獣は松明を嫌うのか」

「新入り、テメェはそんな事も知らねぇのかよ。よくもまぁ樹海で食われなかったもんだ。よっぽど運が良いに違いねぇや」

　クライナーは唾を吐いては、ブツブツと罵った。その一言一句全て、アクセルの耳に届かない。単なる雑音でしかなかった。

「良いか新入り。これから親分に会わせてやるが、失礼の無いよう気をつけろ。あの人はメチャクチャ強ぇからな」

「そうか。ならば手合わせの１つも頼みたいものだ」

「絶ッッ対ダメだ！　命が惜しけりゃ大人しくしてろ！」

　クライナーは、連なる家屋の中でも一際大きなものに向かって歩いた。屋敷の入口で、門番が立ちふさがる。すると、これまで浮かべた険しい顔が一転し、揉みての姿勢になった。

「止まれ。何の用だ」

「どうもどうもお疲れ様でございやす。あのですね、この野郎がどうしても親分に会いたいってウルサイんで、仕方なぁく連れてきやした。どうか、中にいれていただいても、よろしでやんすか？」

「良いだろう。通れ」

「えへ、えひひ。ありがとうござんす！」

　この露骨な態度。アクセルは不快に思うどころか、むしろ感心した。自分に向けるものとは全くの別物であり、こうも表情が変わることに驚きを隠せない。きっと鍛錬の賜物だろうと思う。表情の乏しい自分には真似できない芸当だとも。

　せめて挑戦くらいしてみるかと、唇の左右端を指先で引っ張ってみる。真顔のままで笑みを作ろうとしたのだ。そこへクライナーから叱責された。余計な真似をするなと。

「良いか新入り。テメェは質問に答えるだけで良い。フザけた事ぬかすなよ？」

　そうして屋敷の通路を歩く事しばし。いくつもの扉を通り越すうち、酒の臭いが感じられるようになる。男たちの笑い声もやかましい程だ。

　屋敷の突き当りにある部屋は食堂の造りをしていた。大きな長テーブルに多数の燭台。壁の傍で並ぶ酒樽。大皿料理は、こんがりとした獣肉が山のように積み上がっている。その脇には砕いた岩塩、ブロックチーズに色とりどりの果実、山羊乳で満ちた盃。

　それなりに豪盛な食卓だった。少なくともクライナーが生唾を飲み込む程度には。

「お、親分。クライナーでございやす。たった今、新入りを連れてきやしたぁ！」

　震え声に反応を示したのは、部屋の奥で談笑する男だ。禿げ上がった頭に長いヒゲ、頬に大きな戦傷。体は全体的に固太りしており、体格に見合うだけの闘気が溢れ出していた。ローブの上に羽織るイノシシ皮も、彼の風格に凄みを与えるようである。

「おうよ。オメェの事ぁ、アインから聞いてる。何でも剣聖を名乗ってるんだと？」

「アクセルと言う。剣聖（仮）だ」

「ブフッ、ブワッハッハ！　本当だ、話の通りじゃねぇか。仮の称号じゃあ、強ぇか弱ぇか分かんねぇな」

「技量そのものには問題無い、と自負している」

「そうかい。オレもこの稼業は長い。これまで沢山の大口叩きを見てきた。剣にかけては国一番とか、槍を取らせりゃ世界一なんてな」

　すると、誰かが揶揄する声色で言った。天才魔術師なんてのも居たなと。続けて別の者が言った。アイツなら魔法を使う前に魔獣に食われちまったぞ、頭からパックリと。

　そこで顔を並べる男たちが、一斉に笑いだした。何がそんなにも愉快なのか、アクセルは理解できない。

「まぁそんな訳で、剣聖を名乗るなんて、別に珍しい訳じゃねぇ。誰もが自分を大きく見せようとしやがる。だがオメェは別だ。仮だなんて言っちゃあ卑下するとか、毛並みが違うな」

