迷宮騎士の誓い

第九話 「白黒の夢を見る。自分自身を守る為に」 後編

　その晩は、雨が降り、寒さがぶり返した。

　明け方に、オードリーは、マリオンの家に戻った。

　昼頃になって、マリオンの盾持ちが、血相を変えて我が家に飛び込んできた。

「マリオン様が、昨日から戻って来ないんです」

「鍵は？」

「鉄の鍵を持っていきました」

「わかった。オレが捜しに行く。心配するな」

　私は、そう言って盾持ちの肩を叩いた。

　私の鎧を持ってくるよう、使用人君に頼んだ。

　独りでも着れない事はないが、使用人君が手伝ってくれれば四半刻（しはんとき）の半分もかからない。

　そうやって三階で鎧を着ていると、今度はマリオンの従士がやってきた。

「オードリーの姿が見えないんです！　それと、予備の鉄の鍵が一本無くなってます！」

「嘘だろ」

　私は頭を抱えた。

「あんな小さな子が迷宮に入ったら、あっと言う間に、狼か猿の餌食だぞ」

　ディーも、三階に駆け上がってきた。

「カスパー。実はわたし、あの子に、太陽石を一つ与えてるの。もし、あれを使ってるなら、地層の獣は寄り付かない」

「あれって、誰でも使えるのか？」

「あの子、才能あるのよ。だから何かの時のお守りにと思ったんだけど……」

　ディーは唇を噛んだ。

「とにかく、あなたたちは昇降機の所まで見てきてちょうだい。見張り番が普通に仕事してれば入口で止められてるはずだし」

　盾持ちと従士に、彼女は指示した。

　それから、私たちの鉄の鍵を彼らに渡す。

「操作箱に鍵を差し込んで、操作棒がどう動くか確認してきて。鍵を差し込んだ時に、その層に誰かいれば、発条仕掛けで引いた位置に動くから」

　マリオンの従士たちは、肯いて飛び出していった。

　鎧戸を閉めたディーが、暖炉の火を盛大に起こした。

　何かの植物の芽らしきものを、口に含む。

　彼女は、それを私にも渡した。

「かんでて。飲み込んじゃダメ」

　渡された芽をかむと、ひどく苦い味がする。

　ディーは床に、迷宮の地図を並べた。

　私たちがこれまでに調べたもので、蝋板のままだったり、羊皮紙に書き写してあるものもある。

　ディーは、私を床に座らせた。

　彼女も向い合せに座り、胡坐（あぐら）をかいた。

「あなたをいかりにするから。私が呼んだら、引き戻して」

　彼女は、私にそう言って、呪（しゅ）を唱え始めた。

　部屋はひどく暑くなり、汗が垂れる。

　ディーの単調な詠唱が、眠気を呼んだ。

　私は、まぶたを開けていられなくなった。

　一瞬、私は意識を失っていた。

　気付けば、ディーが、床の上に身を乗り出して、地図や蝋板を見つめていた。

　何故だか、ひどく色合いがあせていて、白と黒以外の色が感じ取れない。

　ディーの後ろから、私も地図をのぞいた。

　彼女の目を通して視ると、蝋板と地図のつながりや折り重なりが、よく判る。

　私たちが"地層"と呼んでる層の下は、"青銅の一層"だ。

　"真鍮の一層""鉄の一層"が続き、その下に"青銅の二層"が来て、順繰りになっている。

　そして、一番下の"鉄の三層"の下には、もやのような物が渦巻いている。

　渦巻は、漏斗状に中心に行くほど下がっている。

　それは、最後には細い竜巻のようになって、地の底へ続いていた。

　ディーが、昇降機を視た。

　昇降機の鉄の籠は、上に巻き上げられている最中だ。

　マリオンと彼の石弓係が、乗っているのが視える。

　"真鍮の一層"で、歩兵傭兵の若者が怪物に殺されている。

　倒れた身体がぼやけて、白いもやのような物になる。

　そのもやは、少しずつ薄まって散っていくように見えたが、突然、下の方に吸い込まれる。

　それは、"真鍮の三層"の、例の女面獅子の部屋に吸い込まれ、そこから再び最下層の渦巻に送られる。

　元は若者だったもやは、渦巻に飲み込まれ、溶け合う。

　今度は、その渦巻からもやの一部が離れ、漂う。

　漂ったもやが迷宮の通路に吹きだまると、蜥蜴男（とかげおとこ）が立ち上がった。

　ディーが、"真鍮の三層"の女面獅子の部屋を視た。

　部屋には、いつぞや私が商人ジュリアーノに売り払った木彫り人形が、再び鎮座している。

　ディーが、"鉄の三層"を視た。

