　俺は森へと足を向けた。ひとまず、入り口近くにあるというレイリスの家を目指す。そして――

「ナーリアって人を見つけて、レイリスの〈魂石〉とこの剣を渡そう……」

　レイリスの首を刎ねた後、俺は左手の甲を彼の額にかざした。すると、グスタフと同じように〈脈打つ翠緑（すいりょく）の魂石〉が浮かび上がってきた。やはり、レイリスもグスタフと同じ『最高位の気高き魂』ということらしい。

　【気殺（けさつ）】を発動させたまま、俺は距離をとって２人の戦いを見つめていた。人間の戦いとは到底思えない、それこそアニメや映画の戦闘シーンを見ているような、だがそれでいて、遠くからでも感じる生々しい息遣いと血の匂いが、否応なしに現実だと告げてくる、不思議な感覚を覚えた。

　そして、あの戦いからは憎悪などの負の波動は一切感じず、どこか清々しい、むしろ神聖な印象を受けたほどだ。

　そんな戦いをする２人なら、その魂が〈脈打つ翠緑〉であるのも頷ける、なぜかそう思った。

　今、俺は二人の〈脈打つ翠緑の魂石〉を持っている。最初は見分けがつかなくなると思ったが、触っていると、不思議とこれがどちらの〈魂石〉かわかる。そして、額から出てきた当初は、眩いばかりの脈打つ光を放っていたが、今は控えめに輝いている。

「……だけど、グスタフって奴は、村で会ったあのクズ共の親玉なんだよな」

　二人の会話を盗み聞きしていたところ、そんなことを話していた。とてもそんな風には思えなかったが……

　まぁ、とにかく、今はナーリアを連れてこの危険から離れよう。色々悩むのは、身の安全を確保してからだ。

　ナーリア……どんな人だろう？　美人で頭がいいってレイリスは自慢してたけど。優しいといいな……色々と、教えてほしいことが多すぎる。

　俺は森へ向かって歩みを進めた。

　🔷

　「段々と木々が多くなってきたな。もうそろそろ森か？」

〈魂石〉を手にしてから、２０分程歩いただろうか、前方に木造ロッジ風の家が見えてきた。贅沢な造りではないが、質素ながらも手入れの行き届いた瀟洒な家だ。

「あれがレイリスの家だろうか……」

　その家から7、8人の男が出てきた。俺は慌てて茂みに身を隠す。女性が一人、後ろ手に縛られた状態で担がれている。女性は意識がない様子だった。

『まずい……おそらく、あれがナーリアだよな』

　女性は大きく波打つ淡い栗色の髪に均整の取れた体型をしており、遠目にも美人とわかる。大半の男達は統一された鎧を着ており、動きにも無駄がない。おそらくレイリスが言っていた軍人崩れだろう。

『くそっ、せめて村で暴れていたような盗賊どもだったら……』

……逃げてもいいよな、いいはずだ。助ける義理もない。こんな訳のわからない状況に巻き込まれて……

――それでも。

　あの二人の戦いを目にし、その魂を託された。ここで背を向けてはいけない。そう思えてしまった。

『それにナーリアを助けて、ここのことを色々聞きたい。多分……ナーリアを助けないと何も始まらない……気がする……選択を誤るな……』

よし、行こう。

　◇

　男は憤っていた。

『ったく！　この軍人崩れどもは、格好つけやがて！　俺が１番最初にあの女（アマ）を見つけたんだぞ！　見つけたもんからヤれるのが、盗賊のルールだろうが！！　　しかもあんな滅多にお目にかかれない上玉を！！』

　魔結界がどうのとか言って、女を将軍のところに連れて行くだとか。

『そんなのヤッたあとでいいじゃねぇか！　こんないい女、二度とねぇ機会かもしれな……』

　スパンッ！

　俺は何も考えずに、とりあえず最後尾の男の首を刎ねた。コイツはおそらくただの盗賊だろう。だが、次の瞬間、先に軍人崩れを一人でも減らしておくべきだったと後悔した。

「敵襲！！」

「女を中心に陣形を組め！　斥候は索敵を！」

「やってますが、引っ掛かりません！」

「なに！」

　男たちは混乱しながらも素早く半円状に散開し、互いに距離を保ちながら防御の構えをとった。くっ、迂闊に踏み込めない。しかも、さっき【気殺】を発動したあたりから、ものすごく頭痛がして眩暈もする、吐きそうだ……もしかしてこれって魔素が……

