「刹那の崖」と「星屑の海」

第17話：つかの間の希望

「一樹さん、澪（みお）、大丈夫？　大丈夫なら返事をして！！」

　宇宙船ソフィアの船内に柚希の悲鳴がこだまする。ホログラム（3D）ディスプレイ越しに柚希が見つめる先にはぴくりとも動かない一樹と澪（みお）。

「お願い、起きて！ 起きてちょうだい！！」

　柚希の涙が滲（にじ）むその祈りも一樹と澪（みお）には届かない。やはり亜光速宇宙船間での量子テレポーテーションに無理があったのか？　４光年離れた位置にいる超光速通信では観測者として不充分（じゅうぶん）であったのか？　様々（さまざま）な不安と不吉な予感が柚希の心で交錯する。

　確かに今のクローン技術をもってすれば、大抵の怪我（けが）や身体欠損には対応できる。しかしそれは存命であった場合だけ。人は死んだら生き返らないし、一度離れた魂は戻ってこない。もうダメだと柚希が覚悟を決めたその瞬間、

「うーん」

　という一樹の声。

「一樹さん、一樹さん、しっかりして！　大丈夫ならすぐ返事をして！」

　朦朧（もうろう）とする一樹の意識に柚希の叫びが浸透する。

「ここはどこだ？　って、柚希くん、柚希くんかい？」

　一樹がそう言ってホログラム（3D）ディスプレイを覗（のぞ）きこむと、そこには顔全体を水たまりのように濡（ぬ）らした柚希が映し出されていた。

「柚希くん、すまない。意識が朦朧（もうろう）としていて状況が飲み込めない」

　一樹はそう言いながら右手を自らの頭にあて苦悶（くもん）の表情を浮かべる。しかし柚希（ゆずき）はそんな一樹の様子なんてお構いなしで、ホログラム（3D）ディスプレイ越しに叫び声をあげる。

「一樹さん。澪（みお）が、澪（みお）が……」

　この叫びで一樹の意識は一気に覚醒する。一樹は慌てて周りを見渡すと、そこには自分の隣に横たわりぴ（・）く（・）り（・）とも動かない澪（みお）の姿。その光景を見た一樹は、ようやく事態の深刻さを理解する。

「澪（みお）、澪（みお）。起きてくれ！」

　必死に澪（みお）を前後左右にゆする一樹。しかし、その叫びは、その願いは、宇宙の静寂に飲み込まれるのみ。それはまるで、この世を司（つかさど）る冷酷な神が「現実は、希望ではなく結果を映す鏡にすぎない」という教訓を無理矢理押し付けてくるような、そんな抗しがたい無慈悲な事実がそこにはあった。

　希望と絶望で釣り合っていた天秤が、今、まさに絶望側に傾きかけたその時、不変と思われた状況が変化する。

「うぅ、うぅーん」

　と澪（みお）の口からわずかな声。一樹は、目の前で起きたそ（・）の（・）小さな奇跡に狂喜すると、大きな声で澪（みお）の名前を呼び続けた。

「あぁ一樹、おはよう。ここは？」

　澪（みお）の言葉を聞いた一樹は、思わず澪（みお）を強く抱きしめる。

「一樹、もう少し寝かせてよ。私、疲れてるんだから。でも、どうしてもお姫様に起きて欲しかったら、古来から決まっているお約束をしてもらわないと困る」

　澪（みお）はそう言いながら自分の唇を一樹の唇に近づけると、その背後から「こほん」という大きな咳払（せきばら）い。

「ゆ、柚希」

　澪（みお）は一瞬で正気に戻ると、あわてて一樹から離れ、ホログラム（3D）ディスプレイに背を向けた。

「ゆ、柚希、い、いるならいるってちゃんと言ってよ。恥ずかしいじゃない」

　澪（みお）は顔を真っ赤にしながら、途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「し、しかたがないでしょ？　わ、私を観測者に選んだのは澪（みお）なんだから……」