「ただ事実を述べたに過ぎない」

「オレにとっちゃどうでも良い。食った飯の分だけ働いてくれりゃ十分だ」

　ここは断らず、相手の懐に潜り込もう。直感的に決めたアクセルは、一言だけ告げて、テーブルの方へと歩み寄った。

「では早速、食料を分けてもらう」

　了承を得る前に、皿の肉に手を伸ばした。骨付き肉を２本、息つく間もなく平らげる。続けざまに山羊乳も椀１杯を飲み干した。

　そして口元を手の甲で拭うと、悪びれもせず言った。

「これで一宿一飯の恩が出来た。少なくとも、それだけの働きは約束する」

「ブワッハッハ！　良いだろう。肝の座り方が気に入った。願わくば、末永く付き合いてぇもんだ剣聖様よ」

「付き合いについては検討中だ。それから、（仮）だ」

「悪ィ悪ィ。ともかく好きにしてくんな」

　マジソンはそこで席を立ち、別室へと向かった。一眠りすると言う。

　これ以上聞き出せる事は無さそうだ。そう感じたアクセルは、その場で踵（きびす）を返し、堂々と歩き去った。途中で、泡吹いて気絶するクライナーを跨いだりしつつ。

「アイツらとどう付き合うべきか。今はまだ判断できないな」

　戻った厩（うまや）では、馬たちから熱烈歓迎を受けた。触れ合いはそこそこにして、ワラの山に寝転がり、眠りにつく。

　そうして迎えた早朝。鼻を鳴らしながら厩に迫るのは、クライナーだ。アクセルを叩き起こすつもりで、意味もなく早い時間にやって来たのだ。いわゆる嫌がらせだった。

　しかしアクセルは既に身支度を整えており、逆に驚かされてしまう。

「何だ、起こしに来てくれたのか。思いの外、面倒見が良いのだな」

「ち、違ぇし。仕事の話だよオ・シ・ゴ・ト！　無駄飯食わせる気はねぇからよ。腹いっぱい食いたきゃキッチリ働けよオウ？」

「確かに正論だ。良いだろう、案内しろ」

「クッソ偉そうに言いやがる。そもそも何だ、昨日の夜は。ずっと延々と生意気な態度でよ。オレまでとばっちりで殺されるんじゃねぇかと、ヒヤヒヤしたぞ」

「殺されなかった。仮に相手が危害を加えてくるようなら、返り討ちにしていただろう」

「威勢だけは立派だな！　良いから付いて来い、砦の外に出んぞ！」

　本日の陽気は曇り空。雨の心配は無さそうだが、日差しが弱く肌寒い。クライナーは、皮鎧の上から肌を擦りながら、愚痴を溢した。

「あぁ寒いな。これから冬が来るかと思うと憂鬱になるっつうの」

「体なら、動いているうちに温まる」

「いちいち楯突くんじゃねぇ！　これからは口だけじゃなく、体も動かしてもらうかんな」

　やがてクライナーは、森の半ばで足を止めると、岩の上で寝転がった。そして大あくび。働く、という言葉からは程遠い姿勢のままで、動かなくなる。

　アクセルも何をすれば良いか分からず、ひとまず傍で佇んだ。すると、鋭い声で「働け」と罵られる。ギャンギャンと声を荒らげて叫ぶ姿を、見下ろしつつ眺める。子犬のようだとしか思わなかった。

