癒しと勝利を求めて

見えない敵との仁義なき闘い

　ある冬の日。その日一日の仕事を終えた翠（みどり）は、職場から足取り軽く自宅へと向かった。

（暑い季節に食べるアイスは美味しくて当然だけど、寒い季節に暖かい部屋で食べる冷たいアイスは、それとはまた違った至福の喜びだよね～。さあってと。今日も一日頑張った、私へのご褒美～。大人の時間のお・と・も、さぁ～ん）

　少々変なテンションのまま、翠は自宅最寄りのコンビニに入る。

（色々あるけど、今日はやっぱりあれかな～？　口触りが柔らかくて、口に入れた瞬間、バニラとチョコレートが混然一体となって溶ける、あのチョコアイスバー。口に入れた時にパリッでもなく、もにゅっでもなく、あのはむっとしか言いようのない歯ごたえがなんとも言えない……）

　何を買うかを吟味しながら彼女は店内を進み、アイスが入っている冷凍ボックスを上から覗き込んだ。しかし予想外の事態に、思わず驚愕の声を上げる。

「はぁあっ!?」

　次の瞬間、予想以上に大きな声を出してしまった事に気づいた翠は、周囲の目を気にして慌てて口を閉ざした。そしてまだ幾分動揺しながら、冷凍ボックスの中を呆然と見下ろす。

（え？　どうしてあれが、一個も置いてないの？　売り切れ？　嘘でしょ？　いつもは必ず何個かは置いてあるのに！　まさかこのコンビニ、取り扱い自体を止めたんじゃ!?　いえ、値札がちゃんとボックスの縁に付いているって事は、売ってはいるのよ。あ、そうだ！　個包装がなくても、箱買いすればいいじゃない！）

　壁一面に設置されている冷凍ケースに、同じ商品の箱入り商品が並べられているのを思い出した翠は、急いで冷凍ボックスを回り込んで向こう側のケースに向かった。しかし翠は、更なる予想外の事態に遭遇する。

「なんで!?」

（どうして六本入り箱まで、在庫が一つもないのよ!?　生産や流通が滞っているとか!?　それともこの近所の住人が、買い占めとかしてるわけ!?）

　普通ではどう考えてもあり得ない事態に、翠は思わず目的の物が入っている筈の扉の取っ手を握りながら、怨嗟の呻きを漏らす。

「……そうだったら許せない。どうしてやろうかしら」

「あの……、お客様。どうかされましたか？」

「あ、いえ、なんでもありません。ええと……、あの、これをいただきます」

　傍から見ると不審人物にしか見えない翠に対し、店員の一人が恐る恐るといった感じで声をかけてきた。それで瞬時に我に返った翠は、慌てて向かい側にある冷凍ボックスに手を突っ込む。そして一つ掴んだアイスを買って、逃げるように帰宅したのだった。

「……それで？」

　翌朝、更衣室で顔を合わせた同僚の彩花に、翠は思わず前日の顛末を愚痴っぽく語った。すると彩花が呆れ気味の表情で続きを促してきた為、どんよりした空気を醸し出しながら結論を述べる。

「そこで咄嗟に手にした、モナカアイスを買って帰って食べた」

「美味しかった？」

「まあ、それなりに。サクッとしたモナカとパキッとするチョコレートと、ムニュッとするバニラアイスの食感のバランスはなかなかだし、隅々まで食べつくせる満足感も得られて、それなりに充実した時間を過ごしたわ」

「それなら良かったわね」

「でも……、あの時、私が求めていたものとは違う……」

　ブツブツとまだ不満めいた呟きを漏らしている翠を、彩花は溜め息を吐いてから宥めた。

「はいはい、分かりました。それじゃあ今日も一日、帰りのご褒美を楽しみに頑張ろうね」

「うん。今日は絶対、ゲットして帰る。どこのどいつかは知らないけど、昨日あれだけ箱買いして行ったなら、連日買う筈がないもの」

　その意見に、彩花も（確かにそうよね）と納得し、二人は勤務中はアイスの事などすっかり忘れて業務に集中していた。

「おはよう……、って、何よ、その覇気の無い顔。まさか、昨日も例のチョコアイスバーを変えなかったとか言わないよね？」

　はっきりと不機嫌だと分かる気配を漂わせている翠と更衣室で顔を合わせた瞬間、彩花は慌てて問い質した。しかしそれに、予想外の返事がくる。

「……買えなかった」

「どうして!?」

「昨日は入荷していないのか、店員に聞いてみたの。そうしたら某アイドル歌手が、自分のFacebookにあのアイスをいかにも美味しそうに食べている写真をアップしたそうよ。それで彼のファンの子達が、入荷するといつの間にか複数人現れて、根こそぎ買っていくって……。教えて貰った、その写真がこれよ」

「うわ……、本当だ。恐るべし、SNSの影響力……」

　翠が携帯電話を操作して、該当するFacebookの画像を検索する。それを見せられた彩花は、唖然としつつも納得した呟きを漏らした。しかし怒りが治まらない翠は、お世辞にも広いとは言えない更衣室内で、憤然と叫ぶ。

「全く！　この若造が!!　アイドルならアイドルらしく、すまし顔で一個千円レベルのアイスを優雅に食べている画像をアップしなさいよ!!　庶民のささやかな癒しを奪うな、このボケーッ!!」

　その心からの叫びを聞いた彩花は、半ばうんざりしながら翠を宥めた。

「翠……。私達が彼より年上なのは確かだけどさ……、若造呼ばわりは止めようよ。私達はまだ一応二十代なのに、急に年を取った感じがして少し切ない……。それで結局、昨日はアイスは買わずに帰ったのね？　ファンの子が買い漁っているなら、他のコンビニも同様でしょうし」

「……買った」

「あ、そうなの？　何を？」

「表面にナッツがコーティングされている、あれ」

　その表現だけで、彩花は今現在CMが結構流れているあれかと、見当をつけた。

「ああ……、あれね。あれもなかなか美味しいよね」

「うん。ザクザクとした歯ごたえと、チョコのビターな味わいがなんとも言えないけど……。でも、それとも違う……」

　項垂れてぼそぼそ呟く翠を、彩花は少々持て余し気味に宥める。

「分かった分かった。どうせそのうち、ファンの子達も飽きるって。すぐに買えるようになるわよ」

「そうよね。それに今日は夜勤だし。夜勤明けの帰り道で買えば、時間帯がずれて若い子達は買っていない筈よ。今日、いえ、明日こそは手に入れて見せるわ！」

「だから……、若い子達云々は止めて……」

　今日にやる気になって、翠は顔を上げて宣言してきた。対する彩花は深い溜め息を吐きながらも、（まあ、やる気になっているから良いか）と自分を納得させて、着替えを再開したのだった。

　翠が夜勤をこなし、１日休んだ更に翌日。

　お互い日勤の二人が更衣室で顔を合わせた瞬間、彩花は相手の暗い表情に、思わず床にうずくまりたくなってしまった。

「おは……、ちょっと、翠。あんた、まさかとは思うけど、まだ例の物を買えていないの!?」

「…………この前は、コーンカップアイスを買った」

「そう……。取り敢えず、仕事はちゃんとしようね？」

「……大丈夫」

「とてもそうは見えないんだけど……」

　この状態がいつまで続くのかと、彩花は本気で心配になった。しかし幸いな事に、その日、事態が動いた。