　柚希は涙を流しながら、途切れ途切れに言葉を紡ぐ。つい先ほどまで冷え切っていた宇宙船ソフィアの空気がゆっくりと温かみを取り戻していく。張り詰められた糸が次第に緩んでいく。冷酷に染まった現実が、徐々に優しさに塗り替えられていく。まるでそれは２人が地球で過ごしていた日々であるかのように。

「どうすごいでしょ、柚希。私の言った通りうまくいったでしょう！」

　そう言って笑う澪（みお）の顔は涙でくしゃくしゃだ。それは柚希も同様であったし、涙こそ見せないものの一樹も同じ気持ちであった。

　宇宙船ソフィアの船内を２人の女性の泣き声がこだまする。それは宇宙の虚空に響く慟哭（どうこく）ではなく、もっと温かみのある、希望にみちたそれであることを一樹が理解した時、一樹は初めて自分が助かったことを理解した。

「澪（みお）、そういえば柚希くんに渡さなければいけないデータがあると言ってたな。俺は部屋の外で待っているから、作業が終わったら呼んでくれ」

「私、そんなこと……」

　そう言いかけて澪（みお）は言葉を止めた。一樹は、澪（みお）と柚希の心が落ち着き、冷静さを取り戻すまで時間をくれようとしているのだ。一樹は何も言わなくても、澪（みお）にはそれがわかるのだ。

　澪（みお）は、自分が言いかけた言葉をすべて飲み込んで「わかった」と短く答えると、一樹は黙って扉の外に姿を消した。

　現在が過去に変わり、時が淡々と流れていく。たとえそれが短いスパンであったとしても、その事実は変わらない。一樹はそんな時間の流れに身をまかせ、久しぶりの手持無沙汰を楽しんでいた。

　しばらくして部屋の扉が開くと、そこにはいつもの冷静さを取り戻した澪（みお）が立っていた。

「さ、宇宙船の航路がちゃんと地球に向いているか確認しないとね」

　そう微笑（ほほえ）む澪（みお）を見て安心した一樹は、澪（みお）の肩を軽く叩（たた）く。

「澪（みお）、よかったら今後の予定を教えてくれないか？」

「ええ」

　澪（みお）はそう言って一樹を部屋に招き入れると、ホログラム（3D）ディスプレイに宇宙船ソフィアの今後の航路を映し出す。

「宇宙船ソフィアは、ブラックホールの引力を利用したスイングバイで軌道（きどう）修正したのち、スラスターで方向調整しながら地球に向かうことになるの。今映っている軌道（きどう）であれば大丈夫、宇宙船はちゃんと地球に向かう航路上にいる。ただ、スイングバイ時に質量可変システムで質量バランスを調整するから、この質量調整用の液体が入っている青色のパイプには近づかないでね」

　そこまで言った澪（みお）は、急に申し訳なさそうな表情を浮かべる。

「ごめんなさい、一樹。帰りは燃料の関係で光速航行ができないの。だから帰りは亜光速航行で約５日ほどの旅程になる。そして地球では５年の月日が流れている」

「でもそのおかげで、さっきの続きをする時間は充分（じゅうぶん）にとれるけどね」

　澪（みお）はそう言って、一樹をぎゅっと抱きしめた。

「澪（みお）、そういうことをするのは、私との通信を切ってからにしなさい」

　超光速通信機越しに柚希の声。

「はーい」

　澪（みお）がそう明るく答えると、宇宙船内は笑い声で満たされる。

　これですべてがうまくいく。誰もが確信したその瞬間、何かがぶつかったかのような鈍い音が宇宙船内にこだまし、間髪（かんぱつ）いれず警告音が鳴り響く。

「Warning（ワーニング）、Warning（ワーニング）。当宇宙船は、既定のスイングバイ航路から外れています。至急、軌道（きどう）修正を指示してください」