「新入りが怠けてんじゃねぇ、先輩のオレに変わって粉骨砕身になって働けやオラ！」

「何をすべきか、まだ聞いていない」

「かぁ～〜イチイチ言わなきゃ分かんねぇかよ察しが悪いな。村の連中が逃げ出さねぇよう見張るんだよ！　この辺りを巡回してこい！」

「村人を監視するのは、なぜだ？」

「んな事は下っ端が気にする事じゃねぇよ、良いからとっとと駆け回って来やがれ！」

　クライナーは足元の石を拾い、アクセルに投げつけた。至近距離の投石だったのだが、アクセルは首を傾けるだけで難なく回避。

　ちなみに投げた石の行方はと言うと、向こうの鉄イノシシに的中した。長い牙は鋼鉄を引き裂き、体を覆う外皮も強固という、脅威的な獣である。

　尻に攻撃を受けた鉄イノシシは、怒り狂い、こちら側へ駆け出した。みるみるうちに迫る巨体。その圧迫感は恐怖を抱かせるのに十分である。

「ヒエェ！　やっちまったぁ！」

　転げるようにして逃げ出すクライナー。腰が抜けそうなのか、足取りも覚束ない。

　一方でアクセルは、その場で高く飛んで突進を回避した。その足の下を、巨大な獣が一直線に駆け抜けていった。

「うわぁ助けろ新人！　早く腰の剣でブヘェ！！」

　イノシシがしゃくり上げる牙で、華麗に宙を舞うクライナー。鼻から吹き出した血はドス黒い色味をしているのが、離れていてもハッキリ見えた。

　アクセルはその成り行きを、枝にぶら下がりながら眺めた。あれは死ぬかも知れない。それも運命かと思いつつ、やるべき仕事を着手した。

「見張れと言われてもな。ここまで森が広いと、限界があるだろうに」

　行けども行けども、見えるのは樹木に茂み、野花やら雑草ばかり。季節の草花に興味は無い。咲き乱れる赤に黄。それから急な段差、見慣れぬ滝。崖の淵で立ち止まる。水辺にうずくまって倒れる女。

「女だと？　もしかすると、これが……？」

　アクセルは一息で崖を下ると、女の傍に立った。茶色い髪は外ハネ、薄汚れたローブ。見覚えはない。歳は近そうだ。そう頭で整理してから、改めて問いかける。

「お前はもしかして、逃げ出した村人か？」

「うう……あ、足が……！」

　女の震える手が指を差した。スネから先があらぬ方に折れ曲がっている。重症だった。

「怪我をしているのか。ならば良い物があるぞ。師匠より授かりし傷薬は、効果てきめんだ。それこそ死人ですら、黄泉の国から呼び戻しかねない程に」

　余計な能書きだ。痛みに苦しむ人間にとって、この世で１番要らない口上だと言える。

　アクセルは陶器のツボに指を突っ込んで、薬液を取り出すと、患部に塗りつけてやった。すると仄かな光がきらめく。

　苦痛に倒れ伏していた女も、痛みが嘘であったかのように、その場で身を起こした。足も正常な形を取り戻している。

「えっ、治った！？　凄すぎんだろ……」

「驚くほどに効いたろう。私もこれまで幾度となく、瀕死の怪我を治したものだ」

「ありがとう、どこの誰かは知らないけど。アタシはアマンダ。コウヤ村のもんだよ、アンタは？」

「アクセルと言う。旅の剣聖（仮）だ」

「う、うん。良く分かんないけど、腕っぷしは立つんだね？」

　アマンダは立ち上がろうとする。しかし、鋭い痛みから、その場に倒れ伏した。

「ムリをするな。骨がくっついたばかりだ、今日のうちは安静にしておけ」

「その方が良さそうだね。クソッ、これは一度村に帰んなきゃダメだろうな」

「乗りかかった船だ、私が連れて帰ってやろう」

「本当かい？　助かるよ！」

　アクセルは申し出たものの、人を運んだ経験はない。どうすべきか悩み、頭を左右に揺らして長考する。

　両脇を持って走る。足を掴んでブラ下げる。肩にグッと乗っける、頭にモッッてする、シャツをスイッてしてシャーーってやる。

　結局は肩に担ぐ事にした。

「では、このまま走る。道標は？」

「この沢沿いをしばらく行くと、旧街道がある。後は道なりに」

「良いだろう」

　するとアクセルは、放たれた矢のように駆け出した。視界のあらゆる景色が、目で捉える事を許さず、背後の方へと流れてゆく。

　肩の上に腹を乗せるアマンダは、両手を叩いて笑い出した。

「うおお、すげぇ速い！　ケツが寒ぃ！！」

「どうした。急ぎすぎたか？」

「いや全然、アタシに遠慮せずにやってくれ！　イェーーイ！」

「ところでアマンダよ、歳はいくつだ？」

「歳？　２４だけど。それが何だよ」

「いや別に。忘れてくれ」

　師匠の求めた年齢とは違う。アクセルは頬に風を感じつつも、空振りの苦さを味わっていた。出会いを求めているのに、なかなか上手くいかないものだ。そんな言葉を飲み込みつつ、ひたむきに走り続けた。