　蛍のように明滅する、小さな輝きがある。

　ただそれは、我々が用意した地図の外だ。

　ディーが、"鉄の二層"を視た。

　彼女は、地図に描かれた通路に沿って歩く。

　地図が描かれた既知の領域はすぐに終わったが、ディーは、構わず先に進む。

　私はその後から付いて行く。すぅっと滑るような感じで、歩いている気がしない。

　彼女は、遠くに見える微かな光に向かって歩き出した。

　いくつもの曲がり角や四つ辻、三叉路（さんさろ）を抜けて、光に辿り着いた。

　光は、不規則に明滅を繰り返している。

　ディーが振り返って、私を見た。

　口を動かしているので、何か言っている。

　声は聞こえないが、表情から何か必死に訴えているのが判る。

　私は、愛しい彼女に手を伸ばした。

　ひどく、息が苦しかった。私は溺れているのだと思った。

　がむしゃらに手足を動かすが、どこが上なのか判らない。

　不意に、誰かに頭を抱えられた。

「苦しかったね。ありがとう」

　ディーの声が聞こえて、彼女が私の頭に口付けするのを感じた。

　そこは、私の家の寝室だった。

　暖炉に火が赤々と燃えている。

　混乱して、息を荒げた。息ができる。

　私の呼吸が落ち着くのを見計らって、ディーが麦芽酒の杯を渡してくれた。

　口を付けて、自分の犬歯が異様に伸びているのに気付いた。

　女面獅子の件以来の、最大強度だ。

　たぶんこれ以上は、私は人の形を保てない。

　ディーは、牢板に地図を書き付けはじめた。

　出来上がったそれを私に渡すと、彼女は疲れ果てたように寝床に倒れ込んだ。

「それが最短の道。わたしは、しばらく役に立たない。もうすぐマリオンが帰ってくるから、彼と一緒にオードリーを迎えに行って」

　果たして、マリオンが我が家にやってきた。

　盾持ち、従士、石弓係も連れている。

「こんな事になって、本当に申し訳ない」

　武装したままの彼は、やつれた顔で謝罪した。

　完全武装して彼を待ち構えていた私は、無言で肯いて見せた。

「オードリーは、"鉄の三層"にいる。地図があるから、二層から階段を使って行って」

　寝床に横たわったままのディーが、マリオンに言った。

「鎧は脱いで行って。階段を使うから、普通に歩いたら二日はかかる。それじゃ、間に合わない」

　赤毛の若者は、書き付けと、武装したままの私と、やつれたディーを戸惑ったように見比べた。

「カスパーはいいの。むしろ、あなたが付いて行けるか心配」

　ディーの言葉に、マリオンは一瞬ためらった。

　しかし彼は、肩当てを結ぶ革ひもを解（ほど）きはじめた。

　従者たちが、慌てて他の鎧を外しはじめた。

　"鉄の二層"を、私とマリオンは走った。

　彼は、綿入り刺し子縫いの胴着姿で、長めの剣を一振りだけ携（たずさ）えていた。

　柄（つか）が長く、両手で振るえる剣。

　私が、松明と戦槌（せんつい）を持ち、先行した。

　適時、休憩は入れた。

　それでも、呪で強化されている私でも辛（つら）い行軍だった。

　しかし、赤毛の若者はよく付いてきた。

　昨日から迷宮に潜っていて、おそらくろくに寝てないはずなのに、驚くべき耐久力だ。

　雑魚の怪物は適当にあしらって、道を急ぐ。

　やがて、二層と三層をつなぐ階段に近づいた時、牛頭人身の怪物が現れた。

　身の丈、六尺あまり。長い山刀を両手で構えている。

　私は、松明を放り出し、両手で戦槌を構えた。

　だが、マリオンが先に飛び出した。

　牛刀人身が振り下ろした山刀と、打ち合わされる長剣。

　そう見えたが、長剣は山刀を弾（はじ）くように斬り落とし、その軌道のままに、怪物の喉元に突き込まれた。

　膝から崩れ落ちる怪物。

　奴は、溺れるようにもがいて息絶えた。

　赤毛の冒険者は、肩で息をしている。

「ハ！　ハハハハハ！」

　私は、哄笑（こうしょう）し、彼の背を叩いた。

　彼は、素晴らしい若狼だ。

　牛頭人身の肝を食わせて、少しでも彼を回復させなければ、と思った。

　匕首（あいくち）に手をかけたところで、正気にかえる。

　私は再び走り出し、赤毛の若者が後に続いた。　

マリオン君の斬り落とし突きのイメージ動画です。

https://youtu.be/sMVNKpHTY5A