「う、うわっーー！　不可視魔鬼（インビシブル）だ！　だから魔の森は嫌だったんだ！　くるなッ、くるなっ！！」

　半狂乱となった男がデタラメに剣を振り回す、おそらくコイツも盗賊だろう。とりあえずコイツも殺して数を減らすか。

　無造作に背後から近づき、首を刎ねようとした瞬間、

　ヒュッ！

　男がデタラメに振り回していた剣がすっぽ抜けて、俺の左肩に突き刺さった。

「……えっ？」

　かなりの勢いで左肩に飛んできたため、完全に貫かれるかと思ったが、剣先が食い込んだくらいで、深手というわけではない。だが、

「いたぞ！！」

「囲め！　目を離すな！！」

「殺すな！　手足を切り落とせ！　背後を確認する！」

　やばい、今ので【気殺】が……

　ズンッ

背後から衝撃を受け、思わず体が揺らぐ。

「短剣（ダガー）が刺さらん！」

　どうやら背中に短刀の投擲を受けたようだ。だが、傷は負ったものの、完全に刺さってはいない。

「魔壁か……こいつは『職』持ちだ！　油断するな！　魔闘気を解放！　連携して、切り刻め！」

　この指揮官らしき男…さっきから恐ろしいことを！　こっちは生まれて初めて受けた刀傷で、痛くて死にそうだってのに！

　【剣士】のおかげか、到底自分の動きとは思えない体捌きで、相手の剣をいなしていく。そして何より、〈魂奪の剣〉の威力がすごい。数度、まともに撃ち合えば、相手の剣の刀身が真っ二つだ。剣が折れた相手の右手を肘から容赦なく切り落とす。

「ぐぅぁっ！！」

「そいつは〈聖魔剣〉の類だ！　まともに撃ち合うな！」

「……【斬剛撃】！！」

　指揮官らしき男が、一瞬で間合いを詰め、強烈な一撃を放ってくる。俺はかろうじて〈魂奪の剣〉で受け止めたが、勢いを殺しきれず後方へ吹っ飛ぶ。

「……俺の【斬剛撃】を……やはり貴様も【剣士】だな？　だが、動きがまだまだ素人だ。【補正】に頼りすぎだ！」

『も（・）』って、コイツも【剣士】か……だが、バルムなんかとは全然違う……レベルが段違いだ、コイツはやばい……

「ぐがっ！！……」

　左足に激痛が走る。下を見ると、先ほど右肘から腕を切り落とされた男が這いつくばって、短刀を俺の左袋はぎに突き立てている。

「ははっ、ちょうど俺がのたうち回っている所に来てくれてありがとよ！！　お返しだ！！」

　さらに深く短刀を突き刺してくる。一瞬で俺は〈魂奪の剣〉を逆手にもちかえ、コイツの首に突き刺した。だが、

「今だ！！」

　残りの男達が一気に畳み掛けてきた。致命傷はないものの、本当に少しずつ切り刻まれていく……

『う、うわぁー！　【気殺】！！』

「消えた！」

「索敵かかりません！」

「全員、魔壁全開！　初撃だけなんとか耐えろ！！　おおよその位置が掴めれば、あとは俺がやる！！」

　◇

　遠くに奴らの声が聞こえるが、全く頭に入ってこない。とにかく逃げる、逃げるんだ。足に短刀が突き刺さったままだ。動くたびに激痛が走る。それがなくても、頭痛で頭が割れそうだ、視界はグラグラして気持ち悪い。さっきから何度も吐いている。顔もゲロと涙と鼻水でクチャグチャだ。それでも怖い、怖いから逃げる！！　でも、何なんだ！　この状況は！　何で俺がこんな目に！！　精神的にも肉体的にも限界だ……

　俺は大きな木の根元に倒れ込んだ……もう動けない、血を流しすぎたか……こんなあっさり死ぬのか、って言うか、さっき落雷で死んだばっかりじゃなかったのかよ……一体何なんだよ、これは……魂がどうのとか…魂……【魂の制御】……

「お、おい、発動しろよ、【魂の制御】！　なんか、回復魔法的なスキルないのかよ！　何か回復できるのもは！？」

《－－－【魂の制御】発動。　【魂の回廊】にて検索。　【水聖魔法】該当。ただし、魂位、並びに【真魂再生】不足のため取得不可－－－》

「……へ？…ダ、ダメのかよ……はは……え？　もう死ぬのか？　あっけないもんだな……」

　何だったんだろうか、一体、この人生って……人生とも呼べんだろ、これ。１日も経ってないし……夢かな？？　ただ、夢にしては……痛すぎる……日本で普通に生きてきて、そうそう痛みに耐性なんてできないんだよ……いっそのこと、この剣で……

《－－－所有する『魂石レイス』に回復スキル【回復促進】を確認。『魂石レイス』がスキル譲渡に合意。通常スキルとして【回復促進】を取得